河岸营地的医帐，沉重得像一口灌满了铅的棺材。赵琰的呼吸微弱而滚烫，每一次吸气都仿佛在灼烧干裂的喉咙。李岩的咳嗽声则像是破旧风箱在濒临散架前最后的挣扎，每一次撕心裂肺的抽动，都让帐内弥漫的绝望更稠一分。浓得化不开的药味、汗味和一种血肉缓慢衰败的酸腐气，交织成瘟疫特有的死亡气息。
阿石像一头被逼到绝境的小兽，眼眶通红，死死守在墨衡身侧，警惕的目光扫过每一个靠近的人影。墨衡枯槁的脸上没有任何表情，那双曾经闪烁着智慧光芒的眼睛如今只剩下浑浊的灰翳。他仿佛已隔绝了外界所有声响，包括李岩那令人心碎的咳嗽。布满老茧和烫伤痕迹的手指沾满了黑灰，在一张被药汁污损了一角的糙纸上，缓慢而坚定地摸索、描画着。炭条划过粗粝纸面的沙沙声，成了这片死寂空间里唯一不肯断绝的心跳，微弱，却顽强。
帐帘的阴影，无声地晃动了一下。
老吏陈三，佝偻着本就瘦小的身躯，端着一碗新煎好的药汤，像一抹飘忽的幽魂溜了进来。药汤黑沉，在粗瓷碗里晃荡，散发着比帐内更浓烈的苦涩。他浑浊的眼珠飞快地扫过帐内，在墨衡膝头那张污损的图纸上停顿了一瞬，目光尤其在那被药汁浸染模糊的边缘处停留了片刻，随即又迅速垂下，脸上堆砌起惯有的、混杂着卑微与惶恐的神情。
他脚步虚浮，仿佛每一步都踩在棉花上，笨拙地绕过地上散落的绷带、空药罐和杂物，小心翼翼地将那碗滚烫的药汤放在离李岩不远的矮几上。整个过程，他动作迟缓，带着一种刻意的小心翼翼，仿佛生怕一个不稳，再惹出天大的麻烦。
放下碗，他直起腰，宽大破旧的衣袖，似乎“不经意”地拂过了矮几上摊开的、阿石用来记录墨衡口述要求的那一叠糙纸。
动作轻微得如同秋风吹落一片枯叶。
阿石的注意力全在墨衡指尖的炭条上，捕捉着老师口中每一个艰难吐出的尺寸数字：“……风叶……轮毂中心……偏移三分……对，三分……”
陈三放下药碗，对着墨衡和阿石的方向，惶恐地躬了躬身，喉咙里发出一声含混不清的咕哝，才蹒跚着退了出去，身影迅速消融在营地昏沉的阴影里。
帐帘落下，隔绝了外面混乱的呼喊与哭嚎。医帐内，只剩下墨衡指尖的沙沙声，艾德里安处理染血绷带时细微的剪裁声，以及病人沉重如磨盘拖曳的呼吸。
矮几上，那叠糙纸最上面的一张，边缘被陈三衣袖拂过的地方，微微翘起了一个极其细微的弧度。那张纸上，歪歪扭扭却异常清晰地记录着墨衡刚刚口述的关键：“风叶倾角十五度，改。” 而陈三那宽大破旧的袖口内侧，一块经过特殊鞣制、薄如蝉翼的羊皮粘胶表面，已无声无息地拓下了这几行决定性的字迹。
* * *
“王公公！王公公！” 亲兵队长何武的声音带着强行压抑的急促，在王承恩的临时值房外响起。
值房内光线昏暗，王承恩正就着一盏如豆的油灯，审阅着一份染着泥点的塘报。他闻声抬头，脸上看不出喜怒，只微微颔首。
何武闪身进来，反手掩上门，从怀中掏出一个用油纸仔细包裹的小包。他动作利落地解开，露出里面几片深青色的锦缎碎片，以及那个沾满污泥的持戈陶俑。他压低声音，语速极快地将戚光在废弃窑场的发现、对锦缎“松烟凝翠”的辨认、以及古墓鼠巢的推测，一股脑儿禀报出来。
“……将军已命最精干的夜不收潜入西南二十里那片废窑场详查，重点寻找那种墨绿色的阴湿青苔。将军判断，那地方，极可能就是冯远那妖人的巢穴，也是鼠疫真正的源头！” 何武的眼中闪烁着连日追查终于抓住线索的兴奋，以及一丝对那诡异古墓的忌惮。
王承恩枯瘦的手指捻起一片锦缎碎片。入手冰凉滑腻，确是上品贡缎。他的指尖在那几点几乎难以察觉的暗褐色陈旧血渍上摩挲了一下，眼神如同古井深潭，不起波澜。当他的目光落在那小小的陶俑上，特别是俑底那片深碧近墨、散发着阴湿土腥气的青苔时，眼角的皱纹似乎更深了一分。
“周廷儒……” 王承恩的声音沙哑低沉，像砂纸磨过生锈的铁器，“三品文官……宗室常服……哼，好大的胆子，好深的水。” 他放下陶俑，指尖在冰冷的桌面上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，“江南士族的手，也未必能伸这么长、这么急。盯着点京城里那些‘清贵’，尤其是和周廷儒有旧谊的。”
“是！” 何武凛然应命。
“窑场那边，一有夜不收的消息，无论生死，即刻回报。” 王承恩的语气不容置疑。
何武刚领命退下，值房的门几乎没来得及关上，就被一股带着浓重血腥气和硝烟味的疾风撞开了。一个浑身泥污、脸上带着数道新鲜血痕的身影踉跄扑了进来，正是夜不收的队长。他盔甲歪斜，气息粗重如同破旧的风箱，眼中还残留着未褪尽的惊悸。
“公公！找到了！在废窑场深处……古墓！巨大的古墓群！” 队长声音嘶哑，带着劫后余生的颤抖，“冯远！那妖人就在墓室里！他在用一块青石板，一柄黑色的骨槌……敲击！像在……做法！那声音……能引动鼠群！铺天盖地，全是老鼠！红的眼睛……像地狱里的火！”
他语无伦次，但关键信息却清晰地砸了出来：古墓、石板、骨槌、驱鼠、鼠群围攻。他描述着那如同黑色洪水般涌来的恐怖，描述着用火油暂时阻隔的惊险逃亡。
王承恩静静地听着，脸上依旧古井无波，唯有那双深陷的眼窝里，瞳孔深处仿佛有冰冷的寒芒一闪而逝。
“知道了。” 待队长喘息稍定，王承恩才缓缓开口，声音平静得可怕，“下去处理伤口，此事，烂在肚子里。”
队长强撑着行了个军礼，拖着疲惫不堪的身体退了出去。值房内重新陷入昏暗的寂静。王承恩的目光重新落回桌面上那深青色的锦缎碎片和诡异的陶俑上。古墓、贡缎、驱鼠邪术……线索如同几股阴冷的毒蛇，开始在他心中缓缓缠绕、绞紧。
* * *
“咳咳……咳！呕——！”
李岩的咳嗽骤然变得剧烈而破碎，仿佛要把整个肺腑都撕裂掏出来。他身体痛苦地弓起，一阵剧烈的痉挛后，猛地呕出一小口暗红色的、带着泡沫的污血，星星点点溅在肮脏的麻布被褥上，触目惊心。
艾德里安脸色一变，立刻上前探查。触手所及，李岩的额头滚烫如火炭，脉搏却微弱紊乱，像风中残烛。
“李大人！” 阿石惊呼一声，扑到矮几旁，手忙脚乱地端起那碗陈三刚送来的药汤，“药！药来了！”
他小心翼翼地扶起李岩几乎脱力的上半身，将碗沿凑近那毫无血色的嘴唇。浓稠乌黑的药汁散发出刺鼻的苦味，缓缓流入李岩口中。几口药下去，李岩剧烈的咳嗽竟奇异地平缓了一些，急促的喘息也稍稍顺畅，脸上那层死灰般的青色似乎褪去了一点点。
“有效！” 阿石眼中闪过一丝微弱的希望光芒，声音带着哭腔，“老师，你看！李大人好像好点了！”
墨衡的手指在图纸上停顿了一下，侧耳“望”向李岩的方向，布满灰翳的眼珠茫然地转动着，仿佛在黑暗中努力捕捉那微弱的变化。艾德里安紧锁的眉头却并未舒展，他盯着李岩的脸，又看了看那碗药汤，眼中疑虑更深。这短暂的平静，透着一股说不出的诡异。
就在这时，值房的门再次被推开。王承恩无声无息地走了进来，像一道移动的阴影。他的目光锐利如鹰隼，第一时间就落在那碗喝了一半的药汤上，随即又扫过李岩嘴角残留的药渍和被褥上的血点。
他没有说话，径直走到矮几旁。阿石下意识地想把药碗护住，却被王承恩身上那股无形的冷意慑住。只见王承恩伸出枯瘦的手指，不是去端碗，而是捻起矮几上散落的几粒褐色的、不起眼的药渣。
他捻着药渣，凑到鼻端，深深地吸了一口气。动作缓慢而专注。
帐内瞬间安静得可怕。墨衡停下了手中的炭笔。艾德里安屏住了呼吸。阿石紧张地看着王承恩那张毫无表情的脸。
王承恩的眉头，几不可察地皱了一下。他放下那几粒药渣，枯瘦的手掌突然闪电般探出，一把抓住了阿石还没来得及收回的手腕！
“啊！” 阿石痛呼一声，只觉得手腕像是被铁钳夹住。
“这药，” 王承恩的声音冰冷得没有一丝温度，目光如刀，刺向阿石，“谁煎的？谁送来的？”
“是…是陈三！陈三叔煎好送来的！” 阿石吓得声音都变了调，手腕上的剧痛让他眼泪直冒，“就…就刚才！”
“陈三？” 王承恩眼中寒光暴涨。他猛地松开阿石，一步跨到李岩榻前，俯身仔细查看李岩的面色和唇色。李岩的呼吸似乎更平缓了，甚至显出一种异样的“安详”，但这安详在王承恩眼中，却比刚才的濒死挣扎更加可怖！
“取银针！” 王承恩厉声喝道，声音不大，却带着一种斩钉截铁的威压。
艾德里安立刻从随身的医药箱中取出一枚细长的银针递上。王承恩接过，毫不犹豫地用针尖在李岩嘴角残留的暗红药渍上轻轻一刮，又沾了些许碗底残留的药汁。
所有人的目光都死死盯在那枚银针上。
只见沾着药渍药汁的银针尖端，并未如常般保持亮白，而是以肉眼可见的速度，迅速蔓延开一层诡异的、令人心悸的……乌黑！那黑色深重污浊，像墨汁滴入清水，又像凝固的淤血！
“毒！” 艾德里安失声惊呼，蓝色的眼睛里充满了难以置信的惊骇。
阿石如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳。他脑中一片空白，只有陈三那张卑微惶恐的脸在旋转。
王承恩捏着那枚迅速变黑的银针，指节因为用力而泛白。他缓缓直起身，周身散发出的寒意让整个医帐的温度都骤降了几分。他看向那碗喝了一半的药汤，眼神阴鸷得如同万古寒冰。
“不是寻常砒霜。” 王承恩的声音低沉得如同地底刮出的阴风，每一个字都淬着冰渣，“是乌头碱。混在八宝护心丹里……好算计！”
他的目光转向矮几上那个装八宝护心丹的精致小瓷瓶。那是御赐之物，是吊命续气的珍贵丹药。此刻，这象征皇恩的玉瓶，却成了投毒的完美载体！谁会怀疑御赐的丹药？谁会想到有人敢在这救命的丹丸上动手脚？
“乌头碱……” 艾德里安倒吸一口凉气，作为医者，他深知此物的剧毒，“初服似有‘回光返照’之效，麻痹痛楚，令人精神稍振，实则……实则是在加速耗尽元气，锁死心脉！若无解药，神仙难救！” 他看着李岩那诡异的“安详”状态，心沉到了谷底。这片刻的平静，竟是催命的倒计时！
“陈三……陈三叔他……” 阿石失魂落魄地喃喃，巨大的背叛感和恐惧攫住了他，“他为什么要害李大人……”
“为什么？” 王承恩嘴角扯出一个极其冰冷的弧度，眼中没有丝毫意外，只有洞悉一切后的森然杀机，“李岩若‘积劳成疾’，‘以身殉职’，死在这瘟疫营中，便是他们手中最完美的悲情棋子！一个为国为民呕心沥血、最终倒在一线的清官能臣……这面‘大旗’，足以裹挟人心，反噬皇权，阻挠新法，甚至……动摇国本！”
他猛地转身，目光如电，扫过医帐的每一个角落，最后停留在墨衡膝头那张被药汁污损的图纸上，又扫过矮几上阿石记录的那叠糙纸。当他的目光掠过最上面那张边缘微微翘起的记录纸时，瞳孔深处似乎有更幽暗的火焰跳动了一下。
“好一招釜底抽薪！” 王承恩的声音从牙缝里挤出，带着金铁交鸣般的刺耳，“一边毒杀李岩，栽赃营中防疫不力；一边……” 他的视线定格在那叠糙纸上，话锋一转，寒意更甚，“……恐怕连墨先生的心血，也早被人惦记上了！”
阿石顺着他的目光看去，猛地意识到了什么，扑到矮几前抓起那叠糙纸。他飞快地翻动着，当他翻到记录着“风叶倾角十五度，改”的那张时，指尖触碰到了纸张边缘一丝极其细微的、异常的滑腻感！不像是粗糙的纸面，倒像是……被什么东西轻轻粘过又撕开留下的痕迹！
“纸！这纸……” 阿石的声音都变了调，带着哭腔和愤怒，“有人动过！墨师的关键尺寸！被拓走了！”
墨衡枯坐的身形几不可察地一震，沾满炭灰的手指停在图纸上，微微颤抖。那张布满灰翳的脸上，第一次清晰地掠过一丝深重的悲凉和愤怒。
艾德里安看着眼前的一切——呕血昏迷的李岩，变黑的银针，失魂的阿石，悲愤的墨衡，以及那位周身散发着恐怖杀意的老太监——只觉得一股刺骨的寒意从脊椎直冲头顶。这哪里是救命的医账？分明是杀机四伏、毒蔓滋生的修罗场！政治的肮脏与狠毒，远比他见过的任何瘟疫都要恐怖！
“王公公！我这就去把陈三那老狗抓来！” 何武的声音在门口响起，他显然听到了里面的动静，怒不可遏。
“慢。” 王承恩抬手，制止了暴怒的亲兵队长。他缓缓走到医帐门口，掀开帐帘一线。外面，营地依旧笼罩在瘟疫的死亡阴影和流言的迷雾之中，远处似乎还有灾民因恐惧而起的骚动声隐隐传来。昏沉的天光落在他半边脸上，另一半则隐在帐内的黑暗里，显得阴晴不定。
“抓？” 王承恩的声音轻飘飘的，却带着一种令人毛骨悚然的平静，“抓一个陈三，不过是揪掉一条露出来的尾巴。惊了后面的毒蛇，反倒不美。”
他放下帐帘，转过身，阴影重新笼罩了他全身。那双深陷的眼窝里，寒芒如同淬毒的针尖。
“传令下去，” 王承恩的声音不高，却清晰地传入何武和艾德里安的耳中，“严密监视陈三，但不要动他。他碰过的东西，尤其是药渣药罐，想办法‘处理干净’，不留痕迹。” 他顿了顿，嘴角那抹冰冷的弧度加深，带着一丝残酷的玩味，“李大人‘病势沉重’，‘药石罔效’，恐……就在这两日了。懂吗？”
何武瞬间明白了王承恩的意图——将计就计！他用力点头，眼中闪过狠厉：“明白！属下这就去办！”
艾德里安却听得浑身发冷。这是要以李岩的生命为饵？他张了张嘴，想说什么，却在对上王承恩那双毫无波澜、深不见底的眼睛时，所有的话都哽在了喉咙里。那眼神告诉他，在这盘以江山为局、人命为棋的博弈中，没有温情，只有取舍。
王承恩不再看任何人，他的目光越过痛苦昏迷的李岩，落在墨衡那双摸索着图纸、沾满炭灰却依旧不肯停歇的手上，最后，投向医帐之外那片被瘟疫和阴谋笼罩的、沉重如铁的天空。他的声音低沉下去，像是自言自语，又像是宣告：
“想用李岩的血，染红他们的旗？想窃取墨先生的心火，掐灭这唯一的生机？” 他枯瘦的手指在袖中缓缓摩挲着一块冰冷的铁牌——东厂提督的令牌。
“那就让老夫看看，是他们的毒牙快……” 王承恩眼中，那幽暗的火焰终于彻底燃烧起来，冰冷而炽烈。
“还是老夫的鱼钩……更利！”