斡难河的晨雾还未散去，孛儿帖将最后一块羊脂塞进铁木真的皮囊。昨夜他跪了整整三个时辰的青石板，膝盖处的羊皮裤已渗出淡淡血迹。她伸手想碰他额角的伤痂，却被他偏头避开。
“等我回来。”铁木真系紧狼首腰带，苏鲁锭长枪在晨光中划出冷冽的弧光。帐外传来克烈部的牛角号，王罕的信使已在帐外等候第三遍。
孛儿帖望着他的背影，突然想起三个月前新婚之夜，他也是这样披着月光走向马厩，说要去猎一只最肥的黄羊给她熬汤。那时他腰间还挂着她绣的箭囊，如今却只剩空荡荡的牛皮绳。
黑林深处的金帐里，牛油烛把王罕的影子投在毡帐上，像头笨重的黑熊。铁木真踏入帐时，札木合正用银刀削着鹿肉，刀刃在他拇指上的旧疤处轻轻划过——那是十二岁时他们偷猎土拨鼠留下的纪念。
“义兄可算来了，”札木合抛来一块带血的鹿腿，嘴角扬起惯有的戏谑弧度，“大汗今早杀了三匹战马祭旗，说是要让蔑儿乞人的血染红黑林的每棵树。”
王罕转动着手中的玛瑙念珠，每颗珠子上都刻着克烈部的鹰纹。“铁木真，”他忽然开口，声音像块磨了二十年的牛皮，“你说，蔑儿乞三部该先打哪一部？”
羊皮地图在案几上铺开，三个红点像三颗毒疮。铁木真的指尖停在左翼的“忽都”营地上，那里画着一只张牙舞爪的黑熊——正是割下豁阿黑臣头颅的凶手。
“忽都。”他的指甲掐进羊皮，“我要第一个砍他的头。”
札木合突然笑出声，鹿肉油从他嘴角滴在狼皮靴上：“义兄果然血性。不过左翼有片沼泽地，去年克烈部的三百骑兵陷在那里喂了蚊子——不如让我的兀鲁特部先探探路？”
铁木真抬眼望他，对方的眼神里带着几分玩味，几分试探。十年前，他们在不儿罕山结为安答时，札木合的眼神也是这样，像斡难河的水，看似清澈，底下却藏着暗礁。
王罕咳嗽一声，打破沉默：“既然争执不下，不如用黑林箭决。”他拍拍手，侍臣捧出一支青铜箭，箭杆上的符文在火光中泛着幽蓝——那是克烈部祖传的“蟒神箭”，传说射中过三条巨蟒。
“百步外立狼头靶，”王罕指向帐外的空地，“谁射中靶心，谁领军打先锋。”
靶场设在黑林边缘的空地上，暮色中，三丈高的狼头靶像座古老的墓碑。札木合第一个上前，弓弦拉开时，他袖口露出半截红绳——那是铁木真送他的结义信物。
利箭破空，擦着狼耳钉入树干。人群中响起低低的喝彩，铁木真却注意到，箭头落点比靶心偏了三寸——以札木合的箭术，这不可能是失误。
“义兄，请。”札木合递过弓箭时，指尖在铁木真掌心快速划过三下单划——这是他们的秘密暗号，意为“小心背后”。
铁木真接过弓，忽然闻到一股熟悉的松脂香。他转头望去，靶场旁的歪脖子树上，有块树皮剥落处露出暗红的纹路，像极了孛儿帖血书上那个“杀”字。十年前，札木合为救他被熊抓伤，鲜血曾溅在这棵树上。
搭箭，拉弓，瞄准。铁木真的手腕突然一抖，利箭擦着靶心刺入狼眼位置。人群中爆发出哗然，王罕却抚掌大笑：“好个‘狼眼先锋’！铁木真，今夜子时，你率部先行。”
札木合凑近他，声音低得只有两人能听见：“那箭杆里藏着毒针，射中靶心就会触发机关。”他顿了顿，“大汗的赏赐，从来都带着钩子。”
铁木真望着远处王罕的金帐，帐顶的金鹰旗在风中猎猎作响。他想起母亲诃额仑说过的话：“草原上没有免费的乳汁，每一口都可能是狼的诱饵。”
子夜时分，铁木真率军扮成蔑儿乞溃兵接近忽都营地。者勒蔑牵着缴获的花斑马，马背上驮着三只牛皮袋，里面装的不是美酒，而是混了麻药的马奶酒。
“大汉，快看！”斥候指着营寨后方，那里有片白色的影子在晃动，像无数只绵羊卧在草地上。铁木真瞳孔骤缩——那是蔑儿乞人的“羊皮阵”，用白羊皮覆盖士兵，等敌人靠近时突然起身厮杀，当年他父亲也应该就曾吃过这个亏。
“传令下去，”他压低声音，“将酒桶底部凿洞，绕到西南方泼洒。”者勒蔑一愣，却见铁木真已抽出匕首划破手掌，在狼首军旗上画下三道血痕——这是乞颜部“死战不退”的信号。
忽都的骑兵冲出来时，闻到的是浓郁的奶酒香。战马低下头舔舐地上的酒水，渐渐变得脚步虚浮。铁木真握紧马刀，听见自己的心跳声如擂鼓：“杀！”
战场上腾起血雾时，铁木真正与忽都缠斗在一起。对方的弯刀劈来，他侧身避开，刀刃擦着他的耳际划过，削落几缕头发。
“你以为能救得了那个贱人？”忽都的脸上溅满血污，“她在我哥哥床上叫得可欢——”
话音未落，铁木真的马刀已劈断他的弯刀。火星溅入忽都的左眼，那只眼球瞬间爆浆。忽都惨叫着跪倒，铁木真一脚踩住他的后心，刀刃从他后颈刺入，从前喉透出。
血珠溅在铁木真胸前的狼首护心镜上，映出忽都扭曲的脸。他弯腰割下对方的左耳，塞进腰间的皮囊——这是草原战士证明战功的方式。
忽都营寨燃起的大火照亮了半边天，孛儿帖披着铁木真的战袍，在伤兵中穿梭。一个满脸血污的少女突然抓住她的裙摆，抬头时，她认出那是木笼里的幸存者合答安。
“夫人，我看见札木合的人在搬粮食，”少女的声音颤抖，“他们往东边去了，还有王罕的亲信……”
孛儿帖手中的绷带猛地绷紧。她想起昨夜经过克烈部营地时，曾看见札木合的弟弟别勒古台与王罕的谋士耶律楚材密语，两人手中的羊皮卷上，隐约有“乞颜”二字。
她找到铁木真时，他正在清洗马刀上的血污。营火映得他脸色铁青，腰间的皮囊鼓鼓囊囊，不知装了多少敌人的耳朵。
“札木合在撤兵，王罕想让我们和赤勒格儿两败俱伤。”她将合答安的话转述，指尖轻轻抚过他腰间新添的刀疤，“还记得你说过，最危险的盟友比敌人更可怕吗？”
铁木真抬头望向王罕的金帐，那里的灯火忽然熄灭，像一只巨兽闭上了眼睛。他转头对着勒蔑下令：“吹集结号，让所有乞颜部勇士退守狼旗周围，没有我的命令，任何人不得离开。”
者勒蔑一愣：“可是大汗，赤勒格儿的营地就在前方——”
“执行命令！”铁木真的声音像块冰，“从现在起，我们只信自己的刀。”
当赤勒格儿的大营传来惨叫声时，王罕终于坐不住了。他带着二十名怯薛军闯入铁木真的营地，却看见后者正用忽都的头骨盛着马奶酒，与乞颜部众共饮。
“好个铁木真，”王罕盯着那血腥的酒器，“你这是在向我示威？”
铁木真擦了擦嘴角的酒液，头骨里还残留着忽都的脑浆：“不敢。只是忽都已死，该对付赤勒格儿了——不知大汗何时下令总攻？”他故意将“大汗”二字拖长，目光扫过王罕身后的札木合。
札木合往前半步，腰间的银腰带随动作轻晃：“义兄，不如你我在此盟誓，永不相负？”他解下腰带，露出里面刻着的狼鹿图腾——那是他们第一次结义时，札木合亲手刻下的。
铁木真盯着那腰带，想起十二岁那年，他被泰赤乌部追捕，躲在札木合的帐车里三天三夜。札木合每天给他送马奶酒和鹿肉干，用这条腰带帮他捆扎伤口。
“好，盟誓。”他抽出狼首匕首，在札木合掌心划开一道血口，又割破自己的手掌，两滴血混在一起滴在银腰带上，“若违此誓，就让我铁木真如这血，风干在草原上，永不超生。”
札木合感受到刀刃切入皮肤的力度，比想象中更深。他抬头看铁木真，对方的眼神里有失望，有不甘，还有一丝难以名状的决绝。
破晓时分，赤勒格儿的营地化作一片焦土。孛儿帖在尸体堆中摸索，终于找到半块银狼护身符——它卡在赤勒格儿的肋骨间，沾着黑紫色的血。这是铁木真送她的新婚礼物，成亲那日，她亲手将它系在腰间。
庆功宴上，王罕举起金碗：“此战首功归铁木真，这碗酒，你当先饮。”他身后的乐师突然加快弹奏节奏，马头琴声里带着一丝不易察觉的尖锐。
铁木真接过碗时，孛儿帖突然按住他的手腕。她看见王罕的侍臣站在帐帘阴影里，手指正扣住袖中的吹箭筒。
“让我替大汗尝尝酒温。”她笑着从铁木真手中取过碗，指尖在碗沿轻轻一刮——这是乞颜部辨别毒酒的暗号：若碗沿有细微锯齿，必是毒酒。
酒液触及舌尖的瞬间，她尝到一丝苦杏仁味。这是草原上最烈的毒药“狼毒花”，中者七窍流血而死。
“好酒！”她将碗递回，目光直视王罕，“不过按乞颜部规矩，盟誓之酒当由盟友共饮。”她抓起札木合腰间的银酒壶，将里面的酒倒入金碗，“安答，你说呢？”
札木合的笑容僵在脸上。他看着混合后的酒液，喉结滚动：“义嫂果然周到。”他举起碗，突然手腕一抖，酒液泼在地上，腾起一阵青烟——大理石地面竟被腐蚀出一个深坑。
帐内瞬间死寂。王罕的侍臣转身想逃，却被者勒蔑一刀劈成两半。铁木真盯着王罕，后者的额角渗出冷汗，念珠在指间绷得笔直。
“大汗这是何意？”铁木真的声音平静得可怕。
王罕干笑两声：“误会，都是误会……”他转身离去，脚步慌乱，险些被帐绳绊倒。
晨光中，札木合独自坐在黑林边缘的巨石上，望着手中的银腰带发呆。血已经凝固成暗褐色，像一条扭曲的蛇。
铁木真走到他身后，递过一块烤羊腿：“为什么救我？”
札木合咬了口肉，油脂滴在腰带上：“因为我突然想起，我们第一次打猎时，你把最大的兔子让给了我。”他抬头望向远方的克烈部大营，“但铁木真，下次再见面，我不会再留手。”
铁木真拍拍他的肩膀，转身离去。孛儿帖迎上来，将半块银狼护身符系在他腰间：“记住今天的血，每一滴都要让他们偿还。”
他望着东方，乌云正在聚集。黑林的风带来远处的狼嚎，仿佛在为这场盟誓唱挽歌。腰间的银腰带贴着皮肤，带着一丝体温，却又像一块冰，提醒着他草原上没有永恒的朋友，只有永恒的利益。
孛儿帖握住他的手，掌心的老茧擦过他的虎口。他想起新婚时她柔软的手掌，如今却布满裂痕。但正是这双手，在他被敌人追捕时为他包扎伤口，在他绝望时递上一把刀。
“我们该走了。”她说。
铁木真点点头，握紧苏鲁锭长枪。黑林的血还未干，下一场战争的号角已经在风中隐约可闻。他知道，自己再也回不去那个在不儿罕山与札木合共饮马奶酒的少年，如今他的路，只能用敌人的血来铺就。
而腰间的银腰带，终将成为这段往事的墓志铭，见证着草原上最残酷的真理：在权力的游戏里，没有永远的安答，只有永远的可汗。