紫禁城的清晨，乳白的薄雾还在飞檐斗拱间萦绕。熹微的晨光刺破云层，将琉璃瓦上凝结的夜露映得晶莹剔透，折射出碎钻般的光芒，却始终无法驱散林璃心头的阴霾。她端坐在紫檀雕花的书房内，指尖无意识摩挲着案头鎏金螭纹镇纸，面前堆成小山的密折用明黄缎带捆扎，每一份都系着事关社稷安危的朱漆火漆印。
\"公主殿下，\" 贴身侍女素心捧着鎏银茶壶，轻手轻脚踏入门槛，绣鞋踏在青砖上几乎没发出声响，\"卯时三刻煮的碧螺春，这会儿怕是凉透了，奴婢再去换壶新茶？\"
林璃恍若未闻，苍白的指尖捏着最新送来的密折，宣纸在烛火下透出密密麻麻的蝇头小楷。这是江南织造府暗桩通过八百里加急送来的密函，火漆印上特有的 \"梅\" 字暗纹，昭示着信息来源的绝对可靠。她忽然重重将密折拍在案上，震得笔洗里的墨汁泛起涟漪：\"好个八爷党，真是阴魂不散！\"
案头铜漏 \"滴答\" 作响，更衬得室内死寂。林璃起身踱至窗前，望着远处角楼飞檐在晨雾中若隐若现。记忆突然被拉回三年前那场惊心动魄的夺嫡之争，八爷胤禩一党树大根深，朝堂内外遍布眼线，若非先帝临终前早有安排，这江山社稷险些易主。如今蛰伏许久的残余势力，竟把主意打到了盐政上。
私盐一事，向来是悬在朝廷头顶的达摩克利斯之剑。自顺治年间推行 \"引岸制\"，食盐专卖权牢牢攥在朝廷手中，每斤官盐的利润都化作充盈国库的白银。但在利益驱使下，江浙沿海的盐枭与地方豪强勾结，私开盐灶、偷运私盐。这些私盐价格只有官盐的三分之一，虽掺杂泥沙、苦涩难咽，却因价廉引得百姓争相购买。如今八爷党余孽不仅垄断两淮私盐渠道，更勾结漕帮，用运粮的官船夹带私盐，致使扬州盐运衙门近三月盐税锐减七成。
\"素心，\" 林璃突然转身，凤目闪过寒光，\"去将内务府赵公公请来，再备一份八百里加急，传信给两江总督衙门。\" 她摩挲着密折上某处批注，那里用朱砂画着个醒目的圈 ——\"漕运总督府有内应\"，这短短七字，仿佛撕开了一张庞大的贪腐黑网。
“来人，” 林璃指尖无意识摩挲着案头青玉镇纸，声音穿透雕花木窗惊飞檐下雀鸟，“传我的命令，让李卫即刻进宫见我。” 檐角铜铃叮咚作响，将她眼底转瞬即逝的冷芒碎成点点寒星。
李卫，时任江苏巡抚，此刻正策马疾驰在紫禁城蜿蜒的甬道上。这位出身微末却官运亨通的能吏，腰间绣春刀随着颠簸发出清越轻鸣。半月前他刚在扬州截获三艘满载私盐的漕船，船帮上那抹暗金鸢尾纹，正是八爷党残余势力的隐秘标记。
殿内沉香袅袅，林璃望着铜镜里自己眉间朱砂痣，想起三日前那封被血浸透的密信。信笺边缘焦黑，显然是从火场抢出，而信中 “盐引” 二字被反复描摹，墨迹早已晕染成深褐色的痂。
“吱呀 ——” 雕花木门被推开，李卫单膝跪地时，官服下摆还沾着城郊官道的黄土。他额前碎发紧贴皮肤，腰间玉带扣在晨光里折射出锐利锋芒：“卑职李卫，见过公主殿下。”
“李大人，不必多礼。” 林璃将密折推过檀木桌案，指尖在 “漕运总督府” 字样上重重一按。密折展开的瞬间，苏州河上那艘焚毁的画舫仿佛在两人眼前重现，烧焦的梁柱间漂浮着半块刻有 “盐引” 字样的竹牌。
李卫瞳孔骤缩，指节捏得密折簌簌作响。扬州漕运码头查获的假盐引，金陵钱庄突然激增的银锭，此刻如锁链般在他脑中串联。他猛地叩首，官帽红宝石撞在青砖上发出闷响：“卑职失职，请公主殿下责罚！”
林璃起身走到窗边，望着御花园中凋零的海棠轻叹：“八爷党蛰伏十年，在两淮盐场织就的罗网，岂是一朝一夕能破？” 她转身时广袖扫落案头《盐铁论》，泛黄书页间滑落张窄窄的纸条，上面用朱砂画着正在融化的盐晶与轰鸣的火炮。
“不过，这次我们既然发现了他们的踪迹，就绝不能放过。” 林璃拾起纸条在烛火上点燃，火苗将她侧脸映得忽明忽暗，“我打算将盐政改革与火器研发挂钩，推出一项‘盐引兑换火器’的政策。”
李卫盯着跳动的火苗，忽然想起去年在松江府看到的红衣大炮。那些锈迹斑斑的铁疙瘩，若是能换成白花花的盐引...... 他喉结滚动，终于忍不住问道：“公主殿下，这盐引兑换火器，究竟如何......” 话音未落，窗外惊雷炸响，豆大的雨点砸在琉璃瓦上，宛如十万私盐贩子的脚步声。
“没错。” 林璃解释道，“所谓盐引，就是朝廷发给盐商的运销食盐的凭证。以往，盐商只要缴纳一定的盐税，就能获得盐引，贩卖食盐。而我们这次，要改变这一规则。从今往后，盐商想要获得盐引，除了缴纳盐税，还必须用一定数量的火器来兑换。”
“可是，公主殿下，” 李卫担忧地说道，“火器乃是朝廷的重要军备，如此一来，岂不是将大量火器流入民间？这恐怕会带来诸多隐患。”
林璃微微一笑：“李大人不必担心。我们会对兑换火器的盐商进行严格审核，确保他们没有私通八爷党残余的嫌疑。而且，兑换的火器，也并非是最先进的膛线步枪之类的。我们会提供一些相对简单、易于操作的火器，如鸟铳、小型火炮等。这些火器虽然威力比不上先进的膛线步枪，但对于打击私盐贩卖，已经足够了。”
“原来如此。” 李卫恍然大悟，“公主殿下此计，真是一举两得。既可以通过盐引兑换火器，充实国库，为火器研发提供资金支持；又能利用盐商的力量，打击私盐贩卖，控制民间武器流通，可谓是一箭双雕。”
“正是如此。” 林璃点头道，“而且，我们还可以借此机会，进一步整顿盐政，打击那些与八爷党残余勾结的盐枭和地方豪强。李大人，你在江南一带素有威望，对盐政事务也十分熟悉。此次盐政改革，就由你负责推行。”
“卑职遵旨！” 李卫单膝跪地，高声说道，“卑职定当全力以赴，确保盐政改革顺利推行。”
然而，林璃深知，这项政策的推行，必将面临重重阻力。盐商们靠贩卖食盐谋取暴利，如今突然要他们用火器兑换盐引，无疑是动了他们的奶酪。而那些与八爷党残余勾结的盐枭和地方豪强，更是不会轻易放弃既得利益。他们必然会想方设法阻挠改革的推行。
为了确保政策能够顺利实施，林璃决定先在江南地区进行试点。她与李卫商议后，制定了详细的实施方案。首先，他们对江南地区的盐商进行了全面排查，筛选出那些信誉良好、没有私通八爷党残余嫌疑的盐商，作为试点对象。然后，他们向这些盐商发布了 “盐引兑换火器” 的政策，并详细解释了政策的内容和目的。
消息一经传出，立刻在江南盐商中引起了轩然大波。一些盐商对此表示强烈反对，他们纷纷聚集在李卫的巡抚衙门门口，抗议这项政策。
“李大人，这可使不得啊！” 一位年迈的盐商哭丧着脸说道，“我们世代以贩卖食盐为生，如今让我们用火器兑换盐引，这不是要断了我们的生路吗？”
“是啊，李大人！” 另一位盐商附和道，“火器这东西，我们从来没接触过，也不知道该怎么用。而且，购买火器需要花费大量的资金，这让我们如何承受得起？”
李卫站在巡抚衙门门口，看着这些情绪激动的盐商，神色镇定。他高声说道：“诸位，且听我一言。此次盐政改革，乃是公主殿下深思熟虑后做出的决定，旨在整顿盐政，打击私盐贩卖，为朝廷增加税收，同时也是为了保护诸位的利益。你们想想，如今私盐泛滥，市场混乱，你们的生意也受到了很大的影响。若不加以整治，恐怕用不了多久，你们都将无利可图。而‘盐引兑换火器’的政策，正是为了解决这一问题。通过兑换火器，你们可以武装自己的商队，打击私盐贩子，保护自己的货物安全。同时，朝廷也会给予你们一定的补贴，减轻你们的负担。”
听了李卫的话，一些盐商的情绪渐渐平静下来，开始认真思考这项政策的可行性。然而，仍有一些盐商心存疑虑，他们担心朝廷的补贴不够，无法弥补购买火器的损失。
就在这时，林璃亲自来到了江南。她召集了江南地区的主要盐商，在巡抚衙门内召开了一场会议。
“诸位，” 林璃坐在主位上，目光扫过台下的盐商，缓缓说道，“我知道你们对‘盐引兑换火器’的政策有所疑虑。在此，我向大家保证，朝廷绝不会让你们吃亏。我们会根据火器的价格和市场情况，合理确定盐引的兑换比例，并给予你们足够的补贴。而且，一旦这项政策推行成功，盐政得到整顿，市场秩序恢复正常，你们的生意必将更加兴隆，所获得的利润也将远超现在。”
接着，林璃又详细介绍了火器在打击私盐贩卖中的作用，并展示了一些火器的威力。她还承诺，朝廷会派专人对盐商的商队进行火器使用培训，确保他们能够熟练掌握火器的操作方法。
在林璃手持户部公文，以三日三夜长谈晓以利弊，并承诺改革后盐商可获漕运优先权的筹码下，扬州盐商总会的檀木长案前，十二家总商终于在契约上按下朱红手印。暮色中的瘦西湖画舫里，此起彼伏的碰杯声与算盘珠子声交织，仿佛预示着这场关乎国本的盐政变革即将翻开新章。
然而当苏州府的盐引兑换处挂上 “奉旨改革” 的鎏金牌匾时，异变骤生。寒夜的阊门码头，十数艘黑帆商船悄然靠岸，船头高悬的 “江” 字旗在风中猎猎作响 —— 那是盘踞长江水道多年的江洋大盗 “混江龙” 的标志。为首的疤面汉子从怀里掏出八爷党旧部的玄铁令牌，狞笑着将火把掷向堆积如山的盐包，霎时冲天火光映亮了运河两岸。
与此同时，扬州城北门的市集突然炸开锅。几个头戴斗笠的汉子高举写有 “盐价暴涨” 的白纸，在人群中大声鼓噪：“朝廷拿盐引换废铁，分明是要饿死咱们百姓！” 被煽动的民众操起扁担石块，将新设的盐政衙门围得水泄不通。暗处的盐枭们则趁着混乱，将提前备好的硫磺粉洒向盐商存放火器的仓库，震天爆炸声中，新式火铳与改良火炮在烈焰中扭曲成废铁。
更令人心惊的是官道上的血色。苏州盐商沈万三的侄子押着满载火器的镖队行至无锡，突然从竹林中窜出百余名蒙面人。他们手持倭刀，箭如雨下，镖师们手中的火铳尚未装填完毕，便被砍下头颅。当沈府的人赶到时，只见满地狼藉，火器箱空空如也，镖旗上用血写着 “八爷党诛” 四个狰狞大字。
七昼夜光阴转瞬即逝，江南七府十二州却已陷入动荡漩涡。苏州知府的八百里加急奏折，如纷飞雪片般涌入京城。折上朱批 “盐政崩坏，匪患横行” 的墨迹未干，林璃便在夜色笼罩下，匆匆换上粗布短打，率领亲卫踏上平乱征途。
夜露悄然打湿林璃的粗布裙摆，她立于城郊高岗，目光紧锁远处冲天而起的火光。怀中的鎏金螭纹镇纸被她攥得生疼，这昔日彰显皇家威严的物件，此刻却成了她对抗危局的唯一倚靠。裹挟着硝烟的夜风呼啸而过，她忽而冷笑出声，那笑声仿若淬了冰刃：“八爷党，这盘棋，才刚落子。”
言罢，林璃利落地翻身上马，一声呼喝，亲卫紧随其后，朝着火光最炽处疾驰而去。身后，苏州城的轮廓逐渐被黑暗吞噬，而一场更为惊心动魄的风暴，正在暗处悄然酝酿。