火鼎内的赤焰突然拔高丈许，热浪裹着灰烬劈头盖脸砸下来。
苏小棠踉跄半步，后颈的碎发被烤得卷曲，更疼的是掌心那枚火纹——像有根烧红的细针正一下下往骨头里钻。
她咬着牙，想起老者方才碾碎的陶土铜牌，鬼使神差将那枚混着人骨粉的残片按在额前。
\"嘶——\"凉意顺着额角窜进天灵盖，体内翻涌的火意竟乖顺地打了个转。
苏小棠瞳孔骤缩，她分明在那灼烧的热流里嗅到了松木香——和梦境中赤袍男子身上的味道一模一样。
三年前地窖里的画面突然闪回：红烛噼啪，男子背对着她抚过灶台，说\"你该问，他是谁\"。
此刻这熟悉的气息裹着热流在血管里奔突，她喉间发紧，几乎要喊出声。
\"果然。\"老者咳着血沫直起腰，阴鸷的目光钉在她额前的铜牌上，\"火鼎认主的滋味如何？
小女娃，你以为自己得了天大的机缘？\"他突然甩袖，那枚被碾碎的陶土铜牌竟在掌心重新凝结成金铜色，\"这火鼎困了我二十年，今日倒要看看，你这所谓的'宿命'能不能接住——\"
话音未落，火鼎发出沉闷的轰鸣。
七道赤红火柱从鼎口窜出，精准击中鼎身七处暗纹。
整座遗迹剧烈震动，头顶石屑簌簌落下，苏小棠踉跄着扶住鼎壁，指尖触到的纹路烫得惊人。
地面\"咔嚓\"裂开蛛网般的缝隙，一条石砌阶梯从尘土中缓缓升起，黑洞洞的往下延伸，不知通向何处。
\"小棠！\"陆明渊的声音带着风刃般的锐利。
苏小棠转头，正见他横剑挡在自己身前，玄色广袖被火烤得卷了边，剑尖却稳如寒铁。
老者的铜牌擦着他鬓角飞过，在石壁上灼出焦痕。\"去探下面的路。\"他侧头快速说，剑穗在火光里晃动如血，\"我拖他片刻。\"
苏小棠正要反驳，却见陆明渊挥剑的动作突然顿住。
火光映着他侧脸，高挺的鼻梁、紧抿的薄唇——竟与方才老者挥牌时的姿态有三分重叠。
她心头\"咯噔\"一跳，想起方才鼎身铭文里\"宿命重启\"四字，喉咙像被什么堵住：\"明渊，你......\"
\"走！\"陆明渊突然旋身出剑，剑气卷着火星劈向老者面门。
他后背的衣料被火舌舔出个洞，却连看都不看，只冲苏小棠吼，\"再磨蹭连我都护不住你！\"
苏小棠咬了咬舌尖，转身冲向裂开的阶梯。
背后传来剑刃相击的脆响，还有老者尖刻的笑声：\"陆三公子，你当真以为自己能瞒过这火鼎？
当年你爹把你抱出火场时......\"
\"闭嘴！\"陆明渊的声音里有她从未听过的森冷。
苏小棠的脚步顿在阶梯口。
地下飘来潮湿的土腥气，混着一丝若有若无的焦香——像极了她第一次在御膳房偷学时，灶膛里未燃尽的松木。
她攥紧掌心的火纹，那枚印记此刻不再灼痛，反而像团温软的炭，顺着指尖往四肢百骸输送力量。
阶梯下的黑暗里，似乎有双眼睛正盯着她。
苏小棠深吸一口气，抬脚踏上第一级石阶。
背后的震动越来越剧烈，头顶的石屑落得更密，她听见陆明渊的剑招逐渐凌乱，听见老者的喘息越来越重。
但此刻她耳中最清晰的，是自己心跳与火鼎共鸣的声音——咚，咚，像在应和某个沉睡千年的约定。
石阶在脚下发出细碎的呻吟。
苏小棠摸出怀里的火折子吹亮，昏黄的光映出石壁上斑驳的刻痕——是她在鼎身见过的古字。
火光晃动间，她隐约看见阶梯尽头有扇石门，门楣上的纹路与她掌心的火纹分毫不差。
背后突然传来重物坠地的闷响。
苏小棠猛地回头，正见陆明渊捂着左肩踉跄，老者的铜牌穿透了他的衣袖，鲜血顺着手臂往下淌。
\"快走！\"他抬头冲她笑，血珠顺着下巴滴在青石板上，\"我还撑得住。\"
苏小棠攥紧火折子，转身往阶梯深处跑去。
身后的喧嚣渐渐模糊，她听见自己急促的呼吸撞在石壁上，听见火折子的火苗\"噼啪\"作响，听见石门后传来若有若无的，像是锅铲碰击灶台的轻响。
当她的指尖触到石门时，门内突然飘出一缕熟悉的香气——是三年前地窖里，赤袍男子为她煮的那碗青菜粥的味道。
苏小棠的指尖刚触到石门，那门便\"吱呀\"一声自动退进墙里。
霉味混着松木香扑面而来，她举着火折子照向室内——四壁刻满与火鼎同纹的古字，每一笔都像被火舌舔过般翻卷；正中央的石台上，一枚暗红色玉简静静躺着，表面流转的光纹竟与她掌心火印同频跳动。
\"这是......\"她喉间发紧，火折子在掌心抖得厉害。
三年前地窖里赤袍男子的话突然炸响：\"你该问，他是谁\"——此刻所有碎片在她脑中碰撞，她鬼使神差伸出手，指尖刚碰到玉简，一阵灼烧从眉心窜遍全身。
画面在脑海中炸开。
浓烟蔽月的宫殿里，一名穿月白锦裙的女子跪在火鼎前，怀里紧护着襁褓。
她后背的衣料已被烧出焦洞，发间珠钗落了满地，却仍仰头朝追来的黑衣人嘶喊：\"你们看错了！
她不是火鼎之子，真正的......\"话未说完，一支淬毒短箭穿透她左肩。
女子踉跄着栽向火鼎，襁褓中的婴儿被她护在胸口，啼哭声混着鼎中赤焰的轰鸣，震得苏小棠耳膜生疼。
\"母亲......\"她无意识地喊出声，眼泪糊住了视线。
画面里女子转过脸，那眉眼与她镜中容貌重叠——是她！
是她从未见过的生母！
\"真正的火鼎之子，早已死去......她是替代品。\"
陌生男声突然插入记忆。
苏小棠浑身剧震，画面骤然碎裂。
她踉跄着扶住石壁，指甲在刻痕里抠出血来——这声音，竟与方才老者的嗓音有几分相似！
与此同时，千里外的京城大牢里，陈阿四的皮鞭\"啪\"地抽在铁栏上。
他扯着\"火鼎侍卫\"的衣领，血污顺着对方下巴滴在他玄色官靴上：\"说！
火源殿总坛到底在哪？\"
\"掌事大人......\"侍卫突然笑了，染血的牙齿在昏暗中泛着青，\"您以为那糟老头子是首领？\"他咳得全身发颤，手指突然扣住陈阿四手腕，力气大得惊人，\"真正的火鼎之子......早被烧死在二十年前的火场里了......\"他的瞳孔逐渐涣散，最后一口气呵在陈阿四耳畔，\"现在这丫头......是替代品......\"
陈阿四如遭雷击。
他甩开尸体后退半步，腰间御赐铜牌\"当啷\"撞在墙上。\"替代品\"三个字像根钢针，戳破了他这三年来所有的自欺欺人——从御膳房初见苏小棠时那股子压不住的惊艳，到看她在殿试上把自己压得抬不起头时的憋屈，原来全是因为......她根本不是\"天选\"？
密室里，苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她望着玉简上逐渐暗去的光纹，终于明白老者说\"宿命重启\"时那股阴鸷从何而来——他们要的根本不是什么火鼎认主，而是让\"替代品\"替真正的火鼎之子承受反噬！
头顶传来剧烈震动，石壁上的古字突然泛起红光。
苏小棠这才惊觉自己在密室里竟已耽搁如此之久，她抓起玉简塞进怀里，转身往阶梯口狂奔。
火鼎前的景象让她血液凝固。
陆明渊背对着她，玄色外袍几乎被烧得看不出原样，左肩的伤口还在渗血，却以一对二拦住了老者和另一名灰衣人。
他的剑不再是寒铁般的冷光，而是裹着赤焰，每刺出一剑，火鼎便发出轰鸣应和——那是只有拥有\"火意共鸣\"能力的人才能引发的共鸣！
\"明渊！\"苏小棠喊出声，声音里带着自己都没察觉的哽咽。
陆明渊侧头看她，额角的碎发被火烤得卷曲，眼底却亮得惊人：\"小棠，用铜牌！\"他旋身避开灰衣人的匕首，剑尖挑起火鼎里的赤焰，\"引动你的火意，这老东西怕的从来不是我......是你血脉里的东西！\"
苏小棠猛地攥紧掌心的铜牌。
三年来每次使用\"本味感知\"时的乏力、失明风险，此刻都化作滚烫的力量在血管里奔涌。
她想起密室里母亲护着她的画面，想起老者说\"宿命\"时的阴毒，想起陆明渊为她挡下的每一道攻击——原来所有的代价，都是为了这一刻。
\"去！\"她大喝一声，将铜牌拍向火鼎。
赤焰瞬间冲天而起，比之前的七道火柱更盛十倍。
老者的衣袖被烧出大洞，他惊惶后退，脸上的伪装竟被灼得剥落一角——露出底下与陆明渊有七分相似的面容！
\"你不是他......你是假的。\"苏小棠盯着那半张脸，终于想起陆明渊方才挥剑时的熟悉感从何而来，\"真正的陆三公子，怎么会让我一个厨娘，成为他的软肋？\"
老者的脸彻底崩裂，露出底下青灰色的皮肤。
他踉跄着撞上火鼎边缘，嘴角溢出黑血，却突然笑了：\"你以为知道这些就能赢？
火鼎之子早死了，你不过是......\"
\"住口！\"陆明渊的剑穿透他左肩。
苏小棠这才发现，他的右手腕不知何时浮现出一道火纹——与她梦境中赤袍男子的印记如出一辙。
火鼎突然发出清越的长鸣。
苏小棠低头，见自己手腕上，一道同样的火纹正缓缓浮现，像母亲当年护着她时，烙在她血脉里的印记。
火鼎铭文再次亮起：\"真火不灭，血脉永续。\"
老者被火浪逼得退至边缘，他撑着石壁抬头，嘴角的血沫混着冷笑：\"等你明白......这火鼎要的究竟是什么......\"
话音未落，火鼎发出震天巨响。