“赤帝神血”带来的狂热在隔离营地持续了三天。那抹妖异的红光和虚假的温热如同强心针，暂时吊住了濒死的人心，草棚下的呻吟似乎也微弱了些许。然而，盐水冲刷出的泥泞很快被新的污秽覆盖，药渣焚烧的浓烟日夜不息，而真正的药材，尤其是关键的几味，早已见底。营地里弥漫的，除了绝望暂时压抑后的麻木，还有一股更加隐秘而焦灼的气息——朱嬷嬷灶台边堆积的腊肉肠衣越来越少，钟离熬粥时撇浮沫的手势越发凝重，白宸腰间九连环的摩擦声也日益频繁。掌心的暗渠图纹路已深深烙印，如同无声的催促。
城南的战报如同裹着血腥味的寒风，一阵紧似一阵地刮进营地。黑云般的敌军旌旗已压至城郊十里，前锋游骑的马蹄声甚至能在寂静的夜里隐约听闻。城墙上的守军如同绷紧的弓弦，每一次敌营号角的呜咽都让这座孤城颤抖。城内的气氛更是压抑到了极点，粮铺被抢购一空，铁匠铺日夜赶工的叮当声里透着恐慌，连往日最喧嚣的瓦肆也只剩下死寂。白宸站在营地边缘的土坡上，目光越过低矮的篱笆，望向城南方向。那里，浓密的硝烟正从几处城防工事上升起，如同巨大的、不祥的狼烟。
“世子爷，”叶承云脚步匆匆地赶来，左袖的槐花蜜香被浓重的硝石和硫磺气味彻底掩盖，他脸上沾着几道黑灰，“按您给的方子，东西都备齐了，在城南废窑那边。”他压低了声音，“猛火油二十桶，上好的桐油十桶，还有从打铁铺刮来的铁砂铁屑，足有两百斤！都按您说的，筛得极细。只是……”他拨弄着腰间的紫檀算盘，第三指习惯性地翘着，算珠却发出杂乱无章的轻响，透出心底的不安，“这法子……真能行？猛火油沾身即燃，可要烧穿铁甲，还差些火候啊。”
“火候不够，就给它加点料。”白宸的声音冰冷，带着铁石般的决断。他脑海中闪过现代战场上燃烧弹的恐怖画面，那些添加了铝热剂或镁粉的火焰，足以熔金化铁。在这里，他只能用最原始的材料，进行一场豪赌。“带路。”
城南废弃的砖窑，巨大的穹窿形窑腔在暮色中如同巨兽张开的黑洞，散发着陈年的土腥和灰烬气息。窑内空地中央，堆积着叶承云弄来的物资：一桶桶粘稠漆黑、散发着刺鼻石油味的猛火油；颜色稍浅、气味同样浓烈的桐油；还有几大麻袋暗沉沉、闪烁着金属冷光的细铁砂。阿蛮赤着刺满经文的上身，正和几个漕帮精壮汉子将铁砂倒入一个巨大的木槽中，汗水顺着他结实的肌肉纹理滑落，滴在冰冷的铁砂上。燕无霜抱着双臂靠在一根窑柱上，赤红的胡服在昏暗中像一簇凝固的火焰，她冷漠地看着忙碌的众人，目光偶尔扫过那些漆黑的油桶时，带着毫不掩饰的厌恶。火，总能勾起西域某些不快的记忆。锁骨处的狼头纹在昏暗的光线下，轮廓显得格外狰狞。
白宸蹲下身，抓起一把冰冷的铁砂，细碎的颗粒从指缝间滑落。“桐油和猛火油，三桶猛火油配一桶桐油，混合。”他下达指令，声音在空旷的窑腔里回荡，“铁砂，分三次加入混合好的油里，每次加入，必须用力搅拌一炷香时间，要匀，要透！”
“搅拌？”一个漕帮汉子看着那粘稠得如同淤泥的混合物，还有沉重的铁砂，瞪大了眼，“这……怎么搅？”
白宸没有回答，目光投向角落。崔璃无声地走上前，玄色的身影几乎融入窑壁的阴影。她左耳悬着的青铜齿轮在昏暗光线下泛着幽光。她走到一个巨大的空木桶旁，从腰间那个不起眼的玄铁小盒中倒出少许磁石粉末，指尖沾了粉末，在桶内壁飞快地勾勒出几个奇特的弧形凹槽结构，又在桶中央画了一个十字交叉的轴心。“在此处，立一根硬木为轴，轴端固定交叉木架，”她的声音清冷，毫无波澜，如同在陈述最平常的事实，“木架四端，垂下浸过桐油的粗麻绳。人转动木轴，带动麻绳在油中旋搅，如同……水车搅水。”她寥寥数语，一个简易而有效的搅拌装置已然成型。
漕帮汉子们恍然大悟，立刻找来材料动手。崔璃退到一旁，目光却落在那堆铁砂上，似乎在计算着配比与搅拌力度对最终效果的影响。白宸看着她沉静的侧脸，心中微动。墨家机关术的智慧，在此时此地，正以另一种形式发挥着力量。
混合的过程缓慢而费力。粘稠的油液包裹着沉重的铁砂，每一次搅拌都如同在搅动泥潭。浓烈刺鼻的油气混杂着铁锈味弥漫了整个窑洞，熏得人头晕眼花。燕无霜终于忍受不住，低骂一声，走到窑洞另一端的通风口透气。萧明凰则站在稍远些的地方，雪白的狐裘纤尘不染，与周遭的污浊格格不入。她染着丹蔻的指尖轻轻抚过袖口，一只米粒大小、碧绿剔透的蛊虫悄然爬出，在她指尖停留片刻，又迅速钻了回去，似乎也对这浓烈的气味感到不适。她的目光落在那些被搅拌着的、越来越黑沉粘稠的混合物上，若有所思。
当最后一袋铁砂均匀地混入油液，整个混合物呈现出一种令人心悸的、如同融化的沥青般的漆黑色泽，里面密密麻麻嵌满了细小的金属颗粒，在火把的光线下反射着无数点诡异的寒芒。一股更加浓重、仿佛能渗透骨髓的油腥铁锈气扑面而来。
“成了。”白宸的声音带着一丝疲惫。他拿起一个提前准备好的、手臂粗细的厚实竹筒，筒壁被特意加厚，筒口一端削尖成斜面。他走到混合桶边，用长柄木勺舀起那粘稠得几乎拉丝的黑色油砂混合物，缓缓灌入竹筒。混合物流动极其缓慢，如同凝固的黑色血浆。
“竹筒前端，开一个细小的孔，越小越好，但要确保里面的东西能喷出去。”白宸将灌满的竹筒递给阿蛮，“用最坚韧的牛皮包裹竹筒外侧，两端用铁箍扎紧，防止炸裂。尾部开孔，插入引火捻子。”
阿蛮接过那沉甸甸、冰凉滑腻的竹筒，赤膊上的经文肌肉贲张。他立刻动手，按照白宸的指示，用浸湿后韧性十足的牛皮紧紧包裹竹筒，铁锤敲打着铜钉，将铁箍死死嵌入牛皮和竹筒之间。动作间，右耳缺角处的旧疤在火光下格外刺眼。
“世子爷，这……怎么用？”叶承云看着这如同加大号爆竹般的怪异装置，忍不住问道。
“人力投掷，距离太近，伤亡太大。”白宸的目光投向窑洞深处，“我们需要一种……抛射的力道。”他脑海中浮现出古代投石机的画面，但时间紧迫，搭建投石机是奢望。他的目光最终落在窑洞角落堆放的、几根用来支撑窑顶的巨大原木上。
“拆掉废窑那个废弃的鼓风箱！”白宸指着窑壁旁一个布满灰尘、由巨大皮囊和木架构成的古老风箱，“取其皮囊和活塞连杆！再卸下板车轮轴！”他的思路越来越清晰，语速也快了起来，“用最粗的原木做底座！板车轮轴固定在底座前端做支点！鼓风箱的连杆加长，做抛射臂！皮囊固定在抛射臂顶端！把我们的‘竹筒火雷’塞进皮囊里，点燃引信，压下抛射臂，利用皮囊的弹力和杠杆的力道……”他一边说，一边用炭块在窑壁上飞快地画着草图。一个简陋却充满暴力美学的抛射装置跃然壁上——利用杠杆和弹性皮囊蓄能，瞬间释放，将竹筒抛射出去！
漕帮的汉子们都是摆弄器械的好手，立刻明白了原理，眼中爆发出惊叹和兴奋的光芒。拆解的轰鸣声、斧凿的劈砍声、绳索拉紧的吱呀声瞬间充满了废窑。崔璃走到那巨大的鼓风箱前，玄色的衣袖拂过积满灰尘的木架，指尖在活塞连杆的连接处仔细摸索了几下，对正在拆卸的汉子说：“此处榫卯磨损，需削硬木楔嵌入加固，否则抛射一次即散。”她精准地指出了结构弱点。燕无霜虽不情愿，但看着众人忙碌，也冷着脸走过来，抽出靴筒里的匕首，削切着用来加固的牛皮绳，手法利落狠辣。萧明凰则静静地看着白宸在窑壁上画出的草图，指尖无意识地捻着狐裘边缘一根松脱的金线，最终没有扯断。
夜幕彻底降临，星月无光。城南一处废弃的箭楼，如同沉默的巨兽蹲伏在城墙的阴影里。箭楼内部狭窄、布满灰尘和蛛网，只有几处坍塌的箭垛透进城外敌军营地篝火的微光，映照着几张紧张而凝重的脸。
白宸、崔璃、燕无霜、阿蛮和几个挑选出的漕帮好手，如同幽灵般潜伏在此。他们身边，静静躺着五架刚刚赶制出来的、简陋却散发着危险气息的“皮囊弹射器”，旁边堆放着十几个灌满了“油砂混合物”的漆黑竹筒。浓烈的油腥味和铁锈味在这狭小的空间里几乎令人窒息。
城下，敌军的营火绵延数里，如同地上的星河，更映衬出城墙的孤危。攻城器械沉重的轮廓在火光中若隐若现，士兵巡夜的脚步声、金属甲片的碰撞声、战马的响鼻声，混合着夜风，清晰地送入箭楼。一场残酷的攻城战，随时可能爆发。
“目标，”白宸的声音压得极低，在箭楼的灰尘中几乎听不见，“云梯车，冲车，还有……那几架最大的投石机底座。”他指向城外火光最盛的几个区域。那是敌军攻城的利爪和獠牙。
阿蛮和漕帮汉子们无声地行动起来。两人一组，一人用肩膀死死抵住加长的抛射臂末端，全身肌肉绷紧如铁，另一人则将沉重的、引信已被点燃的漆黑竹筒，小心地塞进固定在抛射臂顶端的坚韧皮囊中！嗤嗤燃烧的引信在黑暗中如同毒蛇的红信！
“放！”白宸低喝。
抵住抛射臂的汉子们同时怒吼发力，用尽全身力气猛地向下压去！杠杆原理瞬间将力量放大，紧绷的皮囊积蓄的弹性势能骤然释放！
嘣！嘣嘣！
几声沉闷而强劲的弹射声撕裂了夜的寂静！几道粗短的黑色影子，带着嗤嗤燃烧的火星尾巴，如同从地狱深渊射出的恶毒弩箭，划过一道低平的弧线，狠狠地砸向城外火光中的目标！
时间仿佛凝固了一瞬。
轰！轰轰轰——！
震耳欲聋的爆炸声并非来自火药，而是粘稠的油砂混合物在猛烈撞击下四散飞溅的瞬间，被燃烧的引信彻底点燃！刹那间，数团巨大无比、颜色妖异的金红色火球在敌营中猛然腾起！那火焰的形态极其可怖，不再是寻常火焰的跃动，更像是粘稠的、流淌的岩浆！火焰核心呈现出刺目的白炽，边缘则是翻滚的金红，发出如同无数恶鬼尖啸的“嘶嘶”声！
更可怕的是，火焰中夹杂着无数被烧得通红、高速飞溅的细铁砂！它们如同地狱蜂群，带着灼热的高温，无孔不入地射向周围的一切！皮甲在瞬间被洞穿、点燃；木质的攻城器械沾上流淌的火油，立刻变成巨大的火炬；甚至金属的盾牌和甲胄，在持续的高温灼烧和铁砂的反复撞击下，也开始发红、变形！
“啊——！”凄厉到不似人声的惨嚎瞬间压过了火焰的嘶鸣！被这种火焰沾身的士兵，如同被投入了熔炉，瞬间变成了疯狂舞动的火人，在营地中绝望地翻滚、冲撞，将更多的火焰带到各处！整个敌军前沿营地，如同被投入了炼狱的熔炉，火光冲天，浓烟滚滚，混乱如同瘟疫般蔓延！
箭楼内，灼热的气浪裹挟着焦臭的肉味和金属燃烧的怪异腥气扑面而来。所有人都被这恐怖的威力惊呆了。漕帮汉子们张大了嘴，忘了呼吸。阿蛮看着自己布满经文的手臂，上面溅了几点滚烫的油星，灼起几个小泡，他却浑然不觉。
燕无霜蜷缩在箭楼一个冰冷的角落，背靠着布满灰尘的砖墙。她双手紧紧抱着膝盖，赤红的胡服下摆沾满了灰烬。锁骨处的狼头纹在火光映照下，仿佛活了过来，在皮下隐隐流动着幽暗的光泽。她死死咬着下唇，身体无法控制地微微颤抖。眼前的景象太过惨烈，那扭曲的火人、刺耳的哀嚎，让她胃里翻江倒海，西域祭坛上某些被刻意遗忘的血色画面猛地冲进脑海，与大营中的地狱景象重叠。复仇的快意尚未升起，便被这纯粹的、焚烧一切的恐怖所淹没。她猛地低下头，将脸深深埋进臂弯，赤红皮靴的靴底，几道深刻的血痕在灰尘下若隐若现。
白宸强忍着胃部的不适和巨大的心理冲击，强迫自己冷静观察。他的目光如同鹰隼，在下方炼狱般的火海中搜寻。突然，他的视线定格在一架被火焰包围、正在缓缓倾倒的巨型投石机底座旁。一个敌将正挥舞着佩刀，声嘶力竭地指挥着混乱的士兵试图扑救，但飞溅的流火和灼热的铁砂让他的努力徒劳无功。就在这时，一大团粘稠的、燃烧着的油砂混合物猛地溅射在那敌将的胸甲和手臂上！
“吼——！”敌将发出野兽般的痛吼，疯狂拍打着身上的火焰，脚步踉跄地向后退去，后背重重撞在滚烫的投石机木架上。他痛苦地撕扯着燃烧的臂甲，翻滚倒地。
就在这一瞬间，借着熊熊的火光，白宸锐利的目光捕捉到了极其重要的一幕——那敌将因挣扎而掀起的内衬下摆上，赫然沾染了一大片粘稠乌黑的油渍！油渍的形状，在火光下清晰地映出了一个奇特的符号，旁边还有几行歪斜的小字！虽然距离尚远，看不清具体内容，但那符号的轮廓，与之前情报中敌军某个精锐营队的标识完全吻合！
“油渍！”白宸瞳孔骤缩，几乎是脱口而出。这无意间沾染的油污，竟成了暴露敌军核心调度信息的媒介！
崔璃也看到了，她左耳的青铜齿轮猛地发出一声短促而尖锐的“咔嗒”声，瞬间锁死了一个角度。她的眼神变得无比锐利，如同淬火的寒冰，紧紧锁定了那个在地上翻滚的火影。
城外的混乱达到了顶点，救火的呼喊、垂死的哀嚎、战马的惊嘶响成一片。箭楼内，阿蛮哑着嗓子低吼：“世子爷！趁乱，再给他们几发！”
“不！撤！”白宸当机立断。效果已经达到，目的已经超出预期。再待下去，一旦敌军从混乱中组织起反击，这小小的箭楼瞬间就会被投石和箭雨淹没。“带上家伙，立刻从地道走！”他率先转身，动作迅捷。混乱是最好的掩护，也是撤退的唯一时机。
燕无霜几乎是踉跄着被阿蛮拽起来的，她脸色苍白，眼神还有些涣散，下意识地抬手抹了一把脸。她的手上，不知何时也沾染了一片粘稠乌黑的油污——那是刚才无意间扶了一下被油星溅到的箭垛边缘留下的。油污沾在她指间，带着令人作呕的滑腻感和焦臭味。
众人迅速收拾起简易的弹射装置和剩余的竹筒，沿着早已探明的、通往城内一条废弃引水暗渠的狭窄裂缝，如同潮水般退入黑暗的地底。身后，是映红了半边天际的炼狱火海，以及其中无声诉说着致命秘密的、粘稠的油渍。