铜鼎里的幽蓝火焰“噼啪”炸响，火星子溅到黑袍人手背，他却像毫无知觉般继续念咒，嘶哑的嗓音裹着古调，震得庙内梁柱簌簌落灰。
苏小棠贴着斑驳的墙根缓缓挪动，后颈被火烤得发烫，可她的注意力全锁在鼻腔里——那股甜腻的异香正顺着呼吸往肺里钻，像团浸了蜜的棉花，要把人往混沌里拽。
“本味感知。”她咬着舌尖低念，味蕾突然泛起铁锈味——是方才撞柱时咬破的血。
这丝刺痛让感官陡然清明，混杂在甜香里的沉水香、曼陀罗花粉、还有半缕若有若无的迷迭香，全在舌尖炸开。
“果然是催魂香。”她睫毛微颤，想起老厨头曾说过，御膳房秘档里记载过这种香，能让人在幻觉中主动交出魂魄。
袖中香料粉末被她攥得发潮。
苏小棠屏着气蹲下身，指缝间漏出细沙般的浅黄粉末——这是用薄荷叶和艾草磨的，能吸附空气中的微粒。
粉末刚触地就凝成细小的团，在火光里泛着诡异的青。
她喉结动了动，从怀中摸出块指甲盖大的熏香饼，表面还沾着灶灰——老厨头去年冬天塞给她的，说“万一遇到邪祟迷心，咬碎吞了”。
“咔嚓。”饼屑混着血沫滑进喉咙，苦得她眼眶发酸。
可那甜香刚漫到鼻尖就散了，像是被什么屏障挡在外面。
苏小棠扶着墙站起来，目光扫过黑袍人微颤的后颈——他右手攥着玉牌举过头顶，玉牌上的灶神纹路正渗出金血般的光，左手却悄悄按在铜鼎边缘，指节发白。
“他在借铜器引火。”老厨头信里的警告突然炸响，她后背的冷汗瞬间浸透中衣——原来“别碰铜器”不是警告她，是提醒她看对方的破绽！
庙外传来刀刃相击的脆响，陆明渊的喊杀声混着刺客的闷哼，像把重锤砸在门上。
“苏小棠！快离开那里！”他的声音带着破音，显然正拼尽全力劈开挡路的人。
苏小棠心头一热，可目光却更冷——黑袍人听见动静，右耳的红琉璃珠微微晃动，咒语声却更急了，“魂归天，劫归人——”
机会来了。
苏小棠猫着腰绕到香案后，鞋底碾过半片碎瓦，发出极轻的“咔”声。
黑袍人没动，他的全部心神都锁在铜鼎里——火焰中红袍老人的身影越来越清晰，正抬手朝苏小棠的方向抓来，而鼎底的小字“破局者，取鼎中丹”还在跳动，像活过来的虫。
她的指尖已经触到玉牌的流苏。
那是用金线缠的，绣着八卦纹路，此刻正随着黑袍人的动作轻轻摇晃。
苏小棠深吸一口气，突然发力去夺——可就在指尖要碰到玉牌的瞬间，庙外传来陆明渊的闷哼，像是被什么利器擦过手臂。
她心头一紧，动作慢了半分，黑袍人后颈的汗毛却竖了起来。
“谁？”他猛然转头，右眼的红琉璃珠映出苏小棠惊慌的脸。
玉牌上的金光“嗡”地炸开，一道无形的气浪顺着他挥出的手臂横扫而来，直扑苏小棠面门。
气浪裹着罡风撞来，苏小棠胸骨仿佛被重锤猛击，喉间腥甜上涌，踉跄着撞翻供桌旁的烛台。
烛火“噗”地熄灭，庙内光线骤暗，却正好掩住她眼底的锐光——方才那半分因陆明渊闷哼而生的分神，此刻化作更狠的决断：必须在黑袍人反应过来前截断他的术法。
“眯眼！”她咬着牙低喝，左手猛地扬起袖中剩余的薄荷叶粉末。
细碎的浅黄颗粒裹着风直扑黑袍人面门，那是她方才在墙根蹲下时偷偷攒的——方才撒地测香时故意留了半掌，就等这招“以香制香”。
黑袍人显然没料到这手，本能地偏头闭眼，玉牌在掌心晃了晃，金光大减。
机会！
苏小棠借势蹬墙跃起，足尖点在倾倒的烛台底座上借力，整个人如离弦之箭扑向香案。
她的指尖擦过黑袍人手腕的瞬间，闻到了铁锈味——是方才陆明渊的血？
不，是黑袍人腕间缠着的红绳渗了血，绳结里还塞着半片焦黑的灶王像。
这念头不过闪了半秒，她的五指已扣住玉牌流苏，用力一拽。
“叮——”玉牌离手的刹那，苏小棠掌心传来灼烧般的刺痛。
那是块温玉，此刻却烫得惊人，纹路里的金光顺着指缝往她血脉里钻。
眼前突然炸开刺目的白光，无数画面如潮水倒灌：
——青石板灶台前，一个穿粗布短打的身影正搅着陶瓮里的汤，水汽模糊了面容，可那双手她再熟悉不过——指节有常年握锅铲的薄茧，腕间系着她去年亲手编的艾草绳。
汤勺碰在瓮沿，发出“当”的轻响，与记忆里老厨头教她吊高汤时的声响重叠。
——漫天星斗下，一座朱门大庙前，三牲祭品摆了整整三十里，穿玄色祭服的人举着玉牌跪地叩首，嘴里念的正是黑袍人方才的咒语：“魂归天，劫归人”。
供桌上的铜鼎里，幽蓝火焰中浮着个半透明的影子，像极了老厨头常挂在嘴边的“灶君法相”。
——最后是一片血色，玉牌坠在染血的泥地里，一只戴护甲的手捡起它，指甲盖里嵌着半片碎瓷，那是侯府嫡女沈婉柔常用的螺子黛护甲……
“咳！”苏小棠踉跄着栽倒在香案上，玉牌“当啷”掉在她手边。
她这才发现自己不知何时已泪流满面——那些画面里的情绪太浓烈了，悲悯、愤怒、不甘，像针一样扎进她的肺腑。
原来“本味感知”不是什么天赋，是灶神残魂在她体内翻涌，借她的味觉重现世间至味，好让某些人能“顺理成章”地收取这缕残魂，完成转世！
庙外的打斗声不知何时停了。
陆明渊的脚步声近了，带着急促的喘息：“小棠！小棠你在哪——”
“不能让他拿到！”苏小棠猛地攥住玉牌，也顾不上掌心的灼痛，拼尽全力朝铜鼎掷去。
玉牌划着金光撞进幽蓝火焰，“轰”地一声，火焰瞬间坍缩成一点火星，“滋啦”一声灭在鼎底。
整座旧庙陷入死寂，连虫鸣都消失了。
“你——你毁了我的局！”黑袍人发出破锣般的嘶吼，他的身形开始透明，脸上的黑布簌簌脱落，露出一张布满皱纹的脸——竟是侯府管账的张老头！
苏小棠瞳孔骤缩，想起半月前他还笑眯眯地给粗使丫鬟们发月钱，“灶神要借你的魂转世，要的就是你这双尝尽人间苦甜的舌头！你以为老厨头为什么教你？他早知道——”
“住口！”苏小棠抓起供桌上的烛台砸过去。
烛台擦着张老头的脸飞过，他的身影却已散作黑烟，只余下一句尖笑在梁间回荡：“命运哪是你能改的？灶神归位之日，就是——”
话音戛然而止。
庙门“吱呀”被撞开，陆明渊提着带血的剑冲进来，剑穗上还沾着刺客的碎布。
他一眼看见瘫坐在地的苏小棠，立刻扔了剑扑过来，掌心覆上她后颈：“哪里受伤了？血？”他指尖沾了她嘴角的血，声音发颤。
苏小棠摇头，反手握住他手腕。
陆明渊的手背上有道深可见骨的刀伤，血还在往外渗，她这才想起方才那声闷哼——原来他是为了替她挡刺客，才被划伤的。
“我没事。”她扯出个笑，可脑海里老厨头的脸突然清晰起来：他教她吊汤时说“好汤要尝得出食材的苦”，给她熏香饼时说“邪祟迷心要吞下去”，还有他总盯着她的手看，说“这双手该握御膳房的金勺，不该沾粗活的灰”。
原来他早知道，早知道她是灶神残魂的容器。
陆明渊的声音从头顶传来：“先回天膳阁，我让林太医——”
“明渊。”苏小棠打断他，望着梁间残留的黑烟，轻声问，“如果我是容器……那真正的灶神，去哪了？”
陆明渊一怔，刚要开口，却见她眼神发空，像是望着很远的地方。
他顺着她的目光看过去，只见铜鼎底部的小字还在微微发亮：“破局者，取鼎中丹”。
可鼎里除了灰烬，什么都没有。
庙外起风了，吹得褪色的灶王像飘起来，露出墙根半块碎陶——上面歪歪扭扭刻着“小棠”二字，是她七岁那年在侯府厨房偷学烧火时，用炭块画的。
（后续悬念：回到天膳阁后，苏小棠将自己关在灶房里，对着那口跟了她十年的旧铁锅发怔。
锅沿有道她当年烧糊饭时砸出的豁口，此刻在烛火下泛着幽光，像极了玉牌上灶神纹路的弧度。
）