走了约莫半个时辰，脚下的黄沙渐渐变得滚烫，前方的沙丘后突然传来一阵“咔哒、咔哒”的轻响，细碎却密集，像是有无数坚硬的东西在沙下蠕动，摩擦着砾石。
“小心！”秦文低喝一声，空间法则瞬间在周身流转，淡紫色的光晕一闪，已将身边的九儿护在身后，指尖凝结的空间裂隙泛着微不可察的寒光。
话音未落，“噗噗”声接连响起，无数道黑影从沙中猛地窜出，密密麻麻地挡在前方，竟在瞬间筑起一道蠕动的墙，那赫然是一群形态诡异的存在：
有的长着昆虫般的复眼，闪烁着幽绿的光，身后却拖着蛇类的尾巴，鳞片上沾着湿沙；
有的顶着野兽的头颅，獠牙外露，身体却是锈蚀的金属骨架，关节处发出刺耳的摩擦声；
还有的浑身覆盖着暗紫色鳞片，四肢却像枯木般扭曲，指尖长着尖锐的骨刺，根本分不清是人、是妖，还是什么人造的怪物。
“这是什么鬼东西？”王胖子手一扬，紫金葫芦已悬浮在身前，葫芦口对准那群怪物，眼中满是警惕，“看着就邪门得很！”
胡璃的狐耳猛地竖了起来，脸色微微变化，指尖凝聚起淡淡的灵力：“没有丝毫生命气息……更像是被人操控的傀儡！”
话音刚落，那群怪物便悍然发起攻击。
长着复眼的黑影猛地张口，喷出大片墨绿色的毒液，落在沙地上“滋滋”作响，瞬间腐蚀出一个个焦黑的小坑，刺鼻的腥气弥漫开来；
金属骨架的怪物挥舞着利爪，带着撕裂空气的锐啸扑来，爪尖泛着冷硬的寒光；
鳞片怪物则齐齐张口，吐出的尖锐骨刺如同暴雨般射向众人，密得连阳光都被遮去几分。
“散开！”秦文大喊一声，周身空间法则骤然爆发，数道空间裂隙在身前炸开，如同一道道无形的漩涡，将大半骨刺卷入其中，凭空消弭；
九儿的寒冰法则同时发动，脚下沙地瞬间凝结出半人高的冰墙，冰棱交错，堪堪挡住了毒液与利爪的攻势，冰面被撞得泛起层层白霜。
但怪物的数量实在太多，足有上百只，冰墙只支撑了片刻便“咔嚓”碎裂。
一名小宗门的修士反应稍慢，被利爪扫中肩头，顿时皮开肉绽，鲜血混着沙粒滚落，疼得他闷哼出声。
“疗伤丹！”灵云手忙脚乱地递过丹药，指尖微微颤抖，脸色苍白，这是他第一次见如此狰狞的厮杀，实在是太刺激了！
胡璃的身影如同鬼魅，在怪物群中穿梭，周身狐火骤然炸开，如同盛放的烟花，每一朵幽蓝火焰都精准地落在傀儡身上，瞬间将其烧成焦黑的灰烬。
“这些傀儡没有灵智，只懂杀戮！它们的关节处是弱点，攻击那里！”她的声音清亮，穿透了厮杀的嘈杂。
王胖子闻言，紫金葫芦猛地加大吸力，将几只金属骨架的傀儡硬生生吸到身前，随即抡起拳头，灌注灵力砸在它们的关节处，只听“咔嚓”一声脆响，傀儡的手臂便应声脱落，瘫在沙地上成了一堆废铁。
李青锋的剑光则如同灵动的银蛇，专挑怪物身上的缝隙刺去，无论是鳞片的衔接处还是甲壳的薄弱点，每一剑都能精准刺穿，带出铁锈般的黑屑。
秦文与九儿背靠背站在一起，空间裂隙的诡谲与寒冰长剑的凛冽配合得天衣无缝。
秦文目光扫过战场，见谁被围攻便立刻瞬移过去，空间波动一闪，便将人拉到安全地带；
九儿则凝聚灵力，身前浮现出数十根冰锥，组成旋转的冰锥阵，将成片的傀儡冻在原地，冰雾缭绕中，为众人争取到喘息之机。
风掌门虽未上前厮杀，却站在后方不断抛出防御符箓，金光闪闪的符箓在空中化作屏障，稳稳护住灵云和小三子，同时眯眼观察着傀儡的动向：
“这些傀儡的攻击模式太单一了，翻来覆去就那几招，倒像是在守护什么东西！”
果然，当众人合力斩杀了近半傀儡后，剩下的怪物突然停止攻击，如同得到指令般齐齐转向，朝着沙丘深处退去，动作机械却统一，仿佛在刻意引诱他们追击。
“别追！”胡璃立刻喊道，狐火在掌心凝聚，警惕地盯着那些傀儡的背影，“傀儡通常有母巢或阵眼控制，贸然追击定会中埋伏！”
秦文也点头，挥手示意众人停下：“先处理伤员，检查一下这些傀儡的残骸，看看能不能找到线索。”
众人停下脚步，俯身查看地上的傀儡残骸。
金属骨架的断口处露出层层叠叠的齿轮，齿牙间还卡着锈迹，转动时发出“咔咔”的涩响；
鳞片怪物的鳞甲下，覆盖着细密如蛛网的刻痕，细看竟与上古符文隐隐相合；
复眼怪物残留的毒液滴在沙上，泛起微不可察的空间涟漪，仿佛能吞噬周围的光线。
“这些傀儡的工艺太古老了。”胡璃捡起一块齿轮，指尖摩挲着上面的纹路，眉头紧锁，“带着明显的上古炼器痕迹……九霄神域的边界，怎么会有这种东西？”
风掌门摸着下巴，目光扫过周围的沙丘，若有所思：“或许不是天然存在的。你们看，这些沙丘的排列透着古怪，间距几乎分毫不差，倒像是人为布置的阵法节点。”
众人顺着他指的方向望去，果然发现四周的沙丘高低错落间暗藏规律，间距均匀得如同丈量过一般，隐隐构成一个巨大的图案，只是被流动的黄沙覆盖了大半，看不真切全貌，只余下边缘的轮廓透着几分诡异。
“不管是阵法还是天然遗迹，这里都不安全。”秦文沉声道，目光掠过众人带伤的肩头，“先到巡天队的据点，找当地人打听清楚再说。”
众人迅速收拾好伤势，重新整队前行。
经过刚才的战斗，队伍的气氛凝重了许多，连王胖子都收起了嬉皮笑脸，紧紧攥着紫金葫芦。
九霄神域的危险，比预想中来得更早更烈，那些奇形怪状的傀儡，如同潜藏在沙漠褶皱里的阴影，无声地提醒着他们，这里的天地灵气虽醇厚，机遇虽诱人，潜藏的杀机却也无处不在，稍有不慎便可能沦为沙下枯骨。
不知不觉间又走了约莫一个时辰，毒辣的日头渐渐西斜，前方终于出现了一片沁人的绿意。
绿洲边缘的不知名树木枝繁叶茂，树下的清泉泛着粼粼波光，绿洲中央矗立着一座石质堡垒，灰褐色的墙体上布满风蚀的痕迹，顶端飘扬的旗帜上刻着“巡天”二字，正是他们要找的巡天队驻守据点。
看到堡垒的瞬间，所有人都不约而同地松了口气，紧绷的神经稍稍舒缓。
“总算到了。”王胖子抹了把额头的汗，灌了口灵泉水，咂咂嘴道，“这九霄神域，是比老家刺激多了，就是这沙子磨得脚底板疼。”
秦文望着堡垒的方向，眉头却未完全舒展。
他凝神感知片刻，总觉得堡垒周围的灵气流动有些紊乱，像是被什么东西扰动过，隐隐有股若有若无的窥探之意，藏在绿洲的阴影里，不易察觉，却让人莫名心悸。
巡天队据点所在的城镇名为“沙泉镇”，虽扎根在沙漠边缘，却异常热闹。
石质房屋依山而建，错落有致，墙面上爬满了耐旱的藤蔓，为灰褐的建筑添了几分生机。
街道两旁的摊位连绵成片，吆喝声此起彼伏，售卖着上三域特有的灵材、淬过灵气的法器，甚至还有从禁忌之地带回的残破古籍，泛黄的纸页上印着模糊的上古符文。
往来修士神色匆匆，衣袂翻飞间，周身灵力波动大多在灵变境后期以上，偶尔有几道天象境的气息如沉雷般掠过，让流云宗一行人暗自咋舌，下意识收敛了气息。
刚踏入镇门时，那种若有若无的窥视感再次袭来，如同无数双眼睛藏在暗处，细细打量着这支陌生的队伍。
秦文不动声色地运转空间法则，感知如蛛网般铺展开，那些窥探来自镇中各处：
茶馆二楼临窗的老者端着茶盏，眼角余光扫过；摊位后拨弄算盘的掌柜抬头算账，目光却在他们身上顿了顿；甚至街角追逐嬉闹的孩童，转身时投来的眼神都带着几分与年龄不符的审视，个个看似寻常，修为却都不容小觑。
“别在意。”胡璃脚步轻快地凑到秦文身边，声音压得极低，狐耳随着话语轻轻抖动，“沙泉镇是九霄神域的门户，往来的都是各方势力的探子或历练者，见了陌生队伍总会多打量几眼。
咱们修为不算顶尖，他们看几眼觉得没什么特别，自然就散了。”
果然，片刻后，那些若有似无的窥探感便悄然散去，如同潮水退去，仿佛从未出现过，只留下街道上依旧喧嚣的人声。
但流云宗如今也算是小有名气。
毕竟能在九域大比中拿到第五，又与向来独行的狐族结伴而行，这支青云域小宗门的名字，早已随着先行抵达的历练队伍传到了沙泉镇。
很快，便有修士认出了他们的身份，目光中带着几分好奇与探究，低声议论起来。
“这不是流云宗的道友吗？”一名身着青衫的修士快步上前，拱手笑道。
袖口绣着几片云纹，显得文气十足，“在下落云谷谷主许云，正要组队去北边的灵木林采集‘千年铁木’，那木料蕴含精纯木灵气，对炼制丹炉再好不过。不知贵宗是否有兴趣同行？”
他话音刚落，又有几名中小势力的领队围了上来，纷纷拱手发出邀请，脸上满是热切。
“我们铁剑门最熟悉西边的黑石矿脉，那里新出的‘玄铁精’蕴含五金之气，对炼剑修士大有裨益！流云宗若愿同行，采到的精铁分你们三成！”
“不如跟我们去迷雾沼泽吧？”另一名满脸风霜的修士接话道，“据说最近沼泽深处出了只‘冰魄蟾’，内丹纯粹至极，对修炼寒冰法则的道友来说，可是千载难逢的机缘！”
王胖子被这阵仗弄得有些发懵，手刚摸到腰间的紫金葫芦想搭话，却被李青锋悄悄拉住。
李青锋对着众人拱手笑道：“多谢各位道友厚爱，只是我们刚到九霄神域，一路风尘仆仆，打算先在沙泉镇休整几日，熟悉下此地的规矩与环境，再做后续打算。
若日后有缘在历练途中相遇，定当与各位同行，共探机缘。”
这番话说得客气周全，却也明明白白拒绝了组队的提议。
人多虽能壮胆，却也容易因资源分配、路线选择产生纠纷，何况他们已有狐族这个熟悉地形的向导，实在不必再添人手，徒增变数。
那些中小势力见流云宗态度坚决，也不好再强求，纷纷笑着拱手道别，眼神里却多了几分认可。
毕竟在危机四伏的九霄神域，这支小宗门既能在大比中崭露头角，又能如此沉稳有度，确实值得结交。
不少人心里已暗自记下了流云宗的名号，想着日后若有机会，不妨结个善缘，多一个潜在的盟友，总比多一个陌生人要好。
正说着，镇中心突然传来一阵喧哗，如同热油锅里溅了水，瞬间打破了街道的热闹。
众人循声望去，只见一群身着金红长袍的修士与另一队紫衣修士正围着一个摊位争执，袍角翻飞间，金乌真火的炽烈与紫电法则的锐利几乎要碰撞出火花。
前者正是金乌世家，后者则是紫电宗的队伍。
“这枚‘雷纹玉’明明是我们先看到的！”紫电宗的一名弟子攥紧了拳头，指节泛白，怒视着对方，周身已有细微的电光闪烁。
那雷纹玉躺在摊位上，通体泛着淡紫光泽，玉纹如雷电游走，正是能增幅雷电法则的罕见材料，对紫电宗而言堪称急需之物。
金乌世家的修士却抱臂冷笑，金红色的衣袍在阳光下格外刺眼：
“看到又如何？买卖交易，向来价高者得。难道你们紫电宗连块玉都买不起，要靠‘先看到’三个字强抢？”话语里的嘲讽像针一样扎人。