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几个月后。
日头毒辣辣地炙烤着北地平原，姜淮蹲下身捏起一撮黄土。干燥的土粉从指缝间簌簌落下，被热风吹散。
之前土豆收割后，百姓就开始种冬麦。
姜淮想，是不是得开凿水渠了。
“大人，再这样旱下去，秋苗都要枯死了。”张老汉佝偻着腰，用树皮般粗糙的手掌抚过一片蔫头耷脑的谷子叶。
姜淮望向远处龟裂的田地，眉头紧锁。几个月前，土豆丰收的喜悦还历历在目，如今却要面对新的危机。他站起身，官袍下摆沾满了尘土：“老丈，往年遇到这种情况怎么办？”
张老汉摇摇头：“求雨。若求不来...”老人浑浊的眼中闪过一丝恐惧，“三十年前大旱，赤地千里，人相食。”
一阵热风卷着沙尘掠过，姜淮眯起眼睛。
回城的路上，他看到几个农妇在干涸的河床边挖坑，孩子们用陶罐从坑底舀出浑浊的泥水。
“大人！”梁远匆匆迎出府衙，“各村里正都到了，在议事厅候着。”
议事厅里嗡嗡的议论声在姜淮进门时戛然而止。十几个皮肤黝黑的庄稼汉局促地站着，脚边堆着他们带来的干裂的庄稼样本。
“都坐。”姜淮示意众人落座，自己却站着，“今日请各位来，是想商量抗旱之策。”
“除了求雨，还能有啥法子？”一个缺了门牙的老里正嘟囔道。
“是啊，河水都快见底了...”
姜淮静静听着，等议论声渐歇，才开口：“本官在想，能否开一条水渠，引黑水河的水灌溉？”
黑水河是之前找水脉时，找到的暗河。
厅内一片哗然。黑水河在北地三十里外，水量充沛，但隔着两道土岗。
“大人明鉴，”张老汉突然从角落里站起来，“三十年前，我爹他们就想开这条渠，连路线都勘测好了。”他从怀中掏出一卷发黄的羊皮纸，“可当时官府不肯出钱，百姓又饿得没力气，最后不了了之...”
姜淮接过图纸，眼前顿时一亮。羊皮纸上用炭笔画着精细的路线，从黑水河分出支流，绕过关山，正好能灌溉北地大部分良田！
“好！”姜淮拍案而起，“就按这个路线开渠！”
里正们面面相觑。一个年轻些的壮着胆子问：“大人，这工程浩大，钱粮从哪来？人力又从哪来？”
姜淮早有准备：“府库出三成，本官捐半年俸禄，余下的各村按受益田亩分摊。至于人力...”他环视众人，“凡参与开渠者，每日发三斤土豆，完工后按出力多少优先分水！”
当天傍晚，府衙外贴出告示，引来众多百姓围观。识字的大声朗读，不识字的急得直跺脚。当听到“通判大人捐俸”“每日发土豆”时，人群爆发出欢呼。
“我去！”
“算我一个！”
“我们全家都去！”
七日后，天刚蒙蒙亮，黑水河畔已聚集了上千百姓。男女老少带着铁锹、镐头、箩筐，甚至还有牛车驴车。姜淮一身短打装扮，亲自扛着测量工具走在最前头。
“大人，就从这里破土？”梁远指着张老汉图纸上标记的起点。
姜淮点点头，接过一把系着红绸的新镐，高高举起：“今日开渠，功在当代，利在千秋！”说罢，一镐砸向地面，溅起一片土块。
“开工喽！”百姓们欢呼着涌向各自划分的区段。
热火朝天的景象在黑水河畔展开。壮年男子挥汗如雨地挖土，妇女们用箩筐运土，连半大孩子都排成长龙传递石块。姜淮穿梭在各个工段，时而帮忙拉绳测量，时而接过农妇的扁担挑两筐土。
正午时分，几个村妇抬着热气腾腾的大锅来到工地。“土豆炖野菜！管饱！”她们吆喝着。百姓们轮流吃饭，姜淮却蹲在测量桩旁，就着凉水啃干粮。
“大人，吃口热乎的吧。”张老汉的孙子捧着一碗土豆泥怯生生地凑过来。
姜淮笑着摸摸孩子的头：“你吃，大人不饿。”话音未落，肚子却不争气地叫了一声，惹得周围百姓哄笑起来。
日头偏西时，已经挖出半里长的沟渠。姜淮正与几个老农商量明日进度，忽听前方一阵骚动。
“大人！不好啦！”一个满身泥水的青年狂奔而来，“前面遇到石头层，镐头都刨卷刃了！”
姜淮急忙赶去。只见一段裸露的岩层横亘在规划好的渠线上，几个壮汉正轮番用镐头猛砸，却只留下几道白印。
“这...”张老汉脸色发白，“我爹当年没提这段有石头啊...”
人群开始骚动。有人小声嘀咕：“要不改道吧？”
“改道得多挖十几里！”
“那怎么办？总不能把山炸了吧？”
姜淮蹲下身，仔细查看岩层走向，突然眼睛一亮：“不必改道，也不必炸山。”他指着岩层边缘，“你们看，这石头只在这一段，我们绕个小弯，从这边松土处过去，再绕回来！”
百姓们将信将疑。姜淮二话不说，抄起镐头就在他指的方向开挖。果然，不到三尺深就过了岩层，土质重新变得松软。
“大人神了！”百姓们重新燃起希望，干劲更足了。
十日后，水渠已初具规模。姜淮站在新挖的渠岸上，望着蜿蜒如龙的人工河道，心中盘算着再有半月就能通水。忽然，远处传来急促的马蹄声。
“大人！紧急军报！”一名驿卒飞身下马，递上封着火漆的信函。
姜淮拆信一看，脸色顿变：“胡人又在边境集结？”
百姓们闻言，手中的工具纷纷停下，脸上浮现恐慌。姜淮迅速收起信函，朗声道：“大家不必担忧！边关有李将军坐镇，胡人不敢妄动！我们继续挖渠！”
但不安的情绪已经蔓延。几个胆小的农户悄悄收拾工具准备回家。姜淮看在眼里，突然跳下渠底，抡起镐头狠狠刨向地面：“胡人越是这样，我们越要把渠挖成！有了水，种出粮食，边关将士吃饱了才有力气保家卫国！”
“大人说得对！”张老汉颤巍巍地举起铁锹，“咱们北地人什么阵仗没见过？继续干！”