“用点特别的了……”苏小棠的声音轻飘飘的，却像一颗石子投入了平静的湖面，激起层层涟漪。
王大厨心头一跳，一股不好的预感油然而生。
这丫头，葫芦里到底卖的什么药？
苏小棠没再理会王大厨惊疑不定的眼神，而是转身，目光扫过一片狼藉的料理台。
酱油、醋、糖、盐……各种调料混在一起，如同打翻了的颜料盘，散发出一股古怪的味道。
啧啧，这要是搁一般人，估计直接就摆烂了。
还好姐有系统外挂——“本味感知”！
深吸一口气，苏小棠闭上眼睛，集中精神。
世界在她眼中褪去了色彩，只剩下食材本身散发出的淡淡光晕。
猪肉，鲜嫩多汁，带着一丝淡淡的甜味；香菇，肥厚饱满，散发着浓郁的泥土香气；竹笋，清脆爽口，带着一丝淡淡的苦涩……
等等，苦涩？
苏小棠猛地睁开眼睛，目光落在被打翻的调料堆里的一小撮黄褐色的粉末上。
那是……黄连粉？
好家伙，王大厨这是想让她做出一道苦到极致的“黑暗料理”啊！
不过，谁怕谁啊！
苏小棠嘴角勾起一抹狡黠的笑容。
不就是黄莲吗？
姐今天就让你见识见识什么叫化腐朽为神奇！
她环顾四周，目光落在旁边桌子上的一堆备用调料上。
虽然种类和她原本准备的不完全一样，但好在基本款都有。
嗯，就用这些吧！
苏小棠开始重新调整烹饪计划。
原本她打算做一道糖醋里脊，现在看来，得换个思路了。
既然有黄连粉，那就干脆做一道“苦尽甘来”的菜吧！
她先将猪肉切成薄片，用少许的盐和料酒腌制片刻。
然后，她将香菇和竹笋切成丁，与腌制好的猪肉片一起翻炒。
随着锅铲的翻动，各种食材的香味逐渐融合在一起，散发出一股奇特的香气。
这香味，既有猪肉的鲜香，又有香菇的浓郁，还有竹笋的清脆，再加上一丝淡淡的苦味，让人闻之食欲大增。
“咦？这是什么味道？”林公子好奇地探过头来，鼻子使劲嗅了嗅，“好像有点苦，但又很香……”
冯老丈也闻到了这股奇特的香味，他捋了捋胡须，眼中闪过一丝赞赏：“这丫头，有点意思……”
而王大厨和郑厨娘，则是一脸的焦急。
他们没想到，苏小棠居然能在这种情况下还能如此镇定，而且还能做出如此香喷喷的菜肴。
他们试图再次干扰苏小棠，但被陆明渊拦住了。
“你们两个，最好老实点！”陆明渊冷冷地警告道，“如果再敢耍手段，我绝不轻饶！”
王大厨和郑厨娘只能悻悻地退到一旁，心中充满了不甘。
苏小棠对这一切浑然不觉，她沉浸在自己的烹饪世界里，仿佛周围的一切都不存在。
她将炒好的食材盛入盘中，然后淋上一层特制的酱汁。
这酱汁，是用蜂蜜、醋、姜汁和少许的黄连粉调制而成，味道酸甜苦辣，层次分明，让人回味无穷。
“成了！”苏小棠将菜肴端到评委面前，脸上露出了自信的笑容。
冯老丈和林公子迫不及待地品尝起来。
“嗯！好吃！”林公子赞叹道，“这道菜，味道真是太独特了！苦中带甜，甜中带酸，酸中带辣，各种味道交织在一起，让人欲罢不能！”
冯老丈也连连点头：“这丫头的厨艺，真是进步神速啊！不仅味道鲜美，而且在食材和调料受限的情况下，还能做出如此创新的菜肴，真是难得！”
他看着苏小棠，眼中充满了赞赏：“小棠，你真是个难得的厨艺天才！”
苏小棠谦虚地笑了笑：“冯老丈过奖了，我只是尽力而为罢了。”
“尽力而为？”冯老丈意味深长地看了她一眼，“我看，你还有很多潜力没有发挥出来啊……”
苏小棠心中一动，这老家伙，难道看出了什么？
她正想开口询问，却听到陆明渊的声音：“小棠，过来一下。”
苏小棠走到陆明渊身边，低声问道：“怎么了？”
陆明渊看着她，林公子摇着扇子，嘴角噙着笑，率先开口：“王大厨，郑厨娘，二位的菜…嗯，怎么说呢，中规中矩，火候掌控得不错。”他顿了顿，扇子摇得更快了，“只是，比起苏姑娘的‘苦尽甘来’，就…略显逊色了。”
冯老丈摸着胡须，慢悠悠地补充：“确实，苏姑娘这道菜，构思巧妙，滋味独特，尤其是那酱汁，酸甜苦辣咸五味俱全，层次分明，回味无穷。老夫行走江湖这么多年，还是头一次尝到如此令人惊艳的美味。”
这话一出，相当于盖棺定论了。
围观的下人们开始窃窃私语，看向苏小棠的眼神充满了敬佩，而投向王大厨和郑厨娘的，则是毫不掩饰的嘲笑。
王大厨的脸涨成了猪肝色，他恶狠狠地瞪着苏小棠，像要把她生吞活剥了一样。
郑厨娘则是一脸的灰败
沈婉柔站在一旁，脸色铁青。
她精心策划的这场比赛，原本是为了让苏小棠出丑，没想到最后却搬起石头砸了自己的脚。
她狠狠地咬着嘴唇，指甲几乎嵌进了肉里。
“苏姑娘，你真是太厉害了！”林公子走到苏小棠面前，一脸的兴奋，“你这道‘苦尽甘来’，简直就是人间美味！我决定了，我要把你的厨艺宣传出去，让更多的人知道你的名字！”
苏小棠微微一笑：“多谢林公子抬爱。”
陆明渊走到苏小棠身边，轻轻地握住了她的手
人群渐渐散去，苏小棠终于可以松一口气了。她看着陆明渊，”
陆明渊笑了笑：“傻瓜，谢我做什么？这是你应得的。”
苏小棠也笑了，笑得像个孩子。
这场胜利，对她来说，不仅仅是一场比赛的胜利，更是对她自身价值的肯定。
她终于证明了自己，她不再是那个任人欺凌的庶女，她是一个有能力、有梦想的独立女性。
夜深了，苏小棠回到自己的房间，疲惫地躺在床上。
今天发生的一切，像放电影一样在她脑海中回放。
她闭上眼睛，感受着胜利的喜悦。
突然，她感觉到胸口一阵温热。
她猛地睁开眼睛，低头一看，只见之前在黑衣人身上找到的那块玉佩，正散发着淡淡的金色光芒。
这光芒，忽明忽暗，像呼吸一样，充满了神秘的气息。
苏小棠伸手拿起玉佩，仔细端详。
这玉佩，通体莹白，雕刻着一只栩栩如生的凤凰，做工精细，一看就不是凡品。
她之前一直不明白这玉佩的来历，现在看来，这玉佩似乎并不简单。
“这光芒……到底是怎么回事？”苏小棠喃喃自语，心中充满了疑惑和好奇。
她将玉佩紧紧地握在手中，感受着那股温热的力量，一种莫名的预感涌上心头……
“难道……”她低声说道，“这玉佩……”