行囊不多，除了必要的官服文书、几箱书籍，便是秦氏亲自盯着人收拾的厚实衣物和整整一箱的药材。
仿佛要将京城的干燥温暖一并打包，带去那湿漉漉的海边。
秦氏坚持要送到城外长亭。一路上，秦氏紧紧握着儿子的手，絮絮叨叨，翻来覆去仍是那些话：“……到了那边，饮食定要小心，海鲜性寒，莫要贪嘴……
天气一变就赶紧添衣，咳嗽了立刻吃药……官场上的事，能忍则忍，莫要与人争执，平安最要紧……”
姜淮一一应下，语气温和：“母亲放心，儿子记下了。您和父亲在京中，也要好生保重身体。”
姜正河话不多，只是时不时深深看姜淮一眼，目光复杂，最终只叮嘱：“凡事……三思而后行，但求问心无愧。”
车至长亭，秋风萧瑟，吹动枯草，更添离愁。
姜淮撩袍跪倒，向他们郑重叩头：“儿子远行，不能常侍奉双亲膝下，万望恕罪。父亲，母亲，务必珍重！”
秦氏再也忍不住，泪水涟涟，俯身抱住儿子，哽咽难言。
姜正河别过头去，眼眶亦是湿润。
最终，姜淮起身，不再犹豫，毅然转身上了马车。
车帘落下，隔绝了父母担忧的目光。他端坐车中，面容沉静。
马车启动，骨碌碌的车轮声碾过官道，渐行渐远。
长亭中，姜正河搀扶着泣不成声的秦氏，久久凝望着车子消失在天际尽头。
..........
旅途漫长。不同于上次奔赴黄河灾区的疾驰，此次南下，行程相对从容，却也更加孤寂。
姜淮大多时间独坐车中，翻阅着所能找到的一切关于江宁府的资料：地理志、县志、近年来的税赋记录、海事摘要……
试图在抵达之前，尽可能地在脑海中勾勒出那片土地的模样。
越往南行，风物渐异。京城的恢弘肃穆被抛在身后，取而代之的是逐渐浓郁的市井气息与湿润的水汽。
官道两旁，稻田纵横，河网密布，舟楫往来频繁。
偶尔停车歇脚，在路边的茶寮饭铺，能听到更多关于南方的议论。
有对富庶的向往，也有对“南蛮之地”的隐约轻视，更有对海上风涛、洋人习俗的种种光怪陆离的传闻。
随行的长随和护卫都是北方人，对逐渐潮湿闷热的气候颇感不适，也开始私下嘀咕对南方生活的担忧。
姜淮听着，并不言语，只是默默将一碗驱湿的汤药饮尽。
他也开始留意观察地方吏治民情。途经州县，有时会遇到税吏刁难行商，或是地方豪仆欺压百姓之事。
他并未亮明身份干涉，但都默默记在心里。这与他熟悉的工部事务截然不同，是更直接、更琐碎，也往往更黑暗的民生百态。
一路走，一路看，一路想。他意识到，知府之职，绝非仅仅修好海塘、断清案子那么简单。
它需要平衡各方利益，需要洞察人心幽微，需要在一团乱麻中理出脉络，更需要一种与工部技术理性不同的智慧和韧性。
他的眉头时而紧锁，时而沉思。
经过月余跋涉，空气中海腥味越来越浓。终于，这一日，马车驶上一处高坡，眼前豁然开朗！
只见远方天地交接之处，是一片无垠的、灰蓝色的浩瀚海洋！波涛汹涌，海天一色，气象万千，与北方河流的温驯截然不同。
近处，巨大的港口码头蜿蜒，桅杆如林，各式船只云集，其中竟夹杂着几艘形制奇特、高桅深腹的西洋帆船！
更远处，城池轮廓可见，屋舍鳞次栉比，烟火稠密，规模竟不逊于北方大城。
这就是江宁府。
姜淮叫停了马车，独自走下高坡，伫立在风中，任海风吹拂起他的衣袍。
他望着那喧嚣的港口，陌生的船只，庞大的城池，感受着空气中咸湿澎湃的气息，听着远处传来的号子声、叫卖声、以及他完全听不懂的异域语言……
这一刻，工部值房的案牍、黄河岸边的风雪、父母担忧的泪眼……仿佛都变得遥远而模糊。
一种前所未有的压力与挑战感，如同眼前的海潮般扑面而来。
这里没有现成的图纸，没有标准的则例，甚至很多问题，可能根本没有确定的答案。
他深吸了一口充满海腥味的空气，目光从最初的震撼，逐渐变得沉静、锐利。
沉默良久，他转身回到马车。
“走吧。”他的声音平静无波，却带着一种下定决心的力量，“进城。”
马车再次启动，沿着下坡路，向着那座繁华、复杂、充满未知的滨海巨城，缓缓驶去。
他这位曾经的治河干吏，即将在这里，开始他截然不同的知府生涯。
……
江宁府衙，坐落于城东北隅，虽不如京城六部衙门巍峨，却也飞檐斗拱，格局森严，透着几分海滨大邑的底气与历经风雨的沉黯。
然而，这沉黯之下，涌动着的却是与京城截然不同的暗流。
姜淮的马车抵达府衙时，并未出现预想中的热烈迎接。
只有寥寥数名属官，通判、同知、推官等，依品级候在仪门外，神色恭敬却难掩审视与疏离。
为首的是一位姓钱的通判，约莫五十岁年纪，面皮白净，眼神活络，未语先带三分笑。
拱手道：“下官江宁府通判钱友仁，率府衙同僚，恭迎府尊大人莅任！大人一路辛苦！”
言辞规矩，挑不出错处，但那笑容背后，是滴水不漏的官场客套和深深的隔阂。其余官员也纷纷上前见礼，态度无可指摘，却总让人觉得隔了一层。
简单的交接仪式在府衙二堂进行。钱通判捧着厚厚的卷宗、印信、账册，一一呈上，口中介绍着江宁府概况：辖县几何、人口多少、赋税几何、海防布置、主要商埠……
如数家珍，流畅无比，却更像是在展示他对地方的熟悉，隐隐透着“此地盘根错节，非外人可轻易掌控”的意味。
姜淮静默听着，目光扫过堂下这些未来的下属。他们低眉顺眼，姿态恭谨，但他能感受到那种无声的评估和观望。
这位京城来的、以“修河”闻名的府尊，能否玩得转江宁这盘复杂的棋？