“此行吉凶难测啊......”
“公明兄切勿忧心，”
吴用手持羽扇，自信满满地摇动，“依我之见，公明兄此行定能安然无恙。”
“不仅如此，还能借此良机，让天下江湖英豪见识到公明兄的义薄云天，对你今后的大业只有益处。”
“何以见得？”
宋江满腹疑问。
“公明兄此行，是因梁山正遭受官兵围攻，”
吴用笑意盈然地解释，“你此行恰似雪中送炭，助梁山退敌！”
“即便那寨主与公明兄积怨甚深，此刻岂会加害于你？若真如此，岂非恩将仇报，为天下英雄所不齿？”
“嗯。”
宋江点头称是。
“再说，山东的局势，公明兄心中自明，”
吴用续道，“梁山水泊在山东一枝独秀，其势力远超清风山，如日月之别。”
“江湖豪杰多往梁山靠拢，清风山若始终这般寂寥，公明兄的大志何时能成？”
“先生言之有理。”
宋江连连颔首。
若清风山也能如梁山般威名远播，当年他又何需用计策迫使美髯公朱仝和插翅虎雷横上山。
“眼下梁山水泊遭朝廷围剿，”
吴用剖析道，“天下豪杰的目光都聚焦于此。”
“公明兄此赴梁山，若能建下大功，必会受天下豪杰瞩目。”
“到时，清风山的威名也会随之提升。”
“原来如此，”
宋江喜形于色，“有花荣兄弟神准箭法，想必于战场定能有所斩获。”
“再者，公明兄此行梁山，还能摸清那水泊虚实。”
吴用严肃道：“梁山水泊方圆八百里，本就固若金汤，难以探查其中详情。
自赵大郎接管梁山以来，防卫愈发森严。”
“现在我们对梁山水泊里的状况，几乎一无所知。”
“公明兄与梁山立场相悖，双方迟早会有冲突。”
“倘若连梁山内部情况都不明了，日后何谈取胜？”
“因此，此次公明兄前往梁山，必须深入水泊，仔细考察地形、民情与兵力。”
“加亮先生请宽心，”
宋江笑着回应，“先前我不明就里，故不愿前往梁山。
如今听了先生一番剖析，纵使晁天王阻止，我也势在必行！”
……
一切安排妥当后，次日，宋江在花荣与刘唐陪同下，带领二十余名喽啰，从小路下山，避开山脚驻扎的青州军队，直奔梁山而去。
就在宋江等人赶往梁山水泊之时，赵言比高粱和琼英更早返回梁山。
东平府的事态大致已得到控制，不过为了后续事宜顺利推进，程万里一家暂时不得离开太守府，甚至不能远离府衙后院，可以说他们已被软禁在太守府内。
赵言此举实则是为程万里着想，他希望即便朝廷大军赶到，也能继续守护东平府的百姓。
程万里身为太守，职位至关重要，绝不能因此丢失。
因此，赵言必须确保朝廷不知晓程万里已与梁山有所关联。
先前开城之事并不复杂，当时程万里并未现身，赵言已散布谣言，说是梁山派往东平府的探子擅自开门，而那些奉程万里之命行事的官员和士兵，已被赵言安排送回梁山。
这样一来，没了关键的人证，赵言还让梁山送了一笔钱给程万里，让他尽快送往东京，献给童贯。
童贯身为太监，麾下文官稀缺，只要程万里忠心且礼数周到，就算他曾开城投降，童贯也会竭力保护自己的门生。
东平府的事暂交高粱和琼英处置，赵言则急返梁山，因山上获知消息，确认此次征讨梁山的军队来自河北，统帅正是呼延灼。
呼延灼乃宋初名将呼延赞的后代，虽杨家将式微，但呼延家族仍是宋廷军中的显赫世家。
梁山聚义厅内，赵言刚回山便召集三位军师——许贯忠、闻焕章和朱武，以及曾在宋廷任职的林冲、徐宁、秦明等人。
赵言环视众人后说道：“时迁兄弟的情况已经查明。”
“这次围攻梁山的队伍，正是来自北方的呼延灼所率。”
“呼延灼……”
林冲略作思索，“我在禁军时就听说过此人。
他以双水磨八棱钢鞭闻名，人称‘双鞭’呼延灼。”
“他是将门之后，武功必然超群。”
“寨主，即便呼延灼再厉害，也绝非我们兄弟的对手。”
秦明说道，“不过，我曾在北地任职，听闻此人的骑兵部队极为精锐，尤其是他的连环马队。”
“连环马用铁甲护住士兵与马匹，再用铁链将马匹两两相连。”
“每三十匹为一行，每三百匹为一队。”
“由于铁链的作用，这种连环马一旦发起冲锋，即使是成千上万名步兵也难以抵挡。”
“不知呼延灼的连环马队现在有多少人？”
朱武询问。
“听说在宋辽交战时期，为了对抗辽国骑兵，呼延家的连环马队曾达到过上万人规模。”
秦明回忆道，“但自从宋辽议和后，河北已近百年没有战事，连环马队的维持成本太高，最终被朝廷解散。
如今呼延灼手下的连环马队大概也就三百多人。”
“仅三百人不足为惧。”
朱武话音未落，旁边的闻焕章却摇头表示异议：“虽然目前只有三百人，但呼延灼背后是奸相蔡京等人支持。
他们为了彻底消灭梁山，极有可能增派兵力。”
“这一百多年来，东京的禁军积攒了不少战马。
如果蔡京等人把这些马匹分给呼延灼，恐怕不出两三个月，官军中就会新增一支强大的连环马部队。”
“确实如此。”
朱武缓缓点头，说道：“呼延家族世代为将，当初解散连环马军时，留下的那支队伍必是精锐。
有这些老兵在，恢复连环马军的声威并非难事。”
“山寨现有五千余骑，这是大半年来辛苦积累的兵力，”
许贯忠皱眉道，“邓飞兄之前来信提到，从上个月开始，北地边关已加强对马匹走私的检查。
即便能用银钱收买守军，今后每月的马匹供应恐怕也会大幅减少。
骑兵是未来征战不可或缺的力量，此时决不能轻易损耗。”
“说得对，”
朱武再次点头，“山寨目前的骑兵尚无法承受太大损失。
但这场战斗，骑兵无需正面迎敌。”
“莫非朱武兄打算利用八百里水泊来对抗？”
闻焕章问。
“正是如此，”
朱武答道，“这八百里水域乃是我军天然屏障，怎能弃之不用！再说，此次来的呼延灼将军擅长在北方指挥骑兵作战，对水战却未必擅长。
只要策略得当，以水军一举制胜并非难事。”
“自孟康兄弟打造战船以来，水军始终昼夜赶工建造各类船只。
如今已有小型渔船两百余艘、中型商船三十余艘、大型战船八艘。
那些中型商船在设计时就考虑到作战需求，随时可改造成战船。”
“凭借这些船只和地形优势，取得水战胜利应当不成问题。
但如果要通过水战决战，还得提前安排好东南西北四方的商镇布局。”
“一旦官军到达，这几个繁华的商镇恐怕会瞬间化为废墟啊！”
许贯忠叹息道。
“可如今四镇合计人口已过万……”
闻焕章愁容满面。
“此外，尚有不少珍贵之物。”
“山寨如今人满为患，哪里腾得出地方妥善安置他们？”
“不如送至独龙岗如何？”
朱武提议道：
“那独龙岗地势险峻，马军在盘陀路上难以施展优势，将商镇的人与货物暂且移往那里，应能确保平安。”
“嗯，独龙岗确实是个好选择。”
闻焕章点头附和：
“不仅地利占优，而且还有杨制使驻守，杨志兄弟出身将门，守护独龙岗自是绰绰有余。”
站在一旁的赵言等人，看着三位军师专注讨论应对官军围剿的战略，短短时间便拟定出迁移四镇、引敌入水泊、以水军决胜的计划。
赵言虽感宽慰，却忍不住轻笑：
“三位军师一心想着用水军对付连环马，却不知梁山上早已有 ** 之法。”
“哦？”
朱武疑惑问道，“不知寨主所指何人何物？”
闻焕章亦是一头雾水，唯有许贯忠，因久居大名府，对呼延一门素有耳闻，此刻听赵言提及，心中灵光一闪：
“寨主说的是那克制马军的钩镰枪？”
“正是！”
赵言含笑回应，
“钩镰枪法专破各类马军冲锋，对连环马尤其奏效！而我梁山的徐宁老师，世代传承此枪法，有他在，何惧破不了连环马阵！”
“三位军师只顾依赖地形，却未识得徐老师的本事。”
林冲大笑接口：
“徐老师家传钩镰枪，我曾听闻，朝廷当初设金枪班，就是为了东京禁军学习此枪法，以防北地辽人南侵，稳固汴梁！”
徐宁神情略带苦涩地说：“林兄所言皆为旧事。
若是在宋辽交战之时，我家这钩镰枪自然能派上用场。
然而自宋辽议和后，钩镰枪便逐渐失去了战场上的意义。”
“自从宋辽议和以来，北方的军事准备就松弛下来了。”
徐宁叹息道，“我的钩镰枪技法也从实战转向了仅能在金枪班中作为表演使用。”
古人常说，英雄无用武之地，这是最令人惋惜的事，徐宁正是如此。
“徐将军不必忧伤。”
林冲笑着说道，“现在不正是钩镰枪大显神威的时候吗？”
“寨主，用钩镰枪的士兵在于精锐而不在于数量。”
徐宁拱手说道，“请寨主拨给我一千精锐士兵，半月之内，这些士兵就能形成战斗力！”
“好！就依徐将军！”
赵言大笑一声，随即按照徐宁的要求，从梁山的精锐部队中挑选出一千名战士，全数交给他。
……
与此同时，在徐宁于梁山上训练士兵之时，东京汴梁的一位将领正快马加鞭赶来。
此人头戴冲天角铁幞头，佩戴锁金黄罗抹额，身穿七星打钉皂罗袍，披挂乌油对嵌铠甲，留着长须，面容威严。
他跨骑快马，疾驰入城。
他正是双鞭呼延灼。
自从接到枢密院的调令后，呼延灼便昼夜兼程，终于在规定期限内抵达东京城。
进城后，呼延灼先去枢密院报到。
童贯得知呼延灼到来，立刻召见了他。
尽管太监常被人看不起，但像童贯这般权高位重的，即便心中轻蔑，面对他时也得毕恭毕敬。
脸上丝毫不敢流露半点情绪。
呼延灼出身将门，绝非鲁莽之人，自然深知其中利害。
他明白像童贯这种宦官，因天生缺憾，在情感上比常人更为敏感复杂。
为避免给家族带来灾祸，他对童贯的参见礼仪极为严谨，不敢有丝毫懈怠。
童贯见呼延灼仪表堂堂、身材魁梧，心中颇为欣赏，当即吩咐道：“呼延将军，梁山匪寇盘踞已久，危害极大，此行务必将其彻底铲除。”
“遵命！”
呼延灼拱手领命后，又谨慎地问，“枢密大人，按惯例，归降的民众通常编入厢军，但此次......”
“此次情形特殊，”
童贯冷声道，“这次没有归降的百姓，上了梁山的就是贼寇，你懂了吗？”
“是！末将明白了！”
呼延灼虽答应，心底却叹息，这分明是要赶尽杀绝，所有梁山之人皆视为敌寇。
……
离开枢密院后，呼延灼特意前往相府拜见蔡京。
他此次被调往山东，正是蔡京举荐，因此无论如何都需面见这位 ** 。
进府后，蔡京一眼便觉得呼延灼气度不凡，得知他是将门之后，便直接询问有何平定梁山之策。
东平府出兵围剿梁山，不但未能取胜，反而丢失了城池的消息，迅速传至汴梁。
呼延灼听闻后，立即意识到梁山水泊与普通匪盗不同。
他随即回应道：“恩相，我常年驻守北方，对梁山水泊的地形并不熟悉。”
“具体的作战方案，需抵达水泊后再视情况而定。”
呼延灼说完，看到蔡京微微眯着眼，态度不明，接着补充道：“不过，鉴于东平府的失败，梁山贼寇显然非同小可。”
“末将恐怕难以独自应对，恳请恩相增派两名将领相助。
若兵力充足，必能一举歼灭梁山！”
呼延灼请求蔡京调派的正是百胜将军韩滔和天目将军彭玘。
……
韩滔，东京出身，曾参加武举，任陈州团练使。
他擅长使用枣木槊，在武举中屡次获胜，因此被称为“百胜将”
。
彭玘，同样是东京人，担任颖州团练使。
他善于使三尖两刃刀，因其神似二郎神的形象，被称为“天目将”
。
韩滔与彭玘皆为呼延灼旧识，深知他们的品性和能力。
因此，呼延灼向蔡京推荐他们作为此次征讨梁山的正副先锋。
兵法云：将帅和睦，胜算倍增。
有了这两人为助手，呼延灼便可安心不少，免去被暗中掣肘的担忧。
尽管蔡京此前并不知晓韩滔和彭玘，但考虑到他们是呼延灼推荐的人选，且他们的名号早已在外，自然不会是无能之辈。
声名赫赫的百胜将韩滔与天目将军彭玘抵达汴梁，蔡京亲自检阅二人武艺，见其确有能力，便放心下达调令。
命呼延灼、韩滔、彭玘各自统帅本部军马至东京整编，随后合兵一处，直取山东梁山。
此间耽搁半月有余，待三路兵马齐聚汴梁，蔡京召集童贯、高俅一同检阅禁军。
目睹麾下将士军容严整，远胜京城其他卫队，蔡京大悦，下令从国库拨款犒赏三军。
童贯虽对程万里的失守之举不满，但念及此人是自己少数倚重的文臣，且送来厚礼，便在演武时暗示呼延灼，将责任推给不知所踪的董平。
呼延灼虽轻视文官，但也明白功过分配的规矩，遂默许此事。
呼延灼自然不会多事。
除蔡京与童贯外，其余随高坎前来点兵的人，见到眼前的军士，比自己殿帅府中的那些显然更有活力，心中便动起了这些兵马的念头。
好在他清楚自己的实力远不及身旁的蔡京和童贯，加之他对梁山怀有深仇大恨，盼着朝廷这次能把梁山贼寇及赵大郎一网打尽，因此他打算等梁山被剿灭后，把这些兵马调入自己的殿帅府。
蔡京、童贯以及高坎三人望着眼前的军队，认为此次出征必能一举歼灭梁山。
呼延灼见他们急切，为表忠诚，尝试再次向蔡京请求三千匹战马。
“蔡相公，我家祖辈掌握铁甲连环马的练兵之法！”
“前往梁山若能得到三千战马，将其训练妥当，其威力必然无可阻挡！”
“剿灭梁山易如反掌！”
“三千匹战马？”
蔡京听后有些犹豫。
毕竟多年来北方无战事，东京汴梁虽屯有大量战马，但实际上账面数字水分很大，若真有十分之一可用，已是难得。
呼延灼突然开口索要三千匹，无疑是在狮子大开口，这让蔡京难以决断……
“三千就三千吧，”
童贯说道，“多这三千骑兵，我们心里也会踏实不少。”
“据说梁山贼寇这半年也在北地买卖马匹……”
“呼延将军平定梁山水泊后……”
“将他们的马送回东京即可。”
“正是如此。”
高坎随之附议道：
“蔡相，为求万全，不妨让呼延将军试试他那铁甲连环马？”
“只要能击溃梁山，其余皆可商议！”
童贯与高坎相继发言，蔡京顺势应允，给了二人足够的面子。
“既然这样，呼延将军，本相这就拨三千军马予你！”
“待梁山之乱平定，再作打算。”
此处所谓“再作打算”
，显而易见是希望呼延灼灭了梁山后，带回更多财货等战利品，作为对这三千军马的补偿。
对此心照不宣的约定，呼延灼立即点头应允。
其实呼延家虽世代传承着铁甲连环马的练兵之法，但就像徐宁的情况一样，呼延家的铁甲连环马甚至比徐家的钩镰枪更为不幸。
过去宋辽长期交战时，辽国禁止马匹流入大宋，导致北方军中马匹匮乏，即便呼延家的铁甲连环马威力非凡，也不过只有一支三千多人的小部队。
后来宋辽议和，百年的和平使辽国对马匹的管控放松了不少，然而军中却早已没了铁甲连环马的用武之地，这支队伍也被不断裁减。
直至今日，呼延家仅存的铁甲连环马，人数竟不足百。
近日，呼延灼得知枢密院的童枢密有意发兵北伐，意图收复已失去百年的燕云十六州，而当今天子对此亦未表示反对。
听到这一消息后，呼延灼心生想法。
他认为如果能够重建呼延家的铁甲连环马部队，在未来宋军北上之时，定能让其大放异彩。
若能再现先祖铁鞭王呼延赞的赫赫威名，那么呼延灼便可无憾于世了。
呼延灼精心筹划的一切，本以为能顺利推进，却未曾想接下来之事，让他这位将门之后连连叹息。
蔡京亲自签署的调马文书下达后，负责马匹管理的群牧司与太仆寺不敢怠慢，无论上下都花费不少银两疏通关系。
最终，他们调拨给呼延灼的三千匹军马，数目倒是很充足，一匹不少。
然而，这些马匹的质量却令人忧心。
三千匹马中，仅约一半、也就是不到一千五百匹可以正常使用。
其余的马匹，有的年老体衰，有的疾病缠身，几乎已无作战能力。
……
“这……”
呼延灼望着眼前的军马，震惊不已。
当初承诺的三千匹马，如今能派上用场的却不足半数！这地方可是东京汴梁，天子脚下的土地啊！
一旁的天目将彭玘怒不可遏，一把抓住前来交接的群牧司吏员衣领：“蔡相许诺我们的可是三千匹军马，这里难道还不够数量？”
那吏员冷笑一声，毫不避让，傲然地看着彭玘：“若非蔡相亲自下令，别说眼前的马了，恐怕连一根马鬃都拿不到！”
“你！”
彭玘双眼通红，扬起手欲击打对方，却被旁边精通武举的百胜将韩滔及时拉住。
“彭玘兄，官场本就是这样。”
韩滔劝道，“即便动手又能如何？”
那小吏见彭玘动了真怒，顿时慌了神，语气也缓和下来：“这位将军息怒，在下也只是奉命行事。”
六百九十章 各自忙碌
“这可是三千军马，即便我再胆大，也不敢轻视其中一半。”
“这些年，汴梁附近马场的军马，早被上下官员偷偷贩卖殆尽。”
“即便现在凑出这三千匹马，也是我们跑遍好几个马场才勉强凑齐的。”
“罢了！”
呼延灼拉开了彭玘和一名小吏。
他从怀中掏出几两碎银，递给小吏，“这位兄弟性急，还请谅解。
辛苦各位送来军马，这点银子，请喝茶。”
……
得到赏银后，几名小吏看到彭玘仍怒气未消，便迅速离开。
彭玘盯着那些看似“足数”
的军马，愤愤地说：“呼延将军，我们去见蔡相公，必须严惩这些蛀虫！”
“彭兄，你以为蔡相公真的不清楚？”
韩滔摇头道，“朝中内外，这等事早已成了惯例。
蔡相他们怎会不知？甚至他们才是最大的幕后之人。”