深秋的朔风，裹挟着塞外沙砾的粗粝与寒意，如无形的铁蹄，踏过连绵起伏的燕山山脉，狠狠撞在京畿平原之上。清晨的薄雾尚未散尽，紫禁城那层层叠叠、威严深重的琉璃瓦顶，便被一阵撕心裂肺的马蹄声和嘶鸣惊破。
“六百里加急——！！北疆军报——！！！”
一骑快马，浑身浴血，如同从地狱熔炉中冲出的煞神，撞破宫禁。马上的骑士，甲胄破碎，肩头深深嵌着一支折断的狼牙箭，鲜血早已浸透半身，凝固成暗黑的硬壳。他双眼布满血丝，嘴唇干裂得渗出血珠，全靠一股意志力死死抓着缰绳，冲入承天门。那匹神骏的御马，口鼻喷着浓稠的白沫，冲到太和殿广场前，终于力竭，前腿一软，轰然栽倒，将背上已近油尽灯枯的骑士摔了出去。
骑士在冰冷坚硬的青石板上翻滚了几下，挣扎着，用尽最后一丝力气，高高举起一个沾满血污、用火漆密封的铜筒，嘶哑的喉咙里挤出不成调的呐喊：“北…北狄…大军…压境！破…破古北口…长城…危…危殆！”话音未落，人已彻底昏死过去。
那染血的铜筒，像一块烧红的烙铁，被惊恐万状的当值太监，颤抖着双手，一层层传递，最终放在了刚刚开始早朝、尚在议论张廷玉绑子投案余波的年轻皇帝赵琰面前。
金銮殿上，死一般的寂静。方才还在为张首辅“大义灭亲”是真是假、是悲是壮而唇枪舌剑的文武百官，此刻全都如同被扼住了喉咙，面无人色。空气仿佛凝固成了冰，沉重的压力让呼吸都变得困难。北狄！这个沉寂了数年的草原恶狼，竟在帝国中枢因刘瑾案和张允谦案而剧烈动荡、人心浮动之际，悍然撕毁了脆弱的和平！
赵琰的手指触碰到铜筒上冰冷的、黏腻的血迹，心头猛地一缩。他霍然起身，一把抓过铜筒，用力拧开。里面是边关守将、宣大总督杨一清用血写就的绝笔战报！字迹潦草，力透纸背，带着战场硝烟的焦糊味和绝望的气息：
“…十月廿七，北狄王阿速吉亲率控弦之士十五万，裹胁仆从部落数万，于风雪夜突袭古北口！守将周泰贪功冒进，中敌诱敌深入之计，所部五千精锐尽没于野狐岭…敌趁势猛攻，古北口防线摇摇欲坠！末将亲率中军驰援，然敌势浩大，前锋精骑已突破第二道隘口，兵锋直指密云、蓟州！长城沿线多处烽燧被毁，讯息断绝…末将誓与古北口共存亡！然粮秣告罄，箭矢将尽，援兵不至…京师危矣！恳请陛下速发援兵！速发援兵！！”
“啪嗒！”赵琰手中的战报滑落在御案之上，那最后几个“速发援兵”的血字，如同烧红的钢针，狠狠扎进他的眼底。十五万铁骑！长城防线撕裂！兵锋直指京畿！一股冰冷的寒意，从脚底瞬间窜上头顶，让他几乎站立不稳。帝国的心脏，暴露在了草原弯刀的寒芒之下！
“陛下！”兵部尚书孙传庭扑通跪倒，声音带着惊惶的颤抖，“古北口乃京师北面门户！一旦有失，北狄铁骑旬日可抵京城之下！必须立刻调集京营精锐，驰援蓟镇！同时严令大同、宣府诸镇火速派兵，侧击敌后！迟则…迟则万事休矣！”
“京营？”户部尚书刘宇（刘瑾党羽）立刻出列，脸上带着一种刻意的沉重，“孙尚书，京营拱卫京师，岂能轻动？况京营兵额虽众，然久疏战阵，器械老朽，仓促北上，恐非北狄虎狼之师敌手！再者…”他话锋一转，目光若有似无地扫过御座旁垂手侍立的司礼监掌印太监刘瑾，“粮饷！大军未动，粮草先行！如今国库空虚，漕运新遭大案，南粮北运受阻，京仓存粮尚不足维持京师一月之需！何来粮草供应数万大军远征？”
“刘宇！你！”孙传庭气得须发皆张，“此乃社稷存亡关头！你竟在此斤斤计较粮饷？若无兵御敌于国门之外，粮再多又有何用？难道等着北狄人杀进京师来抢吗？！”
“孙尚书此言差矣！”刘宇冷笑，“下官身为户部尚书，掌管天下钱粮，自当精打细算，为国分忧！若无粮草，驱使将士空腹上阵，与驱羊入虎口何异？非但救不了蓟镇，反会动摇京畿根本！此乃取死之道！下官以为，当务之急，应速派使者，携带金帛，与北狄王阿速吉议和！暂缓其兵锋，为调兵遣将、筹措粮饷争取时间！”
“议和？！”一直沉默的首辅张廷玉猛地抬头，眼中射出凌厉的光芒，声音因愤怒而微微发颤，“刘尚书！北狄狼子野心，贪得无厌！此刻议和，无异于割肉饲虎！只会助长其气焰！我堂堂大胤，立国百年，纵有艰难，也从未向塞外胡虏低过头！此议，断不可行！陛下！”他转向赵琰，深深一揖，“老臣附议孙尚书，速调京营精兵，驰援蓟镇！同时，严令九边各镇，放弃成见，全力赴援！粮饷之事…老臣愿亲自督责户部，就是砸锅卖铁，也要挤出军粮！再传旨江南，不惜一切代价，打通漕运，火速运粮北上！”
张廷玉的声音斩钉截铁，带着一股破釜沉舟的悲壮。昨夜丧子之痛犹在心头，此刻国难当头，他必须挺身而出！这不仅关乎国运，也关乎他张家能否在接下来的风暴中存续！
金殿之上，主战与主和（实为拖延）两派顿时吵作一团。武将们群情激奋，要求立刻发兵；文官们则多被刘宇描绘的“粮草危机”所慑，忧心忡忡，争论不休。
“够了！”
一声尖利而阴沉的断喝，压过了所有的嘈杂。一直如同泥塑木偶般站在御座旁的刘瑾，缓缓抬起了眼皮。他那双狭长的眼睛里，没有丝毫的惊慌，反而闪烁着一种冰冷的、如同毒蛇锁定猎物般的精光。他慢悠悠地向前踱了一步，目光扫过争吵的群臣，最终落在脸色苍白的年轻皇帝身上。
“陛下，”刘瑾的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让整个大殿瞬间安静下来，“国难当头，争吵无益。孙尚书忠勇可嘉，张首辅老成谋国，其心可昭日月。刘尚书所虑粮饷，亦是实情。然…”他话锋陡然一转，变得森冷，“边关将士浴血奋战，为国守门，岂能因粮饷短缺而坐视其败亡？此非仁君所为，亦非我大胤气度！”
他微微一顿，目光如同实质般扫向兵部和户部的几位实权官员，其中不乏他的心腹：“咱家以为，京营精兵，当立刻抽调两万，由得力大将统率，星夜驰援蓟镇！粮饷嘛…”他嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，“传咱家钧令！即刻起，京城内所有粮商大户，按存粮数目，三日内‘自愿’捐输军粮五成！由东厂和五城兵马司协同督办！敢有藏匿、拖延、哄抬粮价者…以通敌论处，家产充公，人头悬于市曹！”
“嘶——”殿内响起一片倒吸冷气的声音。这哪里是“自愿捐输”？分明是明抢！而且是借着国难，行最酷烈的抄家之实！刘瑾这是要把京城富户的血一次性吸干！更恐怖的是，执行这命令的，是他掌控的东厂和兵马司！这等于将京城的经济命脉和刀把子，彻底攥在了他的手里！
“至于九边各镇…”刘瑾的目光投向遥远的北方，声音带着一种不容置疑的掌控力，“传旨各镇总兵官！国难当头，当摒弃前嫌，火速发兵勤王！然…兵贵神速，粮草转运艰难。着令各镇，援兵所耗粮秣，就地‘征用’！咱家会派得力监军，携带尚方宝剑，随军‘协调’粮草事宜。凡有州县推诿、士绅抗命，延误军机者…监军可先斩后奏！”
“征用”二字，被刘瑾咬得极重。殿中几位熟悉边务的老臣，如张廷玉、孙传庭等人，脸色瞬间变得惨白。所谓“征用”，在边镇那群骄兵悍将和如狼似虎的东厂监军手里，就是纵兵抢掠的代名词！这无异于将北疆本就因战火蹂躏而凋敝的州县百姓，推向更深的深渊！这哪里是筹粮？这是在用百姓的骨血，喂养军队，同时用这把刀，逼着那些手握重兵的边镇将领，彻底绑上他刘瑾的战车！不听话？看看那些被“征用”得家破人亡的地方，就是榜样！而那些听话的，自然能在“征用”中捞得盆满钵满，更死心塌地。
刘瑾这一手，狠毒到了极点。借着北狄入侵的滔天巨浪，他不仅瞬间掌控了京城的物资和暴力机器，更将触手和枷锁，伸向了帝国最强大的边军！他要把这场国难，变成他个人权势登峰造极的垫脚石！
赵琰坐在龙椅上，只觉得一股寒气从脊椎骨直冲头顶。他看着刘瑾那张看似恭顺、实则掌控一切的脸，看着殿下群臣或惊惧、或愤怒、或暗自窃喜的表情，指甲深深掐进了掌心。他明白，刘瑾的獠牙，在这国难之际，终于毫无保留地亮了出来，比北狄的弯刀，更加致命！
“陛下，”刘瑾微微躬身，脸上带着一种虚伪的关切，“军情如火，不容耽搁。就请陛下用印，即刻发旨吧？”他的语气，仿佛只是在请示一个无关紧要的程序。那双狭长的眼睛深处，闪烁着的是对皇权赤裸裸的蔑视和即将攫取最高权力的贪婪。
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几乎就在京城朝堂因烽火急报而陷入窒息风暴的同时，千里之外的北疆前线，已是人间炼狱。
古北口外，野狐岭。寒风呼啸，卷起地上的积雪和尚未凝固的血浆，形成一片片猩红的雪雾。折断的刀枪、破碎的旗帜、倒毙的战马和无数的尸体，层层叠叠，铺满了整个山谷。浓烈的血腥味和内脏破裂的恶臭，几乎凝成实质，连最凶悍的秃鹫都不敢轻易落下。
一处被鲜血浸透的残破烽燧下，几名侥幸存活的大胤斥候，如同受伤的野狼，蜷缩在冰冷的岩石缝隙里。为首的小旗官，脸上被狼牙棒撕开一道深可见骨的口子，草草用破布缠着，渗出的血已冻成了冰碴。他死死盯着烽燧顶端那堆被刻意用湿柴压住、只冒着浓烟却无明火的烽燧。
“头儿…点火吧！再不发信号，杨总督那边…”一个年轻斥候声音嘶哑，带着哭腔。他的一条胳膊不自然地扭曲着，显然已经断了。
“点个屁！”小旗官低吼，牵动了脸上的伤口，疼得他一阵抽搐，眼中却燃烧着野兽般的凶光，“没看见北狄的游骑就在山下晃荡？一点明火，就是活靶子！总督给咱们的命令是‘见敌大军动向，燃烽火示警’！现在敌主力在哪？在猛攻古北口主关！咱们这偏远的野狐岭燧台，点烽火除了招来北狄人的箭雨，有个鸟用？总督那边…怕是…”他声音低了下去，眼中闪过一丝绝望。古北口主关方向传来的喊杀声和爆炸声，已经越来越稀疏了。结局，似乎已经注定。
他喘着粗气，从怀里掏出一个用油布包裹得严严实实的小竹筒，塞进年轻斥候唯一完好的手里，压低声音，如同交代遗言：“小子…听好了！这燧台守不住了！等天黑！你…你趁黑，沿着西面那条干涸的兽道，往南爬！死也要爬出去！把这东西…送到…送到离这最近的卫所！这是…这是老子用十几个兄弟的命换来的…北狄前锋主将的金狼头腰牌！还有…他们后营囤粮的位置图…告诉后面的人…给老子报仇！”他眼中迸射出刻骨的仇恨。
年轻斥候握紧那冰冷的竹筒，感觉重逾千斤，眼泪混着血水流下，重重地点了点头。
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运河与长江交汇的浩渺水面上，一艘满载粮食的漕船正逆流而上。船舱底层，陈元借着从缝隙透入的微弱天光，再次展开了那本染血的蓝布册子。油灯的光芒跳跃着，映照着他紧锁的眉头。手指划过张允谦的名字，最终停留在册子末尾那行刺眼的朱砂小字上：
“乙巳年四月十一，北疆，靖王府，收‘骏马’百匹，玄铁千斤，备注：待价。”
“‘骏马’百匹…玄铁千斤…”陈元低声咀嚼着这几个字，眼神锐利如刀。靖王赵睿，坐拥北疆，富甲一方，何须向刘瑾这个阉竖“购买”骏马？更何况是管制极严、足以打造精良兵甲军械的“玄铁千斤”？这所谓的“待价”，绝非寻常交易！
他猛地合上册子，走到狭小的舷窗边。浑浊的江水翻滚着，拍打着船身。远处，几艘看似普通的渔船，却在不合时宜的水域逡巡，船头人影的站姿和了望的姿态，带着掩饰不住的军伍和帮派混合的彪悍气息。东厂和漕帮的探子，如同附骨之蛆，封锁着北上的每一条水道。
“靖王…刘瑾…”陈元心中那根弦绷紧到了极致。张廷玉刚刚大义灭亲，北狄便大军压境，刘瑾借机疯狂攫取兵权粮权，而靖王，竟早在半年前就与刘瑾有着如此隐秘且敏感的物资往来！这绝不仅仅是巧合！这本密账，牵扯出的已不仅是贪腐，而是一条足以颠覆整个帝国的、暗流涌动的庞大脉络！九幽之下，巨兽的轮廓，正缓缓浮现。
他深吸一口带着水腥味的冷气，将密帐贴身藏好，目光投向北方那铅灰色的、战云密布的天空。京城的风雪将至，而这帝国的根基之下，更深的暗流，正裹挟着致命的冰寒，汹涌奔腾。