隆冬时节的荆襄大地，湿冷入骨。襄阳鹿门山中，几间依山而筑的茅舍隐于苍松翠竹之间。窗棂被呼啸的北风刮得咯咯作响，简陋的书案上，一盏孤灯如豆，火苗在穿隙而入的寒风中摇曳不定，将伏案之人的身影长长地投在斑驳的土墙上。
庞统搁下手中那卷边角磨损、墨迹犹新的《冀州风物考》，揉了揉因长久阅读而酸涩的眉心。年轻的面容上，那双与平凡相貌极不相称的、如同蕴藏着星河流转的深邃眼眸，此刻正闪烁着复杂难明的光芒。
案头堆积的，除了这卷耗费重金、辗转数道才得来的冀州情报，还有数封字迹迥异却内容相近的书信——有来自邺城故旧隐晦的赞叹，有北方商队带回的见闻，更有潜藏于河北的荆州细作拼死传回的密报。所有的信息，都指向同一个名字，同一个地方：大将军罗业（字文通），邺城。
“农桑繁盛，流民得所…高顺重组陷阵，陈宫委以重任…宗师巅峰，双麟降世…” 庞统低声自语，指尖无意识地敲击着冰冷的桌面，“严氏携孤归附，竟得善待…魏延那等狂徒，亦被收为爪牙…罗文通…你究竟是何等人物？”
窗外风雪更急。庞统起身，踱至窗前。寒风卷着雪沫扑打在脸上，带来刺骨的寒意，却浇不灭他心中那团越燃越旺的火焰。躬耕南阳？静观天下？不！这蛰伏的岁月已经太久！孔明蠢蠢欲动，已有择主之意。他凤雏，岂甘寂寞？这盘天下大棋，河北一隅，风云际会，气象之新，竟隐隐有龙腾之兆！若这邺城之主，真如情报所言，乃雄才大略、知人善任之明主…
“耳听为虚，眼见为实。” 庞统眼中精光爆射，瞬间驱散了所有的犹疑，“凤非梧桐不栖！这邺城，是龙潭虎穴，还是真命潜邸，我…当亲去一钓！”
数日后，一匹瘦骨嶙峋的老青驴，驮着一个其貌不扬、裹着臃肿旧棉袍的“寒酸书生”，吱吱呀呀地踏上了北上的官道。庞统刻意收敛了那份属于“凤雏”的卓然气度，将自己伪装成一个郁郁不得志、欲往河北碰运气的寻常士子。
驴背上挂着一个破旧的竹制书箱，里面除了几卷书，最显眼的便是一根通体乌黑、非金非木、造型奇古的青铜鱼竿。竿身刻满了细密繁复、难以辨识的云雷纹路，竿梢系着一根晶莹剔透、细若发丝的冰蚕丝线，末端却无钩无饵——此乃庞氏家传异宝，“寒江钓叟”竿！非为渔获，专钓人心、气运！
北地的严寒，远非荆襄湿冷可比。朔风如刀，卷着鹅毛大雪，将天地染成一片混沌的银白。官道被厚厚的积雪覆盖，老青驴深一脚浅一脚地跋涉着，鼻孔喷出大团白气。庞统蜷缩在驴背上，旧棉袍落满了雪，眉毛胡须都结了一层白霜，看上去落魄不堪。然而，他那双隐藏在破旧毡帽下的眼睛，却如同最精密的罗盘，贪婪地捕捉着沿途的一切。
越靠近冀州，景象便越是不同。官道之上，虽积雪深厚，却可见穿着统一号衣、手持铁锹扫帚的民夫在奋力清扫，每隔一段距离还设有供路人歇脚、燃着炭火的简陋草棚。路旁村庄的屋舍，虽非富丽堂皇，但大多屋瓦整齐，烟囱冒着温暖的炊烟。
更令庞统心惊的是，在一些开阔地带，竟能看到被组织起来的青壮，冒着严寒，喊着号子，用简陋的工具开凿沟渠、平整土地，为来年春耕做着准备！风雪中，那些劳作的身影虽显艰辛，脸上却无麻木绝望之色，反而透着一股对未来的期盼。
“百姓不畏寒，而畏无希望。此间吏治，竟能驱民于风雪之中犹自奋进…不简单。” 庞统心中暗忖，对那位素未谋面的朝廷大将军的评价，又悄然拔高一分。
风雪交加中跋涉月余，邺城那如同洪荒巨兽般匍匐于雪原之上的巍峨轮廓，终于映入眼帘。巨大的城池银装素裹，护城河尚未完全封冻，奔流的河水蒸腾起大片白雾，与漫天飞雪交织，更添几分雄浑苍茫。巨大的城门在风雪中洞开，如同巨兽之口。
临近城门，景象越发清晰。城门税吏缩在搭着厚厚毡帘的棚子里，一边呵着冻僵的手，一边一丝不苟地核对着入城商队的货物清单，收取税赋，态度虽因寒冷而略显僵硬，却无刁难勒索。守城士卒甲胄外罩着御寒的皮袄，挺立如松，目光锐利地扫视着行人，检查路引文书，秩序井然。
庞统牵着老驴，随着稀疏的人流缓缓靠近。他这副落魄寒酸模样，立刻引来了守城士卒的注意。
“站住！路引文书！”一名年轻士卒上前，声音被寒风刮得有些发颤，但语气依旧带着军人的威严。目光扫过庞统破旧的棉袍、瘦弱的老驴和那个显眼的鱼竿，眉头微皱。
庞统连忙缩着脖子，装出一副畏畏缩缩、冻得口齿不清的模样，从怀里掏出一份伪造的、皱巴巴的“荆州士子庞德”的路引文书，双手奉上，声音带着刻意的颤抖与谄媚：“军…军爷…行…行行好…小生…荆州人士…游学至此…冻…冻坏了…”
士卒接过路引，仔细查验，又上下打量了庞统几眼，眼中带着一丝不易察觉的轻蔑，但并未过多刁难，只是挥挥手：“进去吧！城西慈济坊有安置流民的暖棚，凭路引可领热粥！莫在街上乱晃！”语气虽冷，却也算指明了生路。
“谢…谢军爷！”庞统点头哈腰，牵着老驴，瑟缩着身子，汇入了城门洞的阴影之中。
一步踏入邺城，仿佛踏入了另一个世界！
风雪被高大的城墙阻挡在外，城内虽也银白一片，却显得井然有序，生机勃勃。宽阔的主街积雪已被清扫至两旁，露出青石板的底色。
街道两旁店铺林立，旌旗在风雪中猎猎作响。粮店前，堆积如山的麻袋显示着存粮的丰足；布庄里，厚实的棉布、皮货挂满货架；铁匠铺炉火熊熊，叮当的锻打声不绝于耳。行人裹着厚厚的冬衣，行色匆匆，脸上虽有寒意，却无菜色，更无流民那种惶惶不可终日的麻木。
孩童裹得像小粽子，在街边清扫出的空地上堆着雪人，发出清脆的笑闹声。许多店铺和民居的门前、檐下，都挂着象征喜庆的红灯笼，在风雪中晕开一团团温暖的光晕，与远处大将军府方向隐隐传来的、因庆典而尚未完全散去的喧闹人声相呼应，竟将这严寒的冬日渲染出几分奇异的暖意与祥和。
“好一个邺城！好一个罗文通！” 庞统心中剧震，面上却依旧是一副冻傻了的呆滞模样。他牵着老驴，看似漫无目的地在城中游荡，那双隐藏在毡帽下的眼睛，却如同最贪婪的猎鹰，飞速地扫视着一切细节：巡逻士卒的队列间隔与精气神，市集货物的丰盈程度与物价，店铺掌柜与顾客交易时的神情，邺城乞丐极少，且大多被集中在慈济坊附近施粥…所有的一切，都在无声地印证着那些情报的真实性，甚至比情报描述的更加生动、更具冲击力！
接下来的数日，庞统如同一条滑溜的泥鳅，彻底融入了邺城的市井底层。他白天混迹于各色茶馆酒肆、码头脚行，晚上则栖身于城西慈济坊那虽然简陋却温暖干净的暖棚之中。他刻意操着一口略带荆襄口音的官话，以落魄书生“庞德”的身份，与贩夫走卒、落魄文人乃至三教九流攀谈。他出手阔绰（暗中携带了足够的金叶子），请人喝酒，听人诉苦，很快便与几个消息灵通的“地头蛇”混得烂熟。
“听说了吗？东城王寡妇家的三亩上等水田，硬是被大将军府的人用市价一半强买了去！说是要修什么军械坊！可怜孤儿寡母啊…” 一日午后，在一处鱼龙混杂的码头茶馆里，庞统缩在角落，压低声音，对着同桌一个以包打探消息为生的闲汉“包打听”神秘兮兮地说道，脸上带着恰到好处的愤懑与同情。这谣言，是他精心编造，细节逼真，足以以假乱真。
“庞老弟，这话可不能乱说！”包打听吓了一跳，紧张地左右张望，凑近庞统，声音压得更低，“咱邺城谁不知道，大将军府征用民田，补偿从来都是只多不少！去年修城墙征了老李家两亩菜园子，补偿的钱够他在城里盘个小铺面了！你这消息…怕不是被人诓了吧？”
庞统故作惊讶：“啊？竟有此事？可…可那王寡妇哭得可惨了…”
“哭？”包打听嗤笑一声，露出几分市井的狡黠，“老弟，你新来的不懂。这邺城地面，将军府做事最是公道！真有冤屈，直接去府衙门口的‘鸣冤鼓’敲就是了！主簿大人天天坐堂，有冤必理！要是诬告…嘿嘿，那板子可不是吃素的！你说的这事，八成是有人眼红王寡妇家那几亩好地，故意造谣恶心将军府呢！老弟，听哥一句劝，这话到此为止，莫惹祸上身！”
第一次试探，如同泥牛入海，谣言非但未能掀起波澜，反而被市井小民本能地反驳，甚至点出了邺城“鸣冤鼓”这一制度性的申诉渠道。庞统心中暗凛，对邺城的吏治清明与民心依附有了更深的认识。