红河谷铜矿的蒸汽钻机刚钻出第一桶矿砂，林远的靴底已沾遍了南美内陆的红土。他蹲下身，用手指捻起一把褐色的粉末——这是勘测队在河谷下游新发现的硝石矿，晶体在阳光下泛着玻璃般的光泽。“铜矿能铸器，硝石能造药，两样凑齐，才叫攥住了底气。”他对矿务官说，手里的《南美资源图》上，红河谷周围已密密麻麻标注了新发现：铁矿旁的锰矿（能让钢更坚韧）、牧原寨附近的硝石带、安第斯山脉深处的硫磺矿，像一张无形的网，将殖民区与资源点紧紧连在一起。
系统性开发南美资源的念头，源于一次“巧妇难为无米之炊”的困境。北境铁路需要大量“锰钢轨”，而江南的锰矿纯度不足，林远在红河谷考察时，偶然发现铁矿伴生的锰矿含量竟达三成，足以直接冶炼。他当即在给朝廷的《南美资源续报》里列了份“资源清单”：除了已开发的铜、铁、银，还可新增硝石（造火药）、硫磺（配炸药）、锰矿（炼特种钢）、橡胶（做密封件），甚至包括牧原寨周边的野生金鸡纳树（治疟疾的药材）。奏报末尾附了句：“南美非仅银铜之地，实乃百宝之盆。”
朝廷的批复聚焦“实用优先”。万历皇帝朱批“硝石、硫磺关乎军备，需专营”，户部随即下文，将这两类资源纳入“官办矿场”范畴，开采权归新明区，产出直接调往北境和沿海卫所；锰矿则允许“官商合办”，江南的商号可入股，条件是优先供应铁路用钢；橡胶、金鸡纳等“杂项”则放开经营，鼓励移民和印第安人采集，由新明区商栈统一收购。这种分类管理，既确保了战略资源安全，又调动了民间开发的积极性。
硝石矿的开发带着军事戒备。牧原寨以西的硝石带被划为“禁区”，由“南美营”直接驻守，矿工多是退伍军户，开采流程严格保密：矿石先经蒸汽研磨机粉碎，再用温水浸出法提取硝酸钾，最后在密封车间提纯。产出的硝石不入库，直接装轨道车，由装甲车护送前往新港，再装铁甲舰运走。林远特意定下规矩：“硝石矿不得雇佣西班牙人，印第安劳工需由部落首领担保，且不得接触提纯环节。”某次发现有矿工私藏硝石，当即按军法处置，震慑了所有人。
锰矿的开发催生了“特种钢坊”。铁山堡旁新落成的钢坊里，工匠们按“铁七锰二碳一”的配方冶炼，用蒸汽锤反复锻打，产出的锰钢既坚硬又柔韧，做铁轨能抗磨损，做炮管能耐高温。英国商人想用印度棉花换锰钢，林远只同意“以物易物”，且限定“民用规格”（含锰量低于军用）。西班牙人眼红，偷偷在边境挖了个小锰矿，却因不懂配比，炼出的钢一折就断，最终只能高价从大明商栈购买。
橡胶的采集成了印第安人的新营生。安第斯山脉的雨林里，印第安人用格物司教的“环切法”在橡胶树上取汁，再用蒸汽烘干法制成生胶块，送到新明区的“橡胶坊”。工匠们往生胶里掺硫磺（本地硫磺矿产出），加热加压后制成防水布、蒸汽管密封垫，甚至轨道车的车轮（比木头耐用十倍）。有个印第安青年摸索出“树胶与树脂混合”的法子，造出的密封垫耐油性更好，林远让人给他发了“技术奖”，用的就是他自己造的橡胶制品。
金鸡纳树的发现解了疟疾之困。南美雨季时，殖民点常有“打摆子”（疟疾）病例，中医的汤药效果有限。直到有次，印第安巫医用金鸡纳树皮煮水治好病人，林远才让人采集树皮，由随船太医研究，最终提炼出“奎宁”。新明区的“药坊”批量生产奎宁丸，既供移民和士兵，也卖给西班牙殖民者（用粮食交换）。利马总督起初怀疑是“毒药”，直到自己的儿子染疟被治好，才不得不放下成见，定期派人来采购。
资源开发带来的利益交织，让矛盾变得复杂。西班牙人不再一味阻挠，转而要求“资源共享”——他们愿用沿海的盐场交换锰钢，用港口的仓库交换奎宁。林远选择性接受：盐场对殖民点有用，就换；但锰钢的配方绝不泄露，只卖成品。印第安部落则通过采集橡胶、金鸡纳，获得了比采矿更高的收入，克丘亚部落用卖橡胶的钱，给自己的护矿队换了二十支蒸汽步枪，成了殖民区外围的“屏障”。
这日，林远在新明区的“资源调度中心”，看着各类物资的流向图：硝石、硫磺北运，锰钢西输，橡胶、奎宁东销，而从大明运来的丝绸、茶叶，则通过印第安商队流向内陆。电报机传来消息：北境用南美锰钢造出的新铁轨，使用寿命比原来延长了一倍。
夕阳为红河谷的矿场镀上铁锈色，蒸汽与矿尘在河谷间弥漫，远处的橡胶林传来印第安人的歌声。林远知道，资源的多元开发，已让大明与南美这片土地形成了更深的羁绊——不再是简单的“掠夺”，而是“共生”：大明需要这里的矿藏，这里需要大明的技术；移民需要奎宁抵御疾病，印第安人需要铁犁改善生活。这种羁绊，比铁轨更坚韧，比炮舰更持久。
夜色中的矿场，蒸汽灯与火把连成一片，照亮了正在加班的矿工。林远站在山坡上，望着资源图上不断增加的标注，突然明白：开发不是征服，而是理解——理解这片土地的馈赠，也理解如何与这片土地上的人共处。当每一种资源都能惠及双方，当每一条商路都能带来共赢，南美才真正成了大明的“远方家园”，而非仅仅是矿砂的来源。而这一切的起点，不过是那把捻起硝石粉末的手指，带着对土地的敬畏，也带着对未来的笃定。