“天价菜单”和瑞王劈柴的轰动效应，如同烈火烹油，让沈笑笑的名声和她的“珍馐阁”成为了整个京城最炙手可热的话题。拜帖和礼单如同雪片般飞入海棠院，各路权贵显贵、皇亲国戚，无不以能尝一口“天下第一厨”的手艺为荣，哪怕只是预约排队，也成了身份的象征。
沈笑笑不胜其扰，索性闭门谢客，将一切应酬推给王氏（王氏乐在其中），自己则一头扎进“珍馐阁”的监工和地下密室的完善中。有瑞王那“十万两一道”的标杆立着，加上她态度坚决，倒也没人敢硬闯。珍馐阁的建造速度飞快，主体结构已近完工，内部装修和她的私人小厨房正在紧锣密鼓地进行。
瑞王萧珩自那日离开后，并未立刻带着“诚意”上门，仿佛在酝酿着什么。沈笑笑乐得清静，正好利用新解锁的【厨神秘籍·残卷一】研究“引灵”技巧。她发现，当自己高度专注，将精神力附着于指尖或意念，轻轻抚过新鲜食材时，能轻微地激发食材本身的“活力”或“特性”，比如让蔬菜更清甜爽脆，让肉类更鲜嫩多汁，让香料的味道释放得更纯粹。这能力虽微弱，但用在顶级食材上，效果堪称神奇。
这日深夜，万籁俱寂。沈笑笑突发奇想，带着碧桃悄悄来到已大体完工、但还未启用的珍馐阁主厅。她想试试在完全安静的环境中，用“引灵”处理几样明日要做给王氏的食材。
月光透过雕花窗棂洒入空旷的大厅，勾勒出家具的轮廓。沈笑笑沉浸在对一筐新鲜菌菇的“沟通”中，指尖流淌着微不可查的精神力。
突然！
“哐当！” 后窗传来一声极其轻微的异响！
紧接着，一股刺鼻的火油味顺着夜风飘了进来！
“什么人？！” 守在门口的碧桃警觉地低喝。
回答她的，是“噗”的一声轻响，以及迅速窜起的火苗！几个点燃的火把被人从后窗扔了进来，精准地落在堆放在墙角、用于内装的干燥木材和油漆桶上！
火！大火瞬间燃起！火舌贪婪地舔舐着木质结构和油漆，发出“噼啪”的爆响，浓烟滚滚而起！
“走水啦！！！” 碧桃凄厉的尖叫划破夜空！
“小姐！快走！” 碧桃拼命想冲进来拉沈笑笑。
火势蔓延得极快，浓烟迅速充斥大厅，视线受阻，灼热的气浪扑面而来！沈笑笑被浓烟呛得咳嗽不止，心头剧震！纵火！这是冲着要她的命来的！林姨娘！“那边”动手了！
她反应极快，一把拉起吓傻的碧桃，凭着记忆向大门方向冲去！但火势太猛，通往大门的路已被熊熊烈焰和倒塌的燃烧物封死！浓烟让她呼吸困难，视线模糊！
“咳咳……后门！去后厨小门！” 沈笑笑当机立断，拉着碧桃转向后厨方向。后厨刚建好，还未堆放易燃物，或许有一线生机！
然而，刚冲出大厅，进入连接后厨的走廊，两道黑影如同鬼魅般从两侧的阴影中扑出！手中寒光闪闪的短刀，直刺沈笑笑和碧桃的要害！竟是埋伏好的杀手！不仅要烧死，还要确保灭口！
“小姐小心！”碧桃惊恐地将沈笑笑往旁边一推，自己却暴露在刀光之下！
千钧一发之际！
“咻！咻！”
两道凌厉的破空之声响起！
“叮！叮！”
两枚石子精准无比地击中杀手的手腕！短刀应声而落！
紧接着，一道玄色身影如同撕裂夜空的闪电，瞬间插入沈笑笑与杀手之间！
是萧珩！
他脸上依旧戴着那半张银面具，但周身散发出的冰冷杀意，比这冬夜的寒风更刺骨！他看也不看，反手两掌拍出，掌风刚猛无俦！
“砰！砰！”
两个杀手如同破麻袋般被击飞出去，狠狠撞在墙壁上，骨裂声清晰可闻，瞬间没了声息！
“走！” 萧珩一把抓住惊魂未定的沈笑笑的手腕，触手冰凉。他的声音低沉而急促，带着不容置疑的力量。另一只手则拎起瘫软的碧桃。
前路被大火封堵，后路有杀手（虽被解决），浓烟越来越重！萧珩目光如电，扫视四周，瞬间锁定了一扇靠近后厨、用于通风的高窗！
“抱紧我！” 他低喝一声，不容沈笑笑反应，强有力的手臂已环住她的腰，另一只手夹紧碧桃，足下发力！
“轰！” 脚下石板碎裂！
萧珩带着两人，如同离弦之箭般拔地而起！身形在空中一个灵巧的转折，避开了几根燃烧的落木，精准地撞向那扇高窗！
“哗啦！” 木屑纷飞！
三人如同大鸟般冲破窗户，落在了珍馐阁后方的空地上！
冰冷的空气瞬间涌入肺腑，沈笑笑剧烈地咳嗽起来，惊魂未定。碧桃更是瘫软在地，瑟瑟发抖。
火光映照下，珍馐阁已然陷入一片火海，映红了半边夜空。侯府内警锣声、呼喊声、泼水声乱作一团。
沈笑笑看着自己辛苦筹划、即将建成的堡垒在烈火中呻吟，心如刀绞，更多的是后怕和愤怒！若非萧珩及时出现……她和碧桃早已葬身火海！
“王……王爷……” 沈笑笑声音沙哑，带着劫后余生的颤抖，看向身边的男人。
萧珩背对着她，正警惕地扫视着四周黑暗，以防还有埋伏。他玄色的衣袍在夜风中猎猎作响，身姿挺拔如松。刚才剧烈的动作和撞窗的冲击，让他脸上的银面具似乎松动了一下，在跳跃火光的映照下，那面具的边缘微微掀起了一角。
就在沈笑笑的目光无意中扫过时——
面具下，一道狰狞扭曲、如同蜈蚣般盘踞在完美下颌线边缘的暗红色疤痕，惊鸿一瞥地显露出来！
沈笑笑心头猛地一跳！
萧珩似乎察觉到了面具的松动和沈笑笑的目光，迅速抬手，不动声色地将面具重新按紧。他转过身，面具下的眼眸在火光中显得格外深邃，看向沈笑笑，语气带着一丝不易察觉的紧绷：“没事了。有本王在。”
侯府的人终于赶到，七手八脚地救火，将沈笑笑和碧桃护住。沈巍和王氏惊闻噩耗，吓得魂飞魄散，看到瑞王也在场，更是惶恐不安。
萧珩没有理会沈巍和王氏的请罪，他的目光如同冰锥，扫过地上那两个杀手（已被侯府护卫控制住，但已服毒自尽），最终落在惊魂未定、脸色苍白的沈笑笑身上。
“沈侯爷，”萧珩的声音冰冷，“天子脚下，侯府重地，竟发生如此恶性的纵火行刺！若非本王恰巧路过……哼！此事，你侯府必须给本王，也给沈大小姐一个交代！” 他将“恰巧路过”说得极其自然。
沈巍冷汗涔涔：“是！是！下官定当严查！绝不姑息！” 他心中惊怒交加，知道这绝不是简单的意外。
“查？” 萧珩冷笑一声，意有所指，“只怕有些魑魅魍魉，藏得太深！沈大小姐受惊不小，又吸入浓烟，需得好生静养。在事情水落石出之前，她的安危……” 他目光扫过沈巍和王氏，带着无形的压力。
“下官明白！下官立刻加派人手，护卫海棠院！不，护卫沈大小姐周全！” 沈巍连忙保证。
“不必了。” 沈笑笑突然开口，声音虽沙哑却异常冷静。她推开搀扶的碧桃，走到萧珩面前，深深一礼：“今夜救命之恩，沈笑笑没齿难忘！此恩必报！”
她抬起头，目光清澈而坚定，看向沈巍和王氏：“父亲，母亲，女儿无事。珍馐阁烧了可以重建。但今夜之事，必须彻查到底！女儿相信，天理昭彰，害人者，终将自食恶果！” 她的目光，仿佛穿透了人群，落在了听雨轩的方向。
萧珩看着她强自镇定却难掩苍白的脸，以及那双在火光中燃烧着愤怒和倔强的眸子，面具下的眸光微动。他点了点头：“你能如此想，很好。保重。” 说完，不再停留，玄色身影几个起落，便消失在茫茫夜色之中，仿佛从未出现过。
海棠院内，灯火通明。
沈笑笑换下被烟熏火燎的衣裳，太医正在为她诊脉。碧桃受了些惊吓，喝了安神汤已睡下。
“沈大小姐受了些惊吓，又吸入些烟尘，好在底子不错（体质微幅提升），并无大碍，静养几日，服些清肺安神的汤药即可。” 太医恭敬地对沈巍和王氏说道。
王氏拍着胸口：“阿弥陀佛！真是菩萨保佑！也多亏了瑞王殿下……” 她想到那十万两银票差点化为乌有，又是一阵后怕。
沈巍脸色铁青：“查！给我彻查！所有今夜当值的护卫、巡夜的婆子，还有……听雨轩和倚梅院（林姨娘住处）的人！一个都不许放过！”
太医走后，屋内只剩下沈笑笑和王氏、沈巍。
沈笑笑靠在软枕上，看似虚弱，大脑却在飞速运转。杀手动作为何如此精准？火油从何而来？那两个死士是谁的人？萧珩为何“恰巧”路过？还有……他面具下那道惊鸿一瞥的疤痕……
“笑笑，”王氏小心翼翼地开口，“珍馐阁烧了……那十万两……”
沈笑笑心中冷笑，面上却带着劫后余生的疲惫：“母亲，钱财乃身外之物。只是……陛下亲赐的金匾……” 她故意顿了顿。
沈巍立刻道：“金匾无碍！火起时已从祠堂请出，供奉在安全处了！” 他更在意御赐之物的安全。
“那就好。”沈笑笑松了口气，“珍馐阁烧了，再建便是。只是……”她看向沈巍，眼中带着一丝恰到好处的忧虑，“父亲，今夜之事，绝非偶然。女儿担心……是有人不想让女儿好过，甚至……不想让侯府好过。”
沈巍眼神一厉：“你是说……”
沈笑笑没有点破，只是幽幽叹了口气：“女儿只想安心钻研些吃食，为母亲调理身体，为侯府挣些体面，为何……就这般难呢？” 她将“为侯府挣体面”咬得稍重。
沈巍和王氏对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重和猜疑。林姨娘！沈清漪！
“你放心！”沈巍沉声道，“此事，为父定会给你一个交代！在查明真凶之前，为父亲自调一队府兵，日夜护卫海棠院！任何人，无我手令，不得擅入！” 他必须稳住这个如今能给侯府带来巨大荣耀（和潜在财富）的女儿。
沈笑笑虚弱地点点头：“谢父亲。” 心中却绷紧了弦。林姨娘和沈清漪的疯狂超出了她的预料。这次是纵火行刺，下次呢？萧珩的警告，绝非空穴来风。
夜色深沉，瑞王府书房。
萧珩已摘下面具，那道狰狞的疤痕从下颌蜿蜒至耳后，在烛光下更显可怖。他面前跪着一个黑影。
“王爷，查清了。火油是城西‘黑虎帮’流出的，他们最近接了一笔大单，买家身份隐秘，但指向……安远侯府林姨娘娘家的一个远房管事。那两个死士，是‘血影楼’的铜牌杀手，接单记录已被抹去，但资金流向……与林氏暗中掌控的一处钱庄有关。” 黑影声音毫无起伏。
“黑虎帮？血影楼？林氏？” 萧珩指尖敲击着桌面，发出冰冷的嗒嗒声，“为了内宅争斗，竟敢勾结江湖匪类，动用死士，在京城纵火行刺？谁给她的胆子？” 他的声音带着森然杀意。
“林氏背后……似乎还有人。”黑影补充道，“属下查到林氏近日与户部一位侍郎的夫人来往甚密，而那位侍郎……是太子的人。”
“太子？”萧珩眼中寒光一闪，“我那好侄儿？他的手伸得倒长。是觉得沈笑笑碍了他的事？还是……单纯想给本王添堵？”
他沉默片刻，挥挥手：“继续查，盯紧林氏和听雨轩。还有，加派人手，暗中护住海棠院。本王倒要看看，这潭水下面，到底藏着多少魑魅魍魉！”
“是！”黑影领命消失。
萧珩走到窗边，望着安远侯府的方向，手指无意识地抚过脸上的疤痕，眼中情绪复杂。沈笑笑在火光中苍白却倔强的脸，以及她看到自己疤痕时那一瞬间的惊愕……浮现在脑海。
“沈笑笑……”他低声自语，“这京城的水，比你想象的深。你这‘天下第一厨’的位置……坐得可还稳当？”