石韬停下了脚步。他注视着眼前这位年轻而焦虑的公子，心中飞速权衡。刘琦的处境他早已了然，其求助的迫切也情有可原。刘备在新野要发展，最大的障碍就是蔡瑁、蒯越集团。
若能获得刘琦这位名义上的继承人的支持，哪怕只是暗中的支持，都将在政治上获得极大的便利和合法性！至少，在刘表面前，刘琦有机会为刘备说话，缓解来自襄阳的压制。而且，刘琦代表的是荆州内部一部分对蔡氏不满的力量，这股力量若能整合，潜力巨大。
但风险同样巨大！一旦结盟泄露，蔡瑁、蒯越必定疯狂反扑。刘琦首当其冲，刘备和新野也将面临灭顶之灾！必须极度隐秘，且刘备必须掌握绝对主动权。
石韬沉吟良久，终于开口，声音低沉而清晰：“大公子赤诚之心，韬深感敬佩。然兹事体大，非韬所能决断。皇叔以仁德立身，以信义行世，更需审时度势，谨慎行事。韬有三问，望公子诚心答之。”
“先生请问！”刘琦眼中燃起希望。
“其一，公子欲结皇叔，是欲借皇叔之力，争位夺权，兄弟阋墙？还是欲借皇叔之威，震慑宵小，保境安民，待将来承继大统后，共扶汉室？” 石韬目光如炬，直刺刘琦内心。这个问题至关重要，关系到结盟的性质和刘备介入的正当性。
刘琦毫不犹豫，指天发誓：“琦若有争位夺权、骨肉相残之心，天诛地灭！所求者，唯自保耳！唯愿父亲基业不受奸人窃据，唯愿荆州百姓得享太平！若得天佑，得继父业，必以皇叔为股肱，尊奉天子，共讨国贼，光复汉室！此心此志，天地可鉴！” 他神情激动，不似作伪。
石韬微微颔首，再问：“其二，结盟之事，干系重大，如何确保机密？公子身边，可有蔡瑁、蒯越之耳目？日后联络，如何做到万无一失，不落人口实？”
刘琦早有准备：“琦自知身处险境，身边可信者，唯老仆刘忠等寥寥数人。此次与先生相会，已是冒了天大风险。日后联络，琦有一计：襄阳城西‘济世堂’药铺掌柜王诚，乃琦乳母之子，自幼亲厚，绝对可靠！其药铺常有商旅往来，新野若有药材需求，或可经此渠道传递消息，以药方暗语沟通，外人难以察觉。
此外，鹿门山庞德公处，亦可作为中转，庞公高洁，不问世事，但其童子或可代为传递只言片语。” 他提出的方案，考虑了现实条件和隐蔽性。
石韬心中暗赞刘琦并非毫无心机，继续第三问：“其三，若事有不谐，蔡瑁发难，公子当如何自处？皇叔若因助公子而陷险境，公子又当如何？”
这个问题最是残酷，也最现实。刘琦脸色一白，沉默片刻，眼中闪过一丝决绝：“若事败，琦绝不连累皇叔与先生！或自请外放偏远郡县，或……或自裁以谢罪！若皇叔因助琦而遭蔡瑁构陷攻伐，琦虽力薄，必倾尽全力，在父亲面前力证皇叔清白！若父亲不听……琦愿以死相谏！或……或率亲信，投奔新野，与皇叔共抗强敌！” 最后一句，已是破釜沉舟之志！
石韬深深地看着刘琦。这位年轻公子，虽有惶恐，有焦虑，但在生死抉择面前，展现出了应有的担当和血性。其承诺或许带着绝望的悲壮，但诚意毋庸置疑。
“好！”石韬终于点头，“大公子之心，韬已明了。韬定当将公子之意，原原本本，禀告皇叔。然结盟与否，何时结盟，如何行事，一切需由皇叔定夺。公子需谨记：忍耐！等待！在此期间，公子务必谨言慎行，深居简出，示敌以弱，保全自身！联络之事，非经我与王诚药铺或庞公处可靠途径，切勿轻动！韬在新野，自会设法与公子保持联络。”
刘琦闻言，激动得几乎落泪，对着石韬深深一揖：“先生大恩，琦没齿难忘！一切……全赖先生与皇叔了！琦必谨遵先生教诲，静候佳音！”
两人又低声商议了一些联络的细节和暗语，然后石韬借口天色不早，需赶回新野处理公务，便先行告辞下山。刘琦则又在鹿门山盘桓片刻，才在“护卫”的“护送”下返回襄阳。整个会面过程，在监视者眼中，不过是一场大公子与名士之间关于学问和时局的普通交谈，毫无破绽。
石韬星夜兼程，秘密返回新野，立刻向刘备禀报了与刘琦会面的详细经过，以及刘琦的处境、请求和承诺。
县衙书房内，灯火通明。刘备、关羽、张飞、石韬四人密议。
张飞听完，第一个拍案而起：“大哥！好事啊！那刘琦小子被蔡瑁老贼欺负得够呛，来求咱们了！正好，咱们帮他，他将来当了荆州牧，还能亏待咱们？总比现在被蔡瑁、张允那帮鸟人盯着强！”
关羽抚髯沉吟：“三弟稍安。此事非同小可。刘琦虽是长子，然势单力薄，其承诺虽诚，恐难兑现。蔡瑁、蒯越树大根深，手握重兵。若贸然卷入其家事内斗，恐引火烧身。新野根基未稳，恐难承受襄阳倾力一击。” 关羽的担忧非常实际。
石韬冷静分析：“云长将军所虑极是。风险巨大，一步踏错，万劫不复。然机遇亦存：
其一，刘琦乃名正言顺之长公子，得道义之先。助他，我等于荆州内部便有了立足点，可名正言顺介入荆襄事务，打破蔡瑁封锁。
其二，刘琦若能站稳脚跟，甚至将来继位，则我新野背靠大树，进可图宛洛，退可保荆襄，战略空间极大拓展。
其三，通过刘琦，可接触、拉拢荆州内部不满蔡瑁的势力，如邓义、刘先等文官，文聘、王威等非蔡氏嫡系的将领，此乃分化瓦解蔡氏联盟之良机。
其四，亦是最现实的一点，刘琦在刘使君面前为我们说话，可极大缓解来自南阳郡府和张允的刁难，为我们屯田强兵争取宝贵时间！”
刘备一直沉默地听着，手指轻轻敲击着案几。他目光深邃，显然在权衡利弊。石韬的分析条理清晰，利弊分明。风险，他何尝不知？但机遇，确实诱人。更重要的是，刘琦的处境，让他想起了自己颠沛流离、寄人篱下的辛酸。那份同病相怜之感，触动了他心底的柔软。
良久，刘备终于开口，声音沉稳而坚定：“刘景升待我，虽有忌惮，亦有收留之恩。卷入其子嗣之争，非我所愿，亦有悖道义。”
此言一出，张飞急了：“大哥！那……”
刘备抬手止住张飞，话锋一转：“然，蔡瑁、蒯越之辈，把持权柄，排斥忠良，视我如眼中钉，必欲除之而后快！其扶持刘琮，若让其得逞，荆州必落入此等宵小之手！届时，荆州非但不能成为匡扶汉室之基业，反成助纣为虐之根基！刘琦公子仁厚，志在保全社稷黎民，与我等志向相合。助刘琦，非为争权夺利，实为制衡奸佞，保全荆州元气，以待将来大用！此乃大义所在！”
他站起身，目光扫过关羽、张飞、石韬：“此盟，当结！然需谨记：
其一，绝不可主动挑起事端，卷入刘景升家事！一切行动，以自保和制衡蔡瑁为首要！
其二，与刘琦之联络，务必万分机密，仅限我等四人知晓！广元先生全权负责，务求滴水不漏！
其三，新野乃根本！屯田、练兵、积粮、修城，一刻不可懈怠！唯有自身强大，方能立于不败之地！
其四，对刘琦，当以诚相待，然亦需保持清醒，不可尽信其承诺！我等助他，亦是自助！”
刘备的决策，高屋建瓴，既顾全了道义名分（制衡奸佞，保全荆州），又明确了现实目标（自保、破局、争取发展空间），更制定了谨慎务实的行动原则。
“主公英明！”石韬心悦诚服。关羽也微微颔首，表示赞同。张飞更是摩拳擦掌：“大哥说怎么干就怎么干！俺老张早就看蔡瑁那厮不顺眼了！”
在石韬的精心策划下，新野与襄阳大公子刘琦之间的秘密联络通道正式建立。通过襄阳城西“济世堂”药铺掌柜王诚这条隐秘的商路，以及鹿门山庞德公处（庞德公虽未直接参与，但其童子被王诚买通）偶尔传递的只言片语，信息开始悄然流动。
石韬以新野需要采购特定药材或出售一些屯田所产为由，定期派可靠之人前往济世堂。交易之外，夹带着用特殊药方暗语写就的密信。王诚则将这些信息，通过绝对安全的渠道，传递给刘琦。
刘琦则通过同样的渠道，将襄阳城内的动态、蔡瑁蒯越集团的动向、刘表的健康状况和态度倾向、以及他所能接触到的对蔡氏不满的官员将领的隐晦态度等信息，源源不断地传递给新野。
刘备集团获得了前所未有的、来自荆州权力核心内部的“情报支持”！这使得石韬在制定内政外交策略时，更加有的放矢。例如，当得知蔡瑁又在刘表面前构陷刘琦“结交江湖术士，行为诡异”时，石韬立刻建议刘备，以新野“剿灭了一股流窜盗匪，缴获些许财物”为由，挑选几件不起眼但精致的古玩玉器，派使者“敬献”给刘表“赏玩”。
刘表收到礼物，心情愉悦，对蔡瑁关于刘琦的谗言自然就听不进去了。这种四两拨千斤的化解，让刘琦对刘备的“能量”更加信服和依赖。
同时，在石韬的授意下，刘琦开始在刘表面前，以“无意间听说”、“道听途说”的方式，巧妙地为刘备和新野说好话：“父亲，儿听闻新野屯田颇有成效，流民渐安，此乃刘皇叔善政之功，亦是父亲慧眼识人、安置得当之果。”
“张允将军报说新野军容整肃，关张二将练兵有方。北境有刘皇叔这等忠勇之臣镇守，父亲可高枕无忧矣。”
“南阳郡府报称新野索要粮秣，儿私下算过，其数目合理，皆用于安民养兵，刘皇叔并未中饱私囊，实乃清廉。”
这些看似不经意的言语，如同涓涓细流，不断冲刷着刘表心中对刘备的疑虑和蔡瑁、蒯越刻意抹黑的印象。刘表对刘备的观感，在不知不觉中悄然改善。对于南阳郡府和张允对刘备的刁难，刘表也开始偶尔过问，甚至训斥张允“不得掣肘，当以大局为重”。
而刘备方面，则通过石韬，向刘琦传递着“定心丸”和“行动指南”：
强调自身力量的增长（如屯田丰收、新募士卒训练有成），增强刘琦的信心。
教导刘琦隐忍之道，如何在刘表面前表现孝道、谦恭、不问政事，如何应对蔡夫人的刁难和蔡瑁的试探。
暗示可暗中接触邓义、刘先等较为中立的官员，表达善意，但绝不主动拉拢，以免打草惊蛇。
最重要的一点：耐心等待！积蓄力量！静待时变！
刘琦严格执行着刘备和石韬的指示。他在襄阳变得更加低调，每日除了读书，便是侍奉汤药，陪伴父亲，对继母蔡夫人更是恭敬有加，对弟弟刘琮也表现得兄友弟恭。他仿佛完全沉浸在学问之中，对权力之争毫无兴趣。这种“无害”的姿态，让蔡瑁、蒯越等人放松了些许警惕，认为这个懦弱的长公子已经认命。
一场无声的结盟，就这样在襄阳的繁华表象之下，在新野的默默耕耘之中，在鹿门山的云雾缭绕之间，悄然缔结。
刘备，这位寄居新野的“客将”，通过大公子刘琦这条隐秘的纽带，终于将自己的触角，深深地探入了荆州权力核心的腹地。刘琦获得了一线生机和强大的外援，刘备则撕开了蔡瑁、蒯越集团铁幕的一道缝隙，为自己和新野争取到了宝贵的喘息与发展空间。