“不必多礼。”姜淮让人给他看了座，上了杯热茶，“老先生如何称呼？曾在市舶司任何职？”
“小人……小人赵德安，”老者声音颤抖，带着浓重的本地口音，“原是府学的秀才，后因家道中落，在市舶司做了十几年通译，专与暹罗、爪哇的商人打交道……
只因……只因不肯在验货时配合他们虚报货值，分润好处，便被寻了个由头赶了出来，如今……”
他说着，又剧烈咳嗽起来，面露悲苦。
姜淮静静听着，等他气息稍平，才问道：“本府欲整饬港务，先生可知其中弊端，最要害之处在何处？”
赵德安混浊的眼中闪过一丝光亮，又带着恐惧，他压低了声音，几乎耳语道：“大人明鉴！弊端……弊端根子在‘包税’与‘规礼’！”
“包税？”姜淮挑眉。此法前朝盛行，本朝早已明令禁止。
“明面上是禁止了，但底下……底下还是老样子！”赵德安激动起来，“几家大海商，早就暗中联手，包下了某些货类的税额，他们自行向市舶司缴纳一个‘总包’数，然后……
然后他们自己去向其他中小商人收取，这其中上下其手，空间极大！
市舶司的爷们儿乐得轻松，又能拿足额的‘孝敬’，自然睁只眼闭只眼！”
“那‘规礼’又是如何？”
“规礼更是名目繁多！”赵德安如数家珍，“船舶进港要‘丈量礼’，货物查验要‘开舱礼’，甚至停泊、用水、雇人……
处处都要打点！这些钱，大多落入了市舶司胥吏和那些与官府勾结的‘揽头’，包税商人，腰包！朝廷正税，反而成了次要！
洋商们也学坏了，知道规矩，往往将‘规礼’直接计入货价，最终还是我朝百姓吃亏！”
他喘了口气，继续道：“还有……还有虚报货物品级、数量，以多报少，以好充次，甚至夹带私货……
手段层出不穷！知府大人您派去的稽查，根本摸不到门道，他们早有了一套应对的暗语和账本！”
姜淮面色沉静，心中却已掀起波澜。赵德安所言，与他之前的推测和零星线索完全吻合，且更为系统、黑暗。
“你可知，何人主导此事？可有账目证据？”
赵德安面露惧色，连连摇头：“大人明鉴！小人……小人只是个小通译，哪里知道核心机密？
账目更是严密，岂是小人能接触的？带头的是谁……小人不敢妄言，但……
但能与市舶司太监和府衙某些老爷说得上话的，无非就是那几家……”他报了几个宁波本地最大的海商名号。
送走千恩万谢、答应随时听候传唤的赵德安，姜淮独自在书房踱步。
情况比他想象的更严重。这已不仅仅是吏治腐败，更是一张由官、商、乃至宫廷宦官结成的巨大利益网络，盘剥着国家税源，扭曲着市场秩序。
硬碰硬，无疑是以卵击石。
他需要更确凿的证据，更需要一个突破口。
他的目光再次落在那份预算高得离谱的码头修缮章程上，嘴角忽然勾起一丝冷冽的弧度。
也许，工部郎中的老本行，能帮他撬开这铁板一块的局面。
他提笔，在章程上批了两个字：
“准奏。即日招募民夫，开工。”
他要大张旗鼓地修缮码头。在这喧嚣的尘土和看似合理的工程之下，正好掩盖他下一步的真正动作。
他要亲自去丈量、去计算，更要让这“动土”之举，搅动这潭深水，看看究竟会惊出些什么魑魅魍魉。
工程，开始了。
……
姜淮大笔一挥，准了那份预算虚高的码头修缮章程。消息传出，府衙内外反应各异。
工房经承暗自窃喜，以为知府终于“上道”，或是被之前的敲打吓住，打算借此工程从中分润，修补关系。
钱通判闻讯，眼中疑虑更深，却摸不透这位知府的真正意图，只能吩咐手下“盯紧些”。
而码头上那些真正的利益攸关者，市舶司的税吏、包税的大商人、乃至盘踞码头的“揽头”们，初时有些紧张。
但见府衙招募来的民夫只是开始清理淤塞的沟渠、搬运沙石平整路面，并未触及他们核心的利益领域，便也渐渐放下心来。
甚至暗中嘲笑这位知府果然是个“修河道的”，到了海边也只知道挖沟铺路。
工程就这么“热火朝天”地展开了。姜淮并未过多干预具体施工，仿佛真的只关心工程进度和质量。
他甚至偶尔会亲自到工地“巡视”，戴着斗笠，穿着便服，在尘土飞扬中查看沟渠挖掘的深度、询问石料的价格，完全一副工部技术官员的模样。
然而，在这喧嚣的工程掩护下，真正的暗线在悄然进行。
这一日，姜淮以“勘查排水路径，避免工程影响泊位”为由，带着两名亲信长随和那名精通工事的老管家，登上了停泊在码头的一艘大型广船。船主受宠若惊，连忙迎接。
姜淮看似随意地漫步甲板，目光却锐利如鹰隼，扫过船身的结构、货舱的容积、吃水的刻度。
他与船东闲聊，问的皆是船只载重、航行损耗、货物堆放习惯等专业问题，丝毫不涉及税收贸易。
船东渐渐放松警惕，侃侃而谈。
趁此机会，姜淮带来的长随中，有一人悄无声息地溜达到船舷边，假装好奇地打量着江水，手中却用炭笔在一小片油纸上。
飞快地记录下这艘船的水线刻度以及旁边几艘类似船只的吃水情况。
另一人则与船上的账房先生“闲聊”，套问着此次载货的种类和大概数量。
与此同时，府衙书房内，灯火彻夜通明。姜淮将从赵德安处听来的信息、暗中观测到的船只吃水数据、以及市舶司公开的税则进行比对。
他发现，一艘据官方记录仅装载五百箱瓷器的商船，其吃水深度却远超这个数量应有的水平。
若按赵德安提供的几种常见货物的比重换算，其实际载货量，很可能接近八百箱！那三百箱的差额去了哪里？税款又去了哪里？
类似的疑点越来越多。他通过观测不同船只的吃水，反推其可能的最大载货量，再与市舶司记录的纳税量对比，中间存在着巨大的、系统性的缺口！
这已不是个别胥吏贪墨，而是几乎成体系的、大规模的偷漏税行为！
就在他逐渐逼近核心时，一个意想不到的契机送上门来。