利箭破空的尖啸刺破耳膜时，苏小棠后颈的“灶”字正烫得惊人。
她本能地侧过身，左肩撞上车壁的瞬间，箭头擦着右耳划过，带起一缕碎发，“噗”地钉进车厢木板，尾羽还在震颤。
“小棠！”陆明渊的手臂勒得她肋骨生疼，他原本搭在她后颈的手掌突然收紧，指腹重重压住那个发烫的印记，像是要把某种躁动的力量按回去。
苏小棠顺着他的力道低头，余光瞥见箭尾——深褐色羽毛间刻着道暗红纹路，像是火焰又像锁链，和镇魂所后殿壁画上那些缠绕灶神像的图腾一模一样。
“他们故意留我活口。”她的声音轻得像叹息，却让陆明渊的脊背骤然绷紧。
车外传来护卫的惨呼，有血珠溅在车窗上，晕开细小的红点。
他突然松开她，反手抽出腰间软剑，踹开车门的动作带起一阵风，将她膝头的《灶神录》残页掀得哗啦作响：“护好自己。”
话音未落，他已跃出车外。
苏小棠探身望去，只见青石板路上倒着三具黑衣尸体，陆明渊的软剑在暮色里划出银弧，剑穗上的青玉坠子撞在刺客刀背上，发出清越的脆响。
他往日里散漫的眼尾此刻绷成冷硬的线，每一剑都精准挑断对方手腕，像是要留活口。
“小兔崽子们！当御膳房的菜刀是切萝卜的？”陈阿四的怒吼从左侧传来。
苏小棠转头，正看见那胖子挥着半人高的杀猪刀冲进人群，刀背拍在刺客后颈的动作熟稔得像是在切排骨：“小的们给老子围紧了！伤着掌事一根汗毛，老子把你们腌成酱瓜！”他带的几个御膳房弟子举着锅铲、铁勺跟在身后，倒比真刀真枪的护卫更有气势——毕竟这些人跟着陈阿四练了三年颠大勺，臂力足得能把人抡飞。
喊杀声里，苏小棠摸到腰间的银针袋。
她注意到围攻陆明渊的刺客里，有两个始终没动——他们站在街角的阴影下，腰杆挺得笔直，呼吸绵长如钟摆，和那些杀红了眼的同伴截然不同。
“啊——”她突然捂住左肩踉跄，装出被余震波及的模样，顺着车厢滑坐在地。
那个穿灰布短打的刺客眼睛一亮，提着刀冲过来，刀尖直取她咽喉。
苏小棠的指尖在银针袋上一旋，三根细如牛毛的银针已经扣在掌心。
刀风掠过额前的瞬间，她突然翻身滚进车底。
刺客跟着扑进来，却被她用脚勾住脚踝重重一拽。
他摔在地上的刹那，苏小棠已经跪坐在他胸口，银针精准刺入他颈侧的缺盆、天突、廉泉三穴——这是老厨头教她的“哑穴三连”，能让人说不出话却疼得清醒。
“谁派你来的？”她扯下刺客的面巾，露出张二十来岁的脸，左眉骨有道旧疤。
那人疼得额角冒冷汗，却突然笑了：“苏掌事当真以为...是你在选灶神？”他的舌头抵着被封的哑穴，发音含混却清晰，“你不过是棋盘上的子，我们不过是执棋人的手——”
“闭嘴！”车外传来陆明渊的低喝。
苏小棠回头，正看见他软剑抵着另一个灰衣刺客的咽喉，那刺客的衣襟被划破，露出心口刺青——一只衔着火焰的玄鸟。
而她膝下这人的衣领被她扯松，同样的玄鸟图腾若隐若现。
“玄鸟衔火...”她想起《灶神录》里的记载，“炎盟？”
灰衣刺客的瞳孔骤缩。
陆明渊的剑尖微微用力，一滴血珠顺着喉结滚进衣领：“说。”
“要问...去问你们灶神。”灰衣刺客突然剧烈咳嗽，嘴角渗出黑血。
苏小棠这才发现他后槽牙咬着毒囊，黑色液体顺着嘴角流到她手背上，灼得皮肤发疼。
她猛地跳开，就见那人的尸体以肉眼可见的速度碳化，只剩胸口玄鸟图腾的刺青还泛着暗红，像团烧不尽的余烬。
陆明渊蹲下身，用剑尖挑起那团焦黑的布料：“玄鸟是炎帝部落的图腾，民间有‘炎火不灭，玄鸟衔薪’的说法。”他转头看向苏小棠，眼底翻涌着她从未见过的暗潮，“三年前西境旱灾，有人借祭灶神之名煽动百姓，带头的就自称‘炎盟’。”
陈阿四骂骂咧咧地挤过来，杀猪刀上还滴着血：“奶奶的，这些孙子倒会挑时候！掌事，要不去我那喝碗热汤？我让徒弟们把这街面清干净——”
“不用。”苏小棠摸出帕子擦手，后颈的“灶”字仍在发烫，却不似先前那般灼人。
她望着街角那团未完全熄灭的炭灰，突然想起老厨头临终前说的话：“有些火，得用锅铲压，有些火...得用人心灭。”
陆明渊的手指轻轻覆上她后颈，体温透过布料传来：“回府。”他的声音放得很轻，却带着不容置疑的笃定，“今晚，我让人把侯府的护院全调过来。”
苏小棠点点头，转身时瞥见车座上散开的《灶神录》残页。
最后一页的字迹被血珠晕开，却还能看清几个字：“...宿主若醒，炎盟必至。”
夜风卷起一片枯叶，打在那团玄鸟刺青的焦灰上。
远处传来更夫敲梆子的声音，“咚——”的一声，像块石头砸进深潭。
天膳阁后堂的烛火被夜风吹得摇晃，苏小棠的指节抵着案几，指腹还残留着刺客毒血灼出的刺痛。
陆明渊刚推门进来时，她正盯着茶盏里晃动的倒影——后颈\"灶\"字的红痕在镜中若隐若现，像团被按进皮肤里的余烬。
\"审完了。\"陆明渊的声音裹着寒气，玄色大氅下摆还沾着未擦净的血渍。
他将一卷染血的供状拍在案上，玉坠子撞在木头上发出闷响，\"活口招了。
他们是炎盟的外围，只知上头要找'味灵血脉'，说这是灶神转世的引子。\"
苏小棠的指尖顿在供状上。\"味灵血脉\"四个字刺得她眼眶发酸——三年前老厨头临终前攥着她的手，说她天生能尝出食材本味的能力，是\"灶神赐的味觉\"，却没提过\"血脉\"二字。
她忽然想起今早御膳房新到的东珠鲍，剖开时那团幽蓝的光，和刺客心口玄鸟刺青的颜色一模一样。
\"那青焰石残片...\"她抬头时，陆明渊已将一方锦帕铺在桌上，里面躺着半枚焦黑的石头，表面还凝着暗红纹路。\"刺客怀里搜的。\"他屈指叩了叩石面，\"陈阿四说这石头能引动灶火，和你后颈的印记有感应。\"
话音未落，后堂门\"哐当\"被撞开。
陈阿四喘着粗气挤进来，腰间杀猪刀还挂着半截刺客的衣襟：\"奶奶的！
老子让人把天膳阁的青砖都翻了三尺！\"他抹了把脸上的汗，肥硕的下巴抖了抖，\"那几个孙子埋的炸药引线都剪断了，就是...就是后厨腌的酱黄瓜被踩碎了两坛。\"
苏小棠没忍住笑出声。
陈阿四瞪她一眼，却在看见青焰石的瞬间变了脸色。
他凑过去嗅了嗅，肥厚的手指突然颤抖：\"这石头...和我师父当年说的'锁魂石'一个味儿！\"他猛地转头，眼底红血丝缠成网，\"当年御膳房大火，我师父就是抱着块青焰石冲进火场的！
他说那是...是困住灶神的锁链！\"
陆明渊的手掌覆上苏小棠手背，温度透过帕子渗进来：\"所以炎盟要找的'味灵血脉'，是能唤醒灶神的钥匙。\"他的拇指轻轻摩挲她腕间的旧疤——那是她做粗使丫鬟时被沸水烫的，\"他们引导你觉醒能力，再用转世仪式让灶神附体重生，从而掌控这股能左右王朝气运的力量。\"
苏小棠的后颈又开始发烫。
她想起方才在刺客尸体旁，《灶神录》残页上\"宿主若醒，炎盟必至\"的字迹，喉咙像堵了块烧红的炭：\"可我不是钥匙。\"她抓起青焰石残片，石头贴着掌心的瞬间，后颈的\"灶\"字突然灼痛，\"我是活人，不是他们的棋子。\"
陆明渊的指节抵着她后颈的印记，力道轻得像在安抚受惊的兽：\"你想怎么做？\"
\"我要主动。\"苏小棠的声音突然清亮，像冰面裂开第一道缝。
她望着窗外被月光染白的屋檐，想起老厨头教她颠勺时说的\"火候到了，锅铲要比火苗更狠\"，\"他们等我觉醒，我就偏要在觉醒前，把这局掀了。\"
陈阿四突然拍案而起，杀猪刀\"噌\"地插进案几：\"老子的锅铲还没锈！
明儿个就带徒弟去西市，把炎盟的暗桩全翻出来！\"他的刀尖挑着供状上的地名，油光水滑的额头泛着热汗，\"什么转世仪式，老子用卤汁给他们腌了！\"
陆明渊低笑一声，抽走他刀下的供状：\"莽撞。\"他指尖划过供状上\"玄鸟祠\"三个字，眼底浮起寒潭似的光，\"先查玄鸟祠的香火账。
炎盟要造势，必定借祭灶神敛财。\"他转头看向苏小棠，目光软得像春夜的雨，\"你去查《灶神录》全本，我让人盯着西境的粮道——炎盟煽动过旱灾，这次说不定又要拿百姓做文章。\"
苏小棠望着两人，突然觉得眼眶发热。
她想起三年前在侯府柴房，被嫡姐推搡着撞翻的灶王爷像；想起第一次用本味感知做出糖蒸酥酪时，老厨头掉在碗里的眼泪。
原来所谓\"逆袭\"，从来不是一个人的刀光剑影，是有人替她按住后颈的火，有人替她抡起杀猪刀，有人替她把暗潮翻成明牌。
\"当啷——\"
钟楼的钟声突然撞破夜色。
苏小棠猛地抬头，钟声比寻常更沉，尾音里裹着一丝她熟悉的震颤——和镇魂所后殿那口青铜古钟的余韵，分毫不差。
陆明渊顺着她的目光望去，月光正漫过她后颈的红痕：\"怎么了？\"
苏小棠摸向颈后，指尖触到的温度比方才更烫。
她望着钟鸣的方向，喉间滚出一句轻得像叹息的话：\"原来...这才是真正的开始。\"
夜风卷着钟声灌进后堂，案上的《灶神录》残页\"哗啦\"翻到最后一页。
被血珠晕开的字迹里，\"宿主\"二字在烛火下忽明忽暗，像双藏在纸背的眼睛。