暮色漫过天膳阁朱漆大门时，苏小棠的鞋跟在青石板上叩出细碎的响。
陈阿四走在她身侧，喉结动了动，刚要开口，却被门首两个陌生的玄衣守卫横戟拦住。
那两人甲胄上铸着玄铁云纹，是兵部直属亲卫的标志——苏小棠的目光扫过他们腰间的令牌，后槽牙轻轻咬了咬。
\"天膳阁重地，闲杂人等不得入内。\"左边守卫沉声道，戟尖几乎要戳到陈阿四的锦袍。
陈阿四的手指在腰间御膳房银牌上一蹭，突然冷笑：\"闲杂人等？
老子是御膳房掌事陈阿四，这是天膳阁的苏楼主。\"他故意把\"苏楼主\"三字咬得极重，目光扫过守卫发顶——那里有新蹭的草屑，显然是临时换防的生手。
守卫的喉结动了动，目光在苏小棠腰间的青铜锅铲上顿了顿。
那是天膳阁楼主的信物，锅铲柄上\"膳\"字被磨得发亮。
他刚要退开，陈阿四突然压低声音：\"苏姑娘，昨儿夜里来了个穿绯色官服的，说奉圣旨在接管天膳阁。\"他的拇指在银牌背面刻着的\"御\"字上按了按，\"我让人去太医院查了，那官服的补子......绣的是兵部的云雁。\"
苏小棠的指尖在锅铲柄上轻轻一叩。
陆明渊的密信还焐在怀里，此刻烫得几乎要烧穿里衣。
她抬眼望了望门楣上\"天膳阁\"三个鎏金大字——那是她亲手设计的匾额，每个字的金漆都掺了灶心土，取\"土生金\"的彩头。
此刻匾额下悬着的红绸被风卷起，露出后面新贴的黄纸封条，上面\"兵部\"二字墨迹未干。
\"有劳两位通传。\"她忽然笑了，眼尾微微上挑，\"就说苏小棠回阁了。\"
守卫对视一眼，其中一人转身跑向内院。
陈阿四望着他们的背影，低声道：\"那李侍郎来势汹汹，老厨头......\"他的话被主殿传来的瓷器碎裂声截断。
苏小棠的脚步顿住。
主殿的雕花木门半开着，透过门缝能看见老厨头的灰布衫角——那是他最爱的旧衣，袖口补着靛蓝的云纹。
此刻那片衣角正随着他的动作剧烈晃动，显然在和人争执。
\"放肆！\"老厨头的暴喝震得门框嗡嗡响，\"天膳阁的配方是祖宗传下的手艺，凭你一张嘴就要教？\"
\"老匹夫！\"另一个男声带着尖细的颤音，\"这是陛下亲批的手谕！\"
苏小棠推开门的瞬间，正看见老厨头抄起案上的青瓷茶盏砸向穿绯色官服的男子。
茶盏擦着对方鬓角飞过，在墙上撞得粉碎，茶汁顺着\"膳\"字金漆缓缓淌下，像一道血痕。
那男子捂着被茶沫溅湿的脸转身，补子上的云雁绣得歪歪扭扭——果然是临时赶制的。
他三十来岁，眉骨高凸，眼尾下垂，此刻因愤怒涨得满脸通红：\"你可知我是兵部侍郎李元昭？\"
\"李大人。\"苏小棠的声音像浸了温水的丝绸，\"天膳阁的茶盏粗陋，烫着您了？\"
李元昭的目光扫过她，瞳孔突然收缩——方才他命人搜遍天膳阁，却连苏小棠的影子都没找着，此刻她突然出现，倒像个从地底下冒出来的煞星。
他定了定神，甩袖抖出一卷明黄圣旨：\"苏姑娘，陛下有旨......\"
\"圣旨自然要看。\"苏小棠打断他，指尖轻轻抚过案上的青瓷药罐，\"不过李大人舟车劳顿，先喝碗清心汤如何？\"她揭开罐盖，氤氲的热气裹着莲子、茯苓和极淡的龙涎香涌出来，\"这汤最是安神，喝了才好商量正事。\"
李元昭的喉结动了动。
他确实觉得胸闷，从清晨到现在，总像有团火在胸口烧，连说话都带着颤音。
他端起汤碗时，手腕不受控地抖了抖——这可不像他平日的沉稳做派。
汤入口的瞬间，他的脸色骤变。
先是舌尖泛起极苦的药味，紧接着胸口那团火\"轰\"地炸开，顺着血脉往四肢百骸窜。
他踉跄后退，撞翻了身后的花架，青花瓷瓶碎成一片，牡丹花瓣落了他满头。
\"你、你下了毒！\"他指着苏小棠，指尖抖得像秋风里的枯叶。
苏小棠却不慌不忙，抄起案上的铜锅铲轻轻敲了敲药罐：\"李大人可知'忘魂散'？\"她的声音突然冷下来，\"这药每月初一服半粒，三月后心智全失，只听施药人差遣。
您今早是不是觉得头晕？
午膳时手不受控地抖？
方才要甩圣旨，是不是发现手指根本捏不紧卷轴？\"
李元昭的瞳孔剧烈收缩。
他确实在三天前收到过一个锦盒，说是陛下赐的补药，可......
\"您喝的清心汤里，我加了半钱解忘散。\"苏小棠上前一步，锅铲在他面前划出半道弧光，\"若我没猜错，此刻您后颈该起红疹了——那是忘魂散与清心汤相冲的迹象。\"
李元昭颤抖着摸向颈后，指尖触到一片凸起的红痕。
他的额头瞬间沁出冷汗，原本咄咄逼人的气势像被扎破的气球，泄了个干净。
\"谁给你的药？\"苏小棠的声音像冰锥，\"是让你来夺天膳阁的人？\"
李元昭张了张嘴，突然猛地拍向桌案：\"你、你血口喷人！\"他的声音带着哭腔，\"我是奉圣......\"
\"奉谁的圣？\"
一道带着冷意的男声从门口传来。
陈阿四不知何时堵在门边，腰间的御膳房银牌在烛火下泛着寒光。
他的手按在银牌上，指节因用力而发白——那银牌背面嵌着半块淬毒的柳叶刀，是御膳房掌事应对突发状况的暗卫。
李元昭的目光在陈阿四和老厨头之间来回游移。
老厨头正弯腰捡地上的茶盏碎片，布满老茧的手指捏着半片瓷片，在烛火下闪着冷光。
苏小棠望着李元昭惨白的脸，忽然笑了。
她的笑里带着几分怜悯，又带着几分冷硬：\"李大人，您现在该想的，不是怎么夺天膳阁，而是怎么活过今夜。\"
李元昭的嘴唇剧烈颤抖，刚要发作，却听见身后传来金属摩擦的轻响。
陈阿四的手已经按上了银牌背面的暗扣，老厨头的瓷片正缓缓划过掌心，血珠顺着指缝滴在碎瓷上，像朵绽开的红梅。
殿外的风突然大了，卷着几片牡丹花瓣扑进来，落在李元昭脚边。
他望着苏小棠眼底的冷光，喉结动了动，终于说不出半句话来。
李元昭的后颈红疹正以肉眼可见的速度蔓延至耳后，他张着嘴想喊\"护驾\"，喉咙却像被塞进了烧红的炭块。
陈阿四的手已经扣住他后颈大椎穴，指节重重一压——这是御膳房暗卫传下的制人手法，能让人体内气血逆流，三息内发不出声。
\"哎哟李大人这细皮嫩肉的，怎比得咱们厨房烧火的粗汉？\"老厨头弯腰捡起半块带茶渍的瓷片，在李元昭眼前晃了晃，\"三年前有个户部的主事来要秘方，被我用这招扣住手腕，生生掰断了三根手指。
上个月还有个穿飞鱼服的，说奉东厂令查贪，结果裤裆里搜出沈府的金叶子——\"他突然凑近，浑浊的眼珠里闪过刀光，\"你猜他们现在在哪儿？\"
李元昭的膝盖\"扑通\"砸在青砖上。
他这才注意到老厨头脚边的碎瓷堆里，混着几片暗褐色的碎屑——那是被碾成粉的人骨。
苏小棠的锅铲在案上敲出清脆的响：\"李侍郎身上的绯色官服，是沈府绣坊的手艺。\"她从袖中抖出半枚金箔，在烛火下映出\"婉\"字暗纹，\"今早我让阿四查了吏部档案，真正的兵部侍郎三天前就去了扬州赈灾。
你身上这道'圣旨'......\"她指尖划过明黄卷轴的边缘，\"用的是杭州府贡的洒金纸，可陛下的朱批向来用徽墨——这墨色发灰，分明掺了沈府私矿的铅粉。\"
陈阿四的手又加了三分力，李元昭疼得额头抵在地上，冷汗把青砖洇出个深色的圆。\"沈、沈小姐说......说只要拿到天膳阁的秘方，就许我做正五品的郎中......\"他的声音闷在地上，像被踩碎的蝉鸣。
\"沈婉柔。\"苏小棠默念这个名字，指甲深深掐进掌心。
三个月前嫡姐在她的玫瑰酥里下了巴豆粉，害她在太后寿宴上出丑；上个月她的新菜\"松露鸡粥\"刚被太子夸赞，次日沈府就开了\"云膳楼\"，连汤碗的青花纹路都照搬。
原来那些\"巧合\"，都是精心织就的网。
\"阿四，把他捆去柴房。\"她转身时，青铜锅铲在腰间撞出清响，\"老厨头，您带两个弟子去库房，把《山海食经》和《本草鼎录》锁进暗格——钥匙我昨夜藏在灶王爷神像的莲花座下。\"
老厨头的灰布衫一扬，抄起墙角的竹扫帚就往李元昭身上抽：\"小棠丫头，你当我这把老骨头是吃干饭的？
上个月我就把菜谱抄了三份，一份埋在后院老槐树下，一份缝在灶膛的砖缝里，还有一份......\"他突然压低声音，\"在你去年送我的那个檀木药箱夹层里。\"
苏小棠的眼底闪过暖意。
她望向殿外，暮色已褪成墨色，檐角的铜铃被风吹得叮当响。\"阿四，去前院把那两个守卫换下来——他们靴底沾着沈府的朱砂，是方才跪香案时蹭的。\"她顿了顿，从怀里摸出三枚青铜令牌，\"阿福、阿秀、阿安，你们三个跟我来。\"
天膳阁的内院此时聚了二十来个弟子，都是她亲自带出来的厨徒。
阿福攥着切菜刀的手在抖，阿秀的围裙还沾着午膳的油星，阿安的发带散了半边——他们刚从各自的岗位上被紧急召来，连锅铲都没来得及放下。
\"从今夜起，天膳阁闭阁三个月。\"苏小棠的声音像淬了冰的刀，\"前院贴告示，就说楼主闭关研习新菜，谢绝一切访客。
阿福带十人守前门，阿秀带十人守后巷，阿安......\"她把两枚刻着灶神图腾的符印塞进阿安掌心，\"你带这两个小子，走水路去南屏山，把符印分别藏在千佛洞第三尊佛像和忘忧泉的青石板下。
记住，每走十里换一次船，天亮前必须出京。\"
阿安的手指扣紧符印，掌心被图腾的棱角硌出红痕。
他突然单膝跪地：\"楼主，您说这符印是灶神留下的，可......\"
\"没有可。\"苏小棠蹲下身，替他系好发带，\"若我猜得没错，沈婉柔要的不只是菜谱，是这符印里的秘密。\"她的目光扫过众人，\"你们记着，天膳阁的菜能喂饱肚子，可真正护着它的，是你们手里的锅铲，是灶膛里的明火，是......\"她喉间发紧，\"是我们这些不肯低头的人。\"
弟子们的眼睛亮了。
阿福把菜刀往腰间一插：\"楼主，我阿福别的不会，守前门能把门槛啃出包浆！\"阿秀扯了扯围裙：\"后巷的狗洞我早用砖封了，他们就是变只耗子也钻不进来！\"
夜更深了。
苏小棠独自蹲在厨房灶前，瓦罐里的镇魂粥咕嘟咕嘟冒着泡，莲子的甜香混着朱砂的微苦漫出来。
她望着跳动的灶火，火光在脸上投下明暗不定的影——陆明渊的密信还在怀里，说沈府与三皇子走得近，可三皇子素日只爱斗鸡走狗，怎会对厨道感兴趣？
\"小棠。\"老厨头的声音从身后传来，他手里端着一碗刚出锅的酒酿圆子，\"你有多久没好好吃饭了？\"
苏小棠接过碗，圆子在汤里浮起又沉下，像她此刻翻涌的心。\"师傅，您说灶神......\"
\"灶神？\"老厨头把旱烟杆在灶台上敲了敲，火星子溅进粥里，\"我当厨四十年，只信灶膛里的火是真的，锅里的汤是热的。
那符印上的图腾，倒像我在一本古书上见过的——\"他突然住了口，目光投向窗外，\"有人。\"
苏小棠猛地转头。
窗纸上掠过一道黑影，快得像被风吹散的鸦羽。
她冲出门时，只看见青瓦上残留的半枚脚印，鞋尖处金线绣着的灶神图腾，在月光下泛着冷光。
\"楼主！\"阿福的声音从井边传来，\"您快来看——\"
苏小棠顺着他的手指望去。
井水上浮着层浑浊的绿，原本清冽的泉眼此刻咕嘟咕嘟冒着泡，像有人往里面倒了整袋的黄泥。
她蹲下身，指尖沾了点井水，放在鼻端轻嗅——有股若有若无的苦杏仁味。
更深露重，天膳阁的檐角铜铃突然炸响，像是有人在黑暗中扯动了那根系铃的红绳。
苏小棠望着浑浊的井水，又望向瓦上那枚带图腾的脚印，突然笑了。
这局，才刚刚开始。