火光舔着陈记香行的飞檐，瓦片炸裂声混着巡城卫的喊杀，将整条街搅成一锅沸汤。
苏小棠被陈阿四拽着往巷尾跑，发梢都沾了火星子，忽听前方传来铜锣闷响——十余个持戟官兵堵住了巷口，灯笼上\"巡\"字被火光映得血红。
\"奶奶的！\"陈阿四的铜勺在掌心转了个花，就要往前冲，却被苏小棠攥住手腕。
她的掌心烫得惊人，盯着官兵甲胄上晃动的烛火，喉结动了动：\"阿四，你引开他们。\"
\"引开？
你要去哪儿？\"陈阿四急得脖颈青筋直跳，铜勺撞在青石板上迸出火星。
苏小棠反手摸向腰间——那里还留着老厨头塞羊皮卷时的余温，更烫的是瓷瓶里黏着的毒料。
她望着香行方向翻涌的黑烟，想起老厨头说\"焚神阵要活祭\"时，祭灶坛的百宝鼎在公告上泛着冷光。
若想阻止，必须打进毒香门的核心。
\"作坊。\"她咬着后槽牙吐出两个字，\"他们要启动大阵，作坊里肯定还有后手。\"不等陈阿四反应，她已松开他的手，逆着惊惶的人流往回跑。
陈阿四在身后喊她的名字，尾音被风声撕成碎片。
苏小棠猫着腰钻进香行后巷，院墙上的青苔擦过手背。
她记得半月前送新腌的糖蒜时，后院柴房角落有个半人高的狗洞——此刻正被烧焦的竹篱笆半掩着。
踩断枯枝的脆响在寂静的后院格外刺耳。\"谁？\"两道黑影从廊下窜出，刀鞘裹着风劈头盖脸砸来。
苏小棠矮身躲过，手肘撞在石墩上生疼，却借着这股力道撞向墙角的陶瓮。
\"叮——\"瓷瓶在她掌心裂开的瞬间，甜腥的异香裹着碎瓷片炸开来。
她踉跄着栽倒，膝盖撞在青石板上，疼得眼眶发酸，却咬着舌尖让声音发颤：\"这......这是'焚神'的味道......我娘临终前说过......\"
黑袍人脚步顿了顿，刀尖挑开她额前的乱发：\"你知道什么？\"
苏小棠仰起脸，火光里眼眶泛红，像被吓破了胆的小丫头：\"我在御膳房当差，尝过您调的香......求您收我为徒，我、我愿归顺......\"她故意让半片瓷片从指缝滑落，在地上滚出半圈——那是老厨头连夜刮下的迷魂草碎屑，混着沉水香的气息，正是毒香门的标志。
两个黑袍人对视一眼，一人扯住她后领往内堂拖。
苏小棠踉跄着踬了一下，瞥见院角老槐树上新系的红绸——是今早她和老厨头约的暗号，此刻被火烤得卷了边。
内堂烛火摇曳，檀香混着焦糊味刺得人鼻酸。
正中央的檀木桌上摊着半卷羊皮残页，边缘还沾着灶膛里的黑灰。
灰袍老者背对着门，枯瘦的手指抚过残页上的朱砂字，指节上沾着星点香灰：\"她偷了我们的配方？\"
\"回长老，这丫头自己撞进来的。\"押她的黑袍人踢了踢她的小腿。
苏小棠\"扑通\"跪在青砖上，额头几乎贴到地面：\"我只是想学......我娘是香行烧火的，临终前说我有'闻香骨'......\"她听见老者转身的衣料摩擦声，喉结动了动，\"求您收我，我、我什么都愿意做。\"
老者的布鞋停在她眼前。
苏小棠屏住呼吸，余光瞥见他腰间挂着的青铜灶神牌——和祭灶坛供桌上的那尊，纹路分毫不差。
\"起来。\"老者的声音像砂纸擦过陶瓮，\"让我闻闻你的骨。\"
苏小棠刚要抬身，窗外突然传来细碎的檐角铜铃响。
风卷着火星子扑进来，她眼角余光扫过窗棂——那里不知何时多了道极浅的划痕，像是指甲扣出来的，形状像个\"忌\"字。
窗外铜铃又晃了晃，那道\"忌\"字划痕在火光里忽明忽暗。
苏小棠的后颈忽然泛起凉意——老厨头总说暗线传讯最忌直白，可这\"忌\"字刻得太深，像要嵌进她骨头里。
她想起今早老厨头往她鞋底塞竹片时，指甲盖蹭过她掌心的力度：三短一长，是\"秘法\"的暗号。
此刻那竹片正隔着鞋底硌着她脚心，烫得几乎要烧穿布袜。
\"小丫头，发什么呆？\"灰袍老者的声音突然逼近，枯槁的手指几乎要戳到她额角。
苏小棠喉间泛起腥甜，那是\"愿火\"翻涌的前兆——每次动用本味感知，体内就像有团火要从喉咙里窜出来。
她咬了咬舌尖，血腥味混着焦糊的檀香漫开，恰好掩盖住眼底翻涌的锐光。
老厨头的话突然在耳边炸响：\"他们最忌外泄秘法，若想打入内部，必须表现出'本味感知'的异常。\"苏小棠的睫毛颤了颤，眼尾的泪痣被火光映得发红。
她缓缓闭目，鼻尖微动——空气里漂浮的异香像活了过来，龙涎香的咸腥裹着寒椒的辛辣，在她味蕾上炸开细小的刺。
可最底层还压着丝若有若无的苦，像没熬透的药汁。
\"此香七分西域龙涎，三分北漠寒椒。\"她的声音发颤，像被什么吓到了，\"可、可唯独缺了一味归元草作引......\"尾音突然拔高，像是刚反应过来什么，\"若加了归元草，这香......这香能操控人心！\"
话音未落，灰袍老者的衣袖带起一阵风。
苏小棠被这股力道撞得踉跄，抬头正撞进老者浑浊的眼底——那里翻涌着惊涛，却在触及她慌乱的眼神时，突然凝成一潭死水。
\"你能闻出其中三味？\"老者的手指扣住她手腕，枯树皮般的触感让她想起侯府柴房里霉烂的旧木，\"看来，你并非寻常厨子。\"他另一只手从袖中摸出个青瓷小瓶，倒出一小撮鹅黄色粉末在掌心，\"再闻一次，告诉我它真正的用途。\"
粉末的气息钻进鼻腔的刹那，苏小棠的太阳穴突突直跳。
这味道她在御膳房试过——上个月给贵妃做醒酒汤时，陈阿四偷偷塞给她半块，说是能提鲜。
可此刻混着毒香门的异香，那鲜甜味里竟裹着铁锈味，像血在火上烤焦了。
\"这不是调味品。\"她故意后退半步，撞翻了身后的檀木椅，\"是......是启动阵法的媒介！\"她想起祭灶坛百宝鼎上的纹路，和老者腰间的灶神牌如出一辙，\"你们要在厨神大会决赛上用它！\"
最后几个字几乎是喊出来的，尾音带着破音的颤抖。
灰袍老者的瞳孔骤然收缩，指节捏得发白，却在眨眼间又浮起笑意，像春风吹过龟裂的土地：\"聪明的孩子，你或许真能帮我们完成大业。\"
他转身拍了拍手，廊下立刻窜进两个黑袍人。
苏小棠被拽着往外走时，瞥见老者弯腰捡起她撞翻的椅子，指腹轻轻擦过椅腿——那里有道新刻的划痕，形状像朵将开未开的灶花。
\"带她去洗干净。\"老者的声音从背后飘来，\"明日卯时，让她去西院厨房，协助调香。\"
西院厨房？
苏小棠的指甲掐进掌心。
她记得老厨头说过，毒香门的秘密据点就在御膳房后巷的枯井底下，而西院厨房的灶台下，正压着那口井的暗门。
夜风吹过烧焦的屋檐，火星子簌簌落在她肩头。
两个黑袍人押着她穿过前院时，她瞥见墙角的老槐树——红绸暗号不知何时被扯了个粉碎，碎绸子上沾着新鲜的血点，像朵开败的石榴花。
（明日卯时的西院厨房，灶台下的暗门即将开启。
而苏小棠袖中，老厨头今早塞给她的那半块醒酒汤调料，正随着她的步伐，一下下撞着她的手腕。
）