皇家炼金与奇术研究院的内部，并非苏铭想象中那种充满了神秘与禁忌的巫师塔。高大而空旷的石质走廊向深处延伸，两旁排列着一间间挂着不同铭牌的实验室和研讨室。空气中弥漫着羊皮纸的墨水味、各种化学药剂的混合味，偶尔还夹杂着一丝令人不安的焦糊，以及隐约飘来的……几声凄厉的惨叫。
“哥哥，这里……感觉比黑水湾学院还要压抑。”莉莉娅小声说道，抓紧了苏铭的衣袖。走廊里，不时有身着不同颜色学徒袍的年轻巫师们行色匆匆地走过。他们大多表情严肃，怀中抱着厚厚的魔法书籍或实验笔记，彼此之间很少交流。
“这里更像是一个戒备森严的皇家图书馆，加上一个堆满了各种稀奇古怪仪器的巨型化学实验室。”苏铭低声回应，目光扫过那些铭牌：“元素周期律与物质转化研究室”、“星象轨迹与命运占卜研讨会”，甚至还有一个让他忍俊不禁的——“如何用炼金术将稻草变成金子，理论可行性探索小组”。
一位面无表情、留着山羊胡的中年巫师，自称是学院执事，领着他们七拐八绕，来到了一处位于研究院最偏僻角落的房间前。那木门布满了灰尘，门牌也歪歪斜斜。
索林·艾尔文研究员，山羊胡执事用一种毫无感情的平板语调说道，推开了那扇吱呀作响的木门，“这里，就是您未来进行学术研究和日常起居的地方了。”
一股浓郁的霉味混合着说不清道不明的学术腐臭味扑面而来。苏铭和莉莉娅同时皱了皱眉。房间不足十平米，除了一张破旧的书桌、一把缺了腿的椅子、以及一个快要散架的书架外，几乎一无所有。书架上胡乱堆放着一些被虫蛀过的废弃卷轴，角落里还结着蜘蛛网。
“执事大人，您确定……这里是给特聘研究员准备的办公室？”莉莉娅忍不住开口，语气中带着一丝薄怒。这哪里是办公室，分明就是个杂物间！
山羊胡执事皮笑肉不笑地扯了扯嘴角：“艾尔文小姐，索林研究员是院长大人特聘的，自然有其特殊之处。研究院的资源向来紧张，能有这么一处独立空间，已经很不错了。”
苏铭打量着这间研究室，心中暗自吐槽：看来自己这个空降的文学特长生，在这个以实力和资历为尊的皇家研究院里，果然不太受欢迎。
他面上却依旧保持着微笑，语气谦和地问道：“咳咳，执事大人，晚生初来乍到，不知研究院的图书馆和公共实验室，我是否有权使用？另外，晚生对巫术和炼金术所知甚浅，是否有机会向那些德高望重的导师们请教一些入门知识？”
山羊胡执事眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑：“呵呵，索林研究员说笑了。您可是院长大人亲自邀请来的特聘贵客，自然拥有出入研究院所有公共区域的权限。”他故意在公共区域几个字上加重了语气。
他顿了顿，又道：“至于向导师们请教？嗯……我们研究院的导师们，大多都忙于自己的重要研究项目，恐怕没有太多闲暇时间，来指点您这位文学大家，学习那些粗浅的入门巫术吧？”
他话锋一转，眼中闪过一丝狡黠：“不过，如果您真的对巫术和炼金术感兴趣，倒也不妨先去我们研究院的初级学徒培训中心，旁听几节基础理论课？或许，能对您未来的文学创作，提供一些新奇的素材？”
说完，山羊胡执事也不等苏铭回话，微微一躬身，便转身扬长而去，留下苏铭和莉莉娅面对这一屋子的灰尘和霉味。
“哥哥！他们太过分了！”莉莉娅再也忍不住，气得俏脸通红，眼圈都有些湿润了，“这哪里是研究室？分明就是故意刁难！我们不受这个气！我们这就去找院长大人理论！凭什么这么对您？”
苏铭却淡淡一笑，拉住了冲动的莉莉娅，摇头道：“不必了，莉莉娅。既来之，则安之。”他走到那张破旧的书桌前，用手指轻轻抹去上面的灰尘，“有时候，起点低一些，反而能看得更清楚。”
可是……莉莉娅还是觉得委屈。
“在这个世界上，任何地方都充满了潜规则和鄙视链。”苏铭声音平静，“我一个毫无根基，又没有任何超凡力量展现的外来者，突然空降到这种代表着学术权威和既得利益的象牙塔之中，受到排挤和刁难，本就是意料之中的事情。如果连这点委屈都受不了，那我还谈何逆袭，谈何制霸？”
他转过身，嘴角勾起一抹高深莫测的弧度：“而且，莉莉娅，你有没有想过，这种被轻视和被排挤的处境，反而能为我们提供一些意想不到的便利和机会呢？”
“便利？机会？”莉莉娅不解地眨了眨眼。
比如，苏铭伸出一根手指，“可以让我更低调地去观察和了解这个研究院的真实运作模式，以及那些不为人知的权力斗争与利益纠葛。”
他又伸出第二根手指：“比如，可以让我更容易地接触到那些同样不受重视但却可能身怀绝技的边缘人物或失意天才。”
最后，他眼中闪过一丝狡黠的光芒：“甚至，还可以让我利用这种被忽视的身份，去进行一些……嗯，不那么光明正大的秘密研究和资源整合。你说呢？”
莉莉娅看着哥哥眼中那熟悉的、属于金融家的、充满了算计和投机色彩的光芒，心中的郁闷顿时消散了不少。她知道，自己的哥哥，无论在何种困境下，总能找到破局的办法。
“哥哥，我明白了！”莉莉娅用力点了点头，“您是想……将计就计？”
“嗯。”苏铭微微一笑，“黑水湾带来的那些金币和炼金材料，差不多也该派上用场了。这座象牙塔，看起来固若金汤，但只要找到合适的杠杆，未必不能撬动它。而我想要的知识、力量，以及足以让我再次震惊整个艾泽拉斯大陆的全新金融产品，都隐藏在这高墙之内！”
他的目光，仿佛穿透了这间破旧的储藏室，望向了研究院深处那无尽的知识宝库。