车轮碾过护城河的青石板时，苏小棠的指甲几乎掐进掌心。
马车内飘着陈叔信里的余墨味，混合着她腰间灶神像的艾草香。
她掀开半幅车帘，京城的轮廓在晨雾里若隐若现，城楼上\"顺承门\"三个字被露水浸得发暗——这是她第三次在未亮透的天光里进京，前两次一次是给侯府送冬腌菜，一次是替沈婉柔送贺礼到宫里，哪次都不如这次心跳得凶。
\"主子，到了。\"车夫老周的声音从辕前传来，带着连夜赶路的哑意。
苏小棠放下车帘，看见车外已经能辨认出天膳阁的飞檐——曾经朱红的漆皮被火烧得剥落，像块焦黑的疤，却在晨光里泛着诡异的橙。
她踩着碎砖跨进废墟，后颈的汗毛根根竖起。
老槐树下围着七八个陈叔的手下，见她来都直起腰，为首的老陈抹了把脸上的灰：\"您看，就在树根这儿。\"
苏小棠顺着他指的方向望去。
那团火悬浮在离地三寸的位置，没有焰苗，像个被揉皱的橙纱团，明明灭灭。
她伸手去碰，指尖刚触到那团光，就像被浸进温酒里——不烫，甚至带着点糯米糕出炉时的暖。
\"拿我的木匣。\"她头也不回地说。
周管事立刻从包袱里取出个乌木匣，铜锁\"咔嗒\"打开，露出五张画着朱砂纹路的符纸。
\"五行符。\"苏小棠捏起一张青符，对着橙光抛去。
符纸刚碰到光团，突然\"刺啦\"一声蜷成灰蝶——不是被烧的，是像被抽干了灵气般碎成粉末。
她瞳孔骤缩。
三年前在归藏炉前，真正的愿力之火会吸符纸的灵气，但只会让符纸发皱，绝不会直接湮灭。
这团火......
\"再试金符。\"她的声音冷得像淬了冰。
周管事递来金符，这次符纸刚近光团，突然\"嗡\"地震颤，竟反向弹回她掌心，震得她虎口发麻。
\"防焰术。\"苏小棠攥紧符纸，指甲在掌心压出月牙印。
老厨头曾说过，前朝有邪术能模拟灵火波动，专引修厨者自投罗网——这团火根本不是愿力余温，是有人故意放的诱饵。
\"主子？\"老陈小心地唤了声。
苏小棠抬头，看见他脸上的灰被汗水冲出两道白痕，眼底全是焦虑。
她突然笑了，笑得像刚腌好的梅子，带着股酸溜溜的狠劲：\"他们引我来，我偏要让他们觉得钓着了大鱼。\"
她转身对周管事道：\"去城门口贴告示，就说天膳阁火种未灭，苏某亲自守着。\"又对老陈说：\"把废墟围起来，只留西边小门，进出都登记姓名。\"
\"那膳察司......\"周管事欲言又止。
\"启用。\"苏小棠摸出腰间的灶神像，指腹蹭过老厨头画的金漆纹路，\"去把阿福从扬州调回来，让他带二十个耳聪目明的，查近三月所有进出京城的异术师，尤其是会控火的。\"
话音未落，身后传来青石板被踩碎的轻响。
苏小棠不用回头也知道是谁——陆明渊总爱穿千层底布鞋，走路时鞋尖先着地，带着点漫不经心的拖沓。
\"苏掌事好兴致，\"那声音带着晨雾里的凉，\"大早起来演戏？\"
苏小棠转身，看见陆明渊倚在烧焦的廊柱上，月白锦袍沾了点灰，倒像是故意蹭的。
他手里转着枚和田玉扳指，在橙光里泛着青：\"仿焰术的破绽在金符反弹，你发现了？\"
\"三公子消息到灵。\"苏小棠挑眉。
陆明渊笑了，抬脚踢开脚边的炭块：\"你连夜进京的马车，车轮印子能从姑苏画到京城。\"他收了笑意，扳指\"咔\"地扣在拇指上，\"我有个计划——借这仿焰术造个火种复苏的假象，引幕后的人现身。\"
\"怎么造？\"
\"五行反噬阵。\"陆明渊从袖中抖出张泛黄的图纸，边角还沾着茶渍，\"我让人在天膳阁地下埋了阵眼，等那伙人来取'真火种'，阵一启动，他们的术法会顺着仿焰术倒灌......\"他顿了顿，目光扫过苏小棠腰间的灶神像，\"你要做的，是让他们相信你真的被引来了。\"
苏小棠盯着他眼底跳动的光，突然伸手扯过图纸。
图纸上的朱砂线画得极密，右下角有个极小的\"渊\"字，墨迹未干——他应该是连夜画的。
\"好。\"她把图纸折成方块，塞进刚才藏信的衣襟里，\"今晚我就住废墟里，守着这团假火。\"
陆明渊的指尖在廊柱上敲了两下，像是在打算盘：\"我让暗卫在周围守着，你......\"
\"我知道分寸。\"苏小棠打断他，转身走向那团橙光。
晨雾不知何时散了，光团在她身后投下细长的影子，像条蓄势待发的蛇。
老陈带着人开始搬木栅栏时，陆明渊的马车已经驶远。
苏小棠蹲在老槐树下，摸出块冷透的芝麻饼啃着，目光扫过每一个来围观的百姓——卖糖画的老张头，挑水的王二，还有那个总在城门口卖胭脂的小娘子......她记着膳察司的名单，心里默默画着圈。
\"主子，陈掌事派人送了信。\"周管事递来个封了蜡的竹筒。
苏小棠劈开蜡封，抽出张薄纸，上面是陈阿四歪扭的字迹：\"御膳监旧址的地契，我拿到了。\"
她捏着纸页的手顿了顿，抬头望向宫城方向。
晨钟恰在此时响起，余音撞在废墟的断墙上，惊起几只麻雀。
陈阿四要去御膳监旧址做什么？
她望着纸页上晕开的墨点，突然笑了——这局，越来越热闹了。
陈阿四的靴底碾碎半块青瓦时，后颈的汗已经浸透了衣领。
御膳监旧址的偏院荒了十年，断墙根爬满葛藤，他举着火折子往门缝里照，铜簧\"咔\"地弹开——锁孔里塞着新换的铜丝，分明是有人刚动过手脚。
\"师父，我来。\"大弟子阿福搓了搓手，腰间短刀出鞘三寸，寒光掠过门缝。
陈阿四没说话，只冲他点了点头。
刀背撞在木门上的闷响惊飞了梁上的灰雀，腐木混着霉味的浊气涌出来时，他突然想起三十年前第一次进御膳房的模样——那时候他也是这样撞开柴房的门，为了偷半块冷掉的枣泥酥。
\"师父！\"阿福的惊呼撞在斑驳的砖墙上。
陈阿四跨进门的瞬间，火折子\"啪\"地掉在地上。
靠墙的榆木柜整整齐齐码着二十个青瓷坛，封泥上的\"司香局\"朱印还泛着亮；柜顶叠着半人高的符纸，最上面那张画着扭曲的火焰纹，正是三年前苏小棠用来试火影的火种感应符。
他踉跄着扶住柜沿，指节压得青白。
这些香料能模拟愿力之火的温感，符纸能引动修厨者的本味感知——分明是有人在批量制造引鱼的饵。
可司香局是内廷供奉，连御膳房要半钱龙脑都得打八道签，谁能调得动这些？
\"师父你看！\"阿福掀起柜底的破席，露出块磨得发亮的青砖。
陈阿四蹲下身，指甲抠进砖缝，霉灰簌簌落在手背。
砖下是个檀木匣，铜锁刻着\"灶\"字云纹——和苏小棠腰间那尊神像的纹路一模一样。
匣盖掀开的刹那，陈阿四的太阳穴突突直跳。
里面整整齐齐躺着十二枚金漆木牌，每枚都刻着\"天膳\"二字，正是天膳阁收徒时发的信物。
他捏起一枚，木牌背面有行极小的字：\"戊申年冬，沈\"。
沈？沈婉柔？
陈阿四的喉结动了动。
三年前沈婉柔被发落去守皇陵，怎么还能在内廷走动？
他突然想起今早苏小棠派人送来的《厨道宣言》，墨迹未干的\"自由厨盟\"四个字在眼前晃——原来她早就在查，拿他当探路的卒子。
\"把这些全装进行囊。\"他扯下衣襟裹住檀木匣，声音哑得像破风箱，\"走侧门，遇人就说...就说我们来寻御膳房旧物。\"阿福刚要应，院外突然传来梆子响，是巡城兵的脚步声。
陈阿四抄起青瓷坛塞进怀里，转身时撞翻了符纸，一张感应符飘落在地，被风卷起半角——上面的火纹竟隐隐泛着橙光。
与此同时，天膳阁新址的红绸在风里翻卷。
苏小棠站在台阶上，指尖捏着那张被墨迹晕开的宣言，能听见自己心跳撞着肋骨的声音。
老厨头临终前说的\"火种是锁不是钥\"在耳边炸响，她望着台下攒动的人头——有御膳房的老帮厨，有市井的面摊老板娘，甚至有两个穿着锦缎的官太太挤在最前面。
\"所谓火种加持，不过是让人困在'本味'里不敢越雷池。\"她提高声音，风掀起鬓角的碎发，\"心觉技法本就该是天下厨者的眼睛，何须借他人的光？\"
台下突然静了。
御膳房的刘司膳攥着围裙角，指节发白——他跟了陈阿四二十年，最清楚那些深夜跪在火种前求灵感的日子。
卖糖粥的王婶抹了把眼角，她儿子去年因为没资格学心诀，被大酒楼辞退了。
\"自由厨盟今日挂牌！\"周管事扯开嗓子，红绸\"唰\"地落下，\"天\"字招牌在阳光下亮得晃眼。
人群爆发出欢呼时，苏小棠看见最末排的青石板动了动。
那是个穿黑袍的男人，帽檐压得极低，手里攥着枚铜牌——不是普通的铜，是被火焰烧得发乌的，火星子正顺着指缝往下掉。
\"你以为你能摆脱宿命？\"他的声音像生锈的刀刮过瓦罐，\"灶神不会放过背叛者！\"
喧闹声戛然而止。
苏小棠望着那团烧不熄的火，后颈的汗毛根根竖起——这不是仿焰术，是真正的愿力之火，带着她每次使用本味感知时，从骨髓里泛出的那丝甜腥。
她踩着台阶往下走，每一步都像踩在鼓面上。
黑袍人的铜牌烧得更旺了，火星落在青石板上，滋滋地冒白烟。
人群自动让出条路，她能听见自己木屐叩地的声响，一下，两下，像在敲开某种封印。
\"我不是背叛者。\"她停在黑袍人三步外，目光穿过帽檐的阴影，\"我是重写规则的人。\"
话音未落，她缓缓抬手。
掌心腾起团暖黄的光，不似火种的灼烈，倒像刚蒸熟的南瓜瓤，带着米香的甜。
人群中传来抽气声——这是从未有过的火焰，不依赖感知，不消耗体力，就那么稳稳地托在她手心里，像托着颗新生的太阳。
黑袍人的呼吸突然粗重起来，铜牌在他手里抖得厉害。
苏小棠望着那团光，突然想起今早天膳阁废墟里的橙影——原来所有的饵，都是为了钓出这条藏在最深暗处的鱼。
风掀起黑袍的衣角，露出他脚边半枚金漆木牌。
苏小棠眯起眼——和陈阿四在御膳监找到的，一模一样。