大慈恩寺，方丈静室
灯花“噼啪”爆开，昏黄的光晕在张允修沟壑纵横的脸上跳跃，映得那抹算计的笑容愈发狰狞。他枯瘦的手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，如同毒蛇在草丛中潜行。“好…好一个‘瘟神之源’！”他浑浊的眼珠死死盯着冯远（慧觉）小心收起的那包散发着不祥气息的油纸包，“墨衡小儿，你自诩救世济民，这药渣便是你亲手奉上的催命符！皇帝老儿，你亲临险地，便是自投罗网！”他仿佛已经看到那污秽之物在绝望的流民中掀起的滔天巨浪，将所谓的“新政”、所谓的“神药”连同那至高无上的皇权一同吞噬。
冯远脸上依旧挂着那副悲悯众生的假面，低眉合十：“允修公算无遗策。贫僧这就去安排，定让这‘东风’…燃遍通州每一寸绝望的土地。”他袖中，另一个更小的瓷瓶悄然滑入掌心——里面装的，是几滴精心调制的、能诱发高热惊厥的“圣水”，必要时，它将为这场瘟疫之火添上最真实、最令人恐惧的注脚。
“去吧！”张允修挥挥手，眼中燃烧着疯狂的火光，“通州的水，该彻底浑了！待孙督师铁骑南下，这大胤的乾坤…就该换一换了！”
冯远的身影无声地融入门外浓重的夜色，如同投入油锅的一滴水。
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**通州码头，“海鸥号”船舷**
黎明前的黑暗最为粘稠沉重，闷热的空气仿佛凝固的油脂，裹挟着远处灾民营地传来的压抑呜咽和刺鼻的腐败气息，死死压在所有人心头。
赵琰独立于船舷边，染血的右眼凝视着那片如同巨大溃烂伤疤般的黑暗。视野边缘，那道幽深的黑色裂痕顽固地闪烁着，每一次微弱的扩张都带来针扎般的锐痛，与太阳穴深处焚烧清丹后的余烬灼痛交织在一起，啃噬着他的意志。猩红的倒计时在裂痕边缘无声跳动：【二十八日…十二小时…四十七分…】。时间，从未如此具象地流淌着生命。
更令他心神剧震的是，在那片代表死亡和绝望的营地方向，他“看”到了一些常人无法察觉的东西——无数细微、扭曲、带着不祥灰黑色斑点的光点在黑暗中沉浮、汇聚，如同腐败沼泽里升腾的瘴气，无声地尖啸着。那是瘟疫的阴影，是无数濒死灵魂散发的最后怨毒！这股浓烈的“死意”伴随着夜风灌入肺腑，让他胃里一阵翻搅，喉头涌起腥甜。
“陛下，夜露深重，龙体为重。”王承恩的声音如同幽魂般在身后响起，带着不易察觉的担忧。他刚刚从赵猛那边返回，审问的结果让这位老太监的眼中也凝着寒冰。“那两个死士，骨头很硬，钢针入了三寸才开口。是京里一个叫‘黑虎堂’的江湖帮派，拿钱办事，接头的是个戴着斗笠看不清脸的。银子…是成色极好的前朝官锭。”
“黑虎堂？前朝官锭？”赵琰的声音冰冷刺骨，没有回头。线索指向那些盘根错节、藏污纳垢的旧势力，但幕后之人依旧躲在重重迷雾之后。“查！顺藤摸瓜，把那些藏在阴沟里的硕鼠，给朕一只只揪出来！尤其是…盯着那些‘清流’们的府邸！朕倒要看看，是谁家的钱，这么急着买灾民的命，买大胤的乱！”
“老奴明白！”王承恩躬身领命，身影再次悄然隐入黑暗。东厂最锋利的爪牙，已然张开。
赵琰强行压下翻腾的气血和视野中不祥的幻影，深吸一口那带着死亡气息的空气，转身大步走向码头深处。他必须亲眼看看这片土地，看看他的人民，在这炼狱中如何挣扎。
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**通州码头，临时清淤工段（张家湾附近河段）**
天光微熹，勉强驱散了一些浓稠的黑暗，却将通惠河上游张家湾河段的惨状暴露无遗。
这里曾是漕运要津，如今却成了巨大的泥潭。河床高高隆起，龟裂的淤泥如同巨兽干涸的鳞甲，一直延伸到视线尽头。浑浊的、仅剩一条细流的河水散发着恶臭，艰难地在淤泥缝隙中蜿蜒。河岸两侧，衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民如同蝼蚁般聚集。他们用最原始的工具——破旧的铁锹、磨损的锄头、甚至双手，奋力地挖掘、搬运着沉重的淤泥。动作迟缓而麻木，每一次弯腰都伴随着压抑的咳嗽和粗重的喘息。监工的兵士嗓子早已喊哑，只能徒劳地挥舞着鞭子，催促着这些被饥饿和绝望抽干了最后一丝力气的躯体。
死气沉沉。没有希望，只有无边无际的疲惫和沉重的绝望，弥漫在污浊的空气中，比淤泥更令人窒息。
“陛下！”一声带着惊惶的呼喊传来。墨衡在艾德里安和一个亲兵的搀扶下，深一脚浅一脚地从一段刚清理出的、布满烂泥脚印的河堤上踉跄走来。他脸色比在船舱时更加苍白，额角的冷汗浸湿了鬓发，每一次迈步都显得异常艰难。更令人揪心的是，他那双总是闪烁着智慧光芒的眼睛，此刻焦距有些涣散，视线不时地飘忽、模糊，需要用力眨眼才能勉强看清眼前的人影。
“墨卿！”赵琰心头一紧，快步迎上，亲自扶住了他另一侧摇摇欲坠的胳膊。触手之处，墨衡的手臂冰冷而微微颤抖。“你怎么出来了？艾先生，不是让你看着他休息吗？”赵琰的语气带着不容置疑的严厉，目光扫向艾德里安。
艾德里安蓝色的眼睛里满是无奈和焦虑：“陛下，墨大人他…他执意要来看看上游水闸的情况。他说…关系到引山涧水的最后一道关键卡口…臣拦不住…”
“陛下…臣…臣必须来…”墨衡的声音嘶哑虚弱，他努力聚焦，看向赵琰，眼神里带着一种近乎偏执的坚持，“张家湾…旧水闸…是前朝所建…结构…结构尚可…但基座…被…被淤泥埋得太深…人力…人力根本挖不动…需要…需要大型撬杠…或者…畜力绞盘…才能…才能复位…否则…山涧水…引不过来…下游…下游就…”一阵剧烈的眩晕袭来，他猛地闭紧双眼，身体晃了晃，视野中一片旋转的金星和挥之不去的重影，指尖的麻木感更加清晰了。
“墨衡！”艾德里安和亲兵急忙用力稳住他。
赵琰看着墨衡痛苦而坚持的模样，心头如同被重锤击中。这就是他倚仗的国士！为了通州的水，为了百万生灵，他是在燃烧自己的生命！赵琰的目光扫过这片令人绝望的泥潭，扫过那些麻木的灾民，扫过远处淤塞的水闸基座。大型器械？畜力？在这片被旱魃榨干的土地上，去哪里找？！
就在这时，一阵急促的马蹄声踏破沉闷的空气，由远及近！戚光一身风尘仆仆的戎装，带着几名同样疲惫不堪的斥候，疾驰而至。他翻身下马，单膝跪地：“陛下！臣戚光复命！”
“戚卿快起！情况如何？”赵琰的目光锐利如刀。
戚光起身，抹了一把脸上的汗水和泥灰，声音带着沙哑：“回陛下！臣率部巡防通州外围百里，旱情惨烈，十室九空！流民群聚，如蝗虫过境，饿殍…饿殍遍地！”他眼中闪过一丝不忍，随即被凝重取代，“更麻烦的是，几股较大的流民首领，如‘闯塌天’刘彪、‘过山风’孙二，裹挟灾民不下数万，盘踞在通州西南的野狐岭和黑石峪一带！他们…他们拒绝官府的以工代赈，反而…反而在散播谣言！”戚光的声音低沉下去，带着压抑的愤怒。
“什么谣言？”赵琰的声音冰冷，染血的右眼瞳孔微微收缩。
“他们说…说这大旱是…是上天降罚！因为…因为朝廷推行妖法新政，触怒神明！说格物院…格物院是妖人聚集之地，墨衡墨大人…是…是招来旱魃的妖星！说李岩李大人的伤…就是…就是天谴！还说…”戚光艰难地顿了顿，抬眼看向赵琰，一字一句道，“还说陛下您…亲临通州，是…是引来了更大的灾祸！瘟疫…瘟疫马上就要来了！他们鼓动灾民…莫信官府，莫做工，要…要抢粮！要…要‘清君侧，杀妖人’！”
“妖星？天谴？瘟疫？！”赵琰的拳头猛地攥紧，指节因用力而发白，骨节发出咯咯的轻响。一股冰冷的、如同毒蛇般的寒意顺着脊椎窜上！这谣言，何其恶毒！何其精准！直指墨衡、李岩和他自己！直指格物院和新政！更可怕的是，它预言了瘟疫！这绝非无的放矢！结合那被翻找的药渣，结合他“看”到的瘟疫阴影，这分明是一把早已磨利、淬了剧毒的匕首，正精准地刺向通州最脆弱的心脏！
是谁？！是谁在背后操纵这一切？！张廷玉的余党？那些被新政动了根基的蛀虫？还是…更深处，那些视这江山为私产的庞然大物？！
“陛下！”艾德里安急切的声音插了进来，带着医者的敏锐，“这谣言…这谣言提到了瘟疫！这非常危险！恐惧本身就会杀人！李大人那边…伤口虽然处理了，但环境太恶劣…我们必须立刻、彻底地加强防疫！所有接触过李大人伤口的物品、衣物、水，都必须严格处理！所有靠近‘海鸥号’的人，必须检查！灾民营地…更要严防死守！一旦有人出现高热、咳血、淋巴肿大…必须立刻隔离！否则…否则后果不堪设想！”他的声音因恐惧而微微发颤，黑死病的惨状如同梦魇般浮现。
“防疫！”赵琰从齿缝中迸出这两个字，染血的右眼死死盯着远处那片死气沉沉的灾民营地。那里，绝望和恐惧的干柴已经堆积如山。而张允修、冯远之流投来的，正是沾满了李岩毒血、足以引爆瘟疫恐慌的“火星”！一旦点燃…流民暴动加上瘟疫爆发…通州，将瞬间化为真正的修罗地狱！他所有的努力，墨衡的呕心沥血，都将付之一炬！
“传朕旨意！”赵琰的声音如同惊雷炸响，带着帝王的决绝和凛冽的杀机，瞬间压过了工地上死寂的绝望，“第一，戚光！即刻增派精兵，封锁野狐岭、黑石峪通往通州的道路！严密监控流民动向！若有异动，胆敢冲击赈灾点或散播谣言者，杀无赦！同时，在通州城外设立临时安置点，分流部分灾民，降低营地密度！告诉他们，朕就在这里！水，一定会来！”
“臣遵旨！”戚光抱拳领命，眼中战意升腾。
“第二，墨衡！”赵琰转向身边摇摇欲坠的臣子，语气不容置疑，“大型器械之事，朕来想办法！你！现在立刻回‘海鸥号’，给朕躺下！艾德里安，看着他！他的眼睛，他的手，比通州的水渠更重要！李卿的安危，也交给你们！防疫之事，按艾先生说的办，一丝不苟！所有接触过李卿伤处之物，即刻深埋焚毁！‘海鸥号’划为禁区，擅闯者，王承恩知道怎么做！”
“陛下…”墨衡还想说什么，被赵琰凌厉的目光逼了回去。
“第三！”赵琰的目光如同实质的利剑，扫过身边所有亲兵侍卫，最终投向通州城的方向，声音冰冷彻骨，带着铁血般的意志，“给朕盯紧通州城内的每一个衙门，每一个官员！尤其是那些‘清流’的宅邸！朕要知道，是谁的嘴，在散播这些‘天谴’、‘妖星’的毒液！让王承恩的人动起来！朕要…杀一儆百！”
“遵旨！”周围的侍卫轰然应诺，杀气凛然。
赵琰最后看了一眼那片被死亡阴影笼罩的灾民营地，染血的右眼中，那些灰黑色的斑点似乎更加浓郁了。他强压下太阳穴炸裂般的剧痛和视野中裂痕的悸动，挺直了仿佛要压垮他的脊梁。
火，已经点起来了。是毒瘴吞噬一切，还是薪柴燃尽迎来新生？他别无选择，唯有以身为堤，以血为引，在这炼狱之中，杀出一条生路！
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**通州，灾民营地外围**
天色蒙蒙亮，却驱不散营地上空笼罩的绝望阴云。污浊的空气里混杂着粪便、汗臭和尸体轻微腐败的气息，令人窒息。密密麻麻的窝棚如同溃烂的脓包，挤在干涸开裂的土地上。无数空洞麻木的眼睛在窝棚的缝隙间闪烁，只剩下饥饿和等死的沉寂。
一个佝偻的身影，穿着和其他灾民一样破烂肮脏的短褐，脸上涂着厚厚的泥灰，巧妙地掩盖了原本的轮廓和那抹过于精明的眼神，如同一条滑溜的泥鳅，悄无声息地在窝棚间的狭窄缝隙里穿行。正是乔装改扮的冯远（慧觉）。他腋下紧紧夹着一个不起眼的破布包裹，里面正是那包散发着不祥气息的药渣。他的动作看似与周围绝望的灾民一般无二——步履蹒跚，眼神呆滞，不时发出几声痛苦的咳嗽。但那双隐藏在泥灰下的眼睛，却锐利地扫视着周围的环境，评估着那些面黄肌瘦、眼神空洞的“薪柴”，寻找着最适合点燃第一把火的位置。
他看到了营地中央那口浑浊不堪、飘着浮沫的水井。那是附近数千灾民赖以维生的命脉，也是恐惧传播的最佳媒介。
时机正好。几个面有菜色的妇人正围在井边，用破瓦罐艰难地舀着浑浊的泥水，脸上写满了麻木的绝望。一个干瘦的老汉剧烈地咳嗽着，咳得弯下腰，几乎喘不过气，指缝间隐约可见一丝刺目的暗红。
冯远的脚步“踉跄”了一下，似乎被地上的坑洼绊倒，整个人“虚弱”地扑倒在地，腋下的破布包裹“恰好”脱手，翻滚着落在离水井边不到三尺的泥泞里。
“哎呀…”他发出一声有气无力的呻吟，挣扎着要爬起。
包裹散开了一角。一股极其浓烈、极其怪异的焦糊与腐败血腥混合的恶臭，瞬间弥漫开来！这气味是如此突兀，如此令人作呕，瞬间盖过了营地固有的臭气，如同投入死水的一块巨石！
离得最近的几个妇人和那咳嗽的老汉猛地捂住了口鼻，脸上露出惊疑和极度厌恶的表情。
“什…什么东西？臭死人了！”一个妇人尖声叫道，惊恐地后退几步。
“血…是血味！还有…烧糊的药渣子？”老汉捂着嘴，浑浊的眼睛死死盯着那散落出的、深褐近黑、粘腻污秽的药渣残块，他常年采药，对这种气味异常敏感。
冯远“手忙脚乱”地爬过去，想要捡起包裹，嘴里含糊不清地嘟囔着：“我的…我的饼…掉…掉脏东西了…”他故意笨拙地抓起一把散落的药渣，那污秽粘稠的触感让他自己都一阵反胃。
“别碰那脏东西！”老汉惊恐地大喊，指着那药渣，声音因恐惧而变调，“那…那颜色！那臭味！我认得！这是…这是沾了毒疮恶血、治不好的秽物！会…会招瘟神的！天爷啊！这…这哪来的？！”
“毒疮？恶血？瘟神？”这几个字如同投入油锅的火星，瞬间点燃了周围灾民眼中深藏的恐惧！他们如同躲避瘟疫般猛地散开，惊恐地看着地上那摊污秽，又看看那口赖以生存的水井，眼神充满了极度的恐慌。
“是…是从码头那边飘过来的！”冯远压低声音，用一种神秘而恐惧的语气，对着身边一个惊魂未定的半大孩子“耳语”，声音却恰好能让附近的人听到，“俺…俺昨晚上饿得睡不着，去码头想找点吃的…看到…看到好多当兵的，抬着桶，在那边烧东西！就是…就是这种味儿！熏死人了！听…听一个兵爷说…是…是船上那位墨大人…给李青天治伤…用剩下的毒药渣子！沾满了李青天伤口流出来的…毒血啊！怕…怕脏了地，才烧的…”
“墨大人？李青天？毒血药渣？”人群瞬间炸开了锅！
“墨大人？是那个造水车的墨大人？”
“李青天受伤了？伤得很重？流毒血？”
“天爷！他们把沾了毒血的脏东西…烧在码头？那…那灰…那味儿…是不是飘过来了？会不会…掉进咱们喝水的井里了？！”一个妇人尖利地哭喊起来，指着井水，如同看见了最恐怖的东西。
恐慌如同投入池塘的石子激起的涟漪，瞬间以水井为中心，疯狂地向整个营地扩散！窃窃私语变成了惊惶的议论，议论变成了恐惧的尖叫！
“瘟神！是瘟神来了！”
“我就说！这大旱就是妖法招来的！李青天都遭了天谴！他的毒血…他的毒血引来了瘟神！”
“他们把毒血渣子丢在码头！我们的水…我们的水被瘟神玷污了！喝下去…喝下去我们都要烂肠穿肚啊！”
“皇帝！皇帝也来了！他…他是不是也带了瘟神啊？！”
“妖人！都是格物院的妖人害的！他们害了老天爷，害了李青天，现在要来害死我们了！”
绝望的营地，如同一座压抑了太久的火山。沾着“毒血”的药渣，如同确凿的“罪证”；指向墨衡、李岩和皇帝的流言，如同点燃引信的火把。长久积压的苦难、对未知瘟疫的恐惧、对“天谴”的迷信，在这一刻被彻底引爆！麻木的眼神被疯狂取代，绝望的沉寂被歇斯底里的哭嚎和愤怒的咆哮撕裂！
人群开始骚动，推搡，如同无头的苍蝇，又像被激怒的兽群。有人冲向水井，想看看井水是不是真的变了颜色；有人惊恐地扔掉手里刚刚打上来的水；更多的人，则将愤怒和恐惧的目光，投向了通州码头的方向，投向了停泊在那里的“海鸥号”！
“不能等死！去找那些妖人算账！”
“把瘟神赶出去！”
“清君侧！杀妖人！求老天爷饶命啊！”
混乱的声浪如同海啸般席卷营地。冯远（慧觉）早已趁乱缩进了人群深处，泥灰下的嘴角，勾起一抹冰冷而满足的弧度。他看着那些被恐惧和愤怒点燃的灾民，如同看着一群冲向火堆的飞蛾。
“烧吧…烧得再旺些…”他无声地低语，袖中的小瓷瓶微微发烫，“通州…这盘棋，活了。”
薪柴已燃，毒瘴弥天。通州的黎明，被染上了一层不祥的血色。