金銮殿的蟠龙柱投下阴影，正罩在陈阿四颤抖的脊背上。
他踉跄着跪到丹墀前，玄色官服上还沾着星点墨迹，手里攥着一卷染了茶渍的纸，未开口先喘得像破风箱：\"陛下！
臣要告发御膳房苏小棠勾结刺客！\"
龙案后的皇帝猛地坐直身子，案头的《起居注》被震得滑下半卷。\"放肆！\"他拍案的声响惊得檐下铜铃乱晃，\"陈阿四，你当这是菜市场泼妇骂街？\"
陈阿四额头重重磕在金砖上，指节捏得发白：\"臣有供词！
刺客被捕前托人带信，说苏小棠用影息散迷晕御膳房守卫，助他们潜入后厨投毒！\"他抖开纸卷，墨迹未干的字在晨雾里洇成一团团黑晕，\"这是刺客亲书，按了血印的！\"
苏小棠垂在袖中的指甲掐进掌心。
她早料到陈阿四会狗急跳墙，却没想到他敢在皇帝眼皮子底下玩这手——昨夜暗卫刚从刺客刀把上检出赤焰草残渣，今晨这供词便冒了出来，分明是要把水搅浑。
\"苏小棠，你可知罪？\"皇帝的目光如刀劈来。
她向前一步，裙摆扫过冰冷的金砖：\"陛下，臣女愿重演当日膳食，以证清白。\"
丹墀下响起抽气声。
陈阿四猛地抬头，眼底闪过慌乱：\"你...你这是要糊弄圣听！\"
\"住口！\"皇帝甩袖，\"准了。\"
御膳房的小太监捧着食盒跑进来时，苏小棠正盯着砧板上的菌子出神。
本味感知如潮水漫过——松乳菇的鲜甜里混着极淡的苦，是赤焰草的余韵。
她垂眸将菌子切片，动作稳得像刻在骨子里的章程：\"当日刺客投毒的，是这道松乳菇炖鸡汤。\"
瓦罐在炭炉上咕嘟作响时，金銮殿里的空气仿佛凝住了。
陈阿四的喉结上下滚动，手指死死抠住朝服下摆；陆明渊站在文官首列，月白朝服在殿中显得格外醒目，他垂眼盯着自己腰间的玉牌，指节在袖中微微收紧。
\"汤成了。\"苏小棠揭开陶盖，白雾裹着菌香漫出来。
她仰头饮尽，喉结滚动间，汤盏底的银杏叶随着最后一滴汤汁沉下去。
\"如何？\"皇帝探身。
她抹了抹嘴角：\"臣女无事。\"
陈阿四突然跳起来：\"定是你早换了药材！\"
\"陈掌事急什么？\"苏小棠将汤盏重重搁在案上，\"供词说刺客与我合谋，可刺客若真想栽赃，为何偏选松乳菇？
这菌子遇热会析出少量苦碱，与影息散混煮会发苦，稍有经验的厨役都能尝出异样——除非...\"她顿了顿，目光扫过陈阿四煞白的脸，\"除非下毒的人根本不懂厨艺。\"
丹墀下议论声渐起。
苏小棠乘势向前：\"更蹊跷的是影息散。
这药需用南海珊瑚礁的紫贝研磨，全京城只有太医院库房存了三匣。\"她转向陆明渊，\"三公子主管太医院采买，只有您，才有资格接触此物。\"
陆明渊抬眼时，眼底漫过一层冷雾。
他的目光在苏小棠颈间的玉牌上顿了顿，又转向陈阿四：\"苏厨娘说得有理。\"
陈阿四膝盖一软，瘫坐在地。
\"三日内，彻查御膳房上下。\"陆明渊的声音像冰锥子扎进殿中，\"查他们的往来书信，查他们的银钱流水——孤要知道，是谁有资格碰这影息散。\"
退朝时，晨雾未散。
苏小棠站在丹凤门前，望着陆明渊的背影消失在转角，颈间的玉牌突然发烫。
她摸了摸那方染血的帕子，还别在腰间——和昨夜一样，带着陆明渊袖间残留的龙涎香。
金銮殿的钟声传来，惊起一群白鸽。
她望着鸽群掠过宫墙，想起昨夜后巷那道金光。
灶神的眼，影火的局，还有陆明渊未说出口的话...
该来的，终究会来。
陆明渊的步辇刚转过永巷，暗卫玄青的身影便从廊下青砖缝里浮出来。
他单膝点地，将一卷染着霉味的纸页举过头顶：\"三公子，御膳房陈掌事近三月的行踪记录。\"
月白广袖拂过纸页，陆明渊垂眸扫过上面密密麻麻的朱笔批注——西四胡同戊时三刻入刑部大牢，寅时二刻出；南城门守卒证词说他曾用黑布裹着木箱出城；最末一页还粘着半枚残印，正是影火使独有的玄铁烙痕。
\"去查大牢里关过的要犯。\"他将纸页折成方形，指腹重重压过\"影火使\"三个字，\"尤其是上月被灭口的那个头目。\"
玄青领命隐入墙根时，御膳房后巷的槐树上，一只灰鸽扑棱着翅膀掠过。
苏小棠正蹲在灶房外的青石阶上择韭菜，发间银簪微微晃动——那是她今早让小丫鬟阿桃故意遗落在陈阿四值房窗下的。
\"苏厨娘！\"阿桃气喘吁吁跑来，鬓角沾着灶灰，\"陈掌事的屋子冒烟了！\"
苏小棠的手指在韭菜叶上顿住。
她早算到陈阿四会狗急跳墙——陆明渊那道彻查令一下，像在热油里撒了把盐，足够让这只热锅上的蚂蚁自乱阵脚。
后巷的风裹着焦糊味涌来。
陈阿四的值房门窗大敞，他正用铜盆砸向墙根的暗格，碎木片崩在脸上划出血痕。
案头的烛台被碰倒，火苗舔着半卷未烧完的信笺，隐约能看见\"灶神\"二字。
\"陈掌事这是做什么？\"苏小棠扶着门框站定，声音里带着三分关切七分冷意，\"可是在找今早阿桃遗落的银簪？\"
陈阿四猛地转身，手里的铜盆当啷落地。
他额角的血珠滴在玄色官服上，像开了朵狰狞的红梅：\"你...你早设了套！\"
\"逃？\"苏小棠踩着满地狼藉走进去，靴底碾碎半片烧残的信，\"是陈掌事自己往刀尖上撞。
暗卫查你出入大牢的脚底板都要磨破了，你倒好，偏要在这节骨眼上烧信——难不成信里写着影火使怎么教你栽赃我？\"
陈阿四突然狂笑起来，笑声里带着哭腔：\"你得意什么？
等灶神大人收了你这颗棋子，看谁还能护着你！\"他踉跄着冲向窗口，却被突然从房梁跃下的暗卫拧住胳膊。
\"松开！\"他像疯狗般扑咬，指甲在暗卫手背上抓出血道子，\"苏小棠，你以为本味感知是天上掉的？
那是灶神给的！
等他收回神力——\"
\"住口！\"苏小棠冲过去，却被暗卫拦住。
陈阿四的瞳孔骤然收缩，盯着她身后的某处，突然发出尖笑：\"看你掌心！
看你掌心！\"
苏小棠下意识低头。
晨光照进窗棂，她摊开的掌心竟浮起细密的金色纹路，像燃烧的火焰在皮肤下流动。
一阵灼热从丹田直冲头顶，她想起昨夜梦境里那个穿玄色祭服的身影——他站在缭绕的香火中，手里托着的青铜灶神像，眼睛正和她掌心里的纹路一个模样。
\"你...你到底是谁...\"她后退半步，撞在案角上。
陈阿四的笑声戛然而止。
暗卫的刀光闪过，他脖颈处绽开血花，最后一句话混着血沫：\"棋子...终有一天...\"
鲜血溅在那半卷未烧完的信上，将\"灶神降世\"四个字染得通红。
苏小棠颤抖着捡起信笺，发间银簪突然坠地，在青砖上发出清脆的响。
御膳房的梆子声遥遥传来，已是未时三刻。
阿桃举着扫帚站在门外，望着满地狼藉不敢进来：\"苏厨娘，张公公说...说皇帝召三公子去了，御膳房...御膳房要乱了。\"
苏小棠低头看着掌心渐隐的金纹，喉间像塞了团烧红的炭。
她想起今早陆明渊看她颈间玉牌时的眼神，想起暗卫在刺客刀把上发现的赤焰草，想起昨夜后巷那道金光——原来所有的巧合，都是精心编织的网。
\"去把陈掌事的尸身收了。\"她将染血的信笺塞进袖中，声音比以往更沉，\"再让小厨房熬锅绿豆汤，给值夜的暗卫送去。\"
阿桃应了一声跑开。
苏小棠望着陈阿四逐渐冷去的尸体，突然听见殿外传来急促的脚步声。
陆明渊的声音混着风飘进来：\"苏厨娘，陛下有旨——\"
她转身时，看见陆明渊手里攥着半块玄铁残印，和陈阿四烧剩的信上那个烙痕一模一样。
晨光里，他的眉眼藏在阴影中，只余下一句低不可闻的叹息：\"该来的，终究还是来了。\"
御膳房的灶火未熄，锅铲碰撞声比往日稀疏了许多。
苏小棠望着掌心淡去的金纹，轻声喃喃：\"......灶神？\"