钦天监那股子香灰混着陈年木头的冷气，像是渗进了侯府书房的地砖缝。陈默攥着那张素纸坟图枯坐半宿，肋下那块青紫淤痕一跳一跳地抽痛，搅得他太阳穴发胀。玄尘子那句“易夭折”如同冰锥悬在头顶，偏生又点出陈家祖坟所在——是示警？还是索命的引子？
天刚透点灰，院外就炸了锅。刘二狗连滚带爬撞进来，嗓子劈了叉：“东家！东家！了不得了！西城官仓……霉了！霉透了！满仓的新米！一夜之间！全……全长绿毛了！那味儿……呕……”他话没说完，扶着门框干呕起来，脸憋得发紫。
霉了？陈默眼皮一跳。皇史宬那些饿殍遍野的旧档墨迹还没干透！他抓起搭在椅背上的旧袍子就往外走，肋下闷痛也顾不上了。
西城官仓那几排高耸的土仓房，此刻被兵丁围得铁桶一般。仓门大开，一股子浓烈刺鼻的、混合着腐米酸臭和某种刺鼻的硫磺焦糊味，如同开了盖的泔水桶，猛地糊了人一脸！熏得人脑仁嗡嗡直响！
仓里一片狼藉。成堆成堆的麻袋瘫在地上，袋口敞着，里面本该是白花花的新米，此刻却糊满了厚厚的、墨绿色的霉斑！霉斑上还挂着灰白色的菌丝，如同腐烂的苔藓！那股令人作呕的酸腐气就是从这里散发出来的！几个穿着皂衣的仓吏捂着口鼻，用长木叉子扒拉着霉米堆，脸色比霉米还难看。
陈默蹲下身，抓了一把霉米。米粒入手湿黏滑腻，指尖搓开霉斑，底下露出的米粒干瘪发黄，根本不是新米的成色！他捻起一点霉粉凑到鼻尖，那刺鼻的硫磺焦糊味更浓了！像是烧糊了的臭鸡蛋混着劣质炮仗的硝烟味！
“放屁！”旁边一个穿着绸褂子的粮商跳脚大骂，唾沫星子喷了仓吏一脸，“老子昨儿才押车送来的新米！粒粒饱满！一夜就霉成这样？！定是你们仓里耗子洞漏雨！要么就是你们这些杀才监守自盗！换了老子的好米！”
仓吏苦着脸：“王掌柜！真没动手脚！您瞧瞧！这霉……霉得邪性！不止您一家！昨儿夜里入库的几家……全……全霉了！”
陈默没理会争吵，目光扫过地上散落的麻袋。他捡起半截被扯断的麻绳头。绳头断口处，残留着一点极其细微的、不同于普通麻线的靛青色丝线！捻在指腹，触感微硬，带着点滑腻感。他凑近鼻尖，除了霉味，还有一丝若有若无的……药草苦涩气？像是某种浸泡过的染料残留。
“这麻袋……”陈默捏着绳头，声音嘶哑，“入库前……是谁验的？”
仓吏一愣：“都……都是按老规矩……库头老张带人点数过秤……袋子……袋子看着都是新麻袋……没……没破没漏……”
“新麻袋？”陈默冷笑，指腹捻着那点靛青丝线，“新麻袋的缝线……染靛蓝作甚？防虫？还是……留记号？”
仓吏脸色骤变！
…………
侯府账房里，算盘珠子噼啪响得如同疾雨。钱算子佝偻着背，枯瘦的手指在油腻的算盘杆上翻飞，快得只见残影。他面前摊着厚厚几摞账册，旁边还堆着从霉变粮仓带回来的几截麻绳头和破麻袋片。
刘二狗提溜着个沾满泥浆的破麻袋进来，“咚”地扔在地上：“东家！城北马家集那边也霉了！仓吏说……袋子看着新，可……可缝线不对劲！”
钱算子眼皮都没抬，只伸出两根枯树枝似的手指，捻起袋口一处缝线。指甲在粗硬的麻线上刮了几下，刮掉一层泥垢，露出底下同样靛青色的细丝线！他浑浊的眼珠在灯下闪了闪，指头捻着那点靛青，凑到鼻尖嗅了嗅，又飞快地拨了几下算盘珠。
“东家，”钱算子声音平板得像念流水账，“西城仓霉米七百石，麻袋三百条。城北马家集霉米四百石，麻袋一百八十条。缝线靛青，线芯浸过‘苦艾汁’混‘靛蓝草根’熬的浆水。味苦，驱虫是假……”他顿了顿，指甲在算盘框上轻轻一磕，“留暗记是真。”
他翻开一本账册，枯指在密密麻麻的数字间点了几下：“靛蓝草根……京郊药铺上月统共出库一百斤。其中八十斤……被‘永济堂’以‘染坊用料’之名提走。”他眼皮微抬，浑浊的眼珠看向陈默，“永济堂……明面掌柜姓李，暗股……姓柳。”
柳！
一个字！
如同淬毒的针！
陈默瞳孔骤缩！肋下闷痛骤然尖锐！柳如霜那张癫狂扭曲的脸在眼前一闪而过！但随即被他压下！柳家倒了！柳如霜已押往北疆！是残余势力？还是……借尸还魂？！
“不止米！”老屠粗嘎的嗓子在门外炸响！他风风火火闯进来，一身牲口棚的臊气，手里还拎着半截血糊糊的牛肠子！“东家！庄子上的牛！病倒三头了！口吐白沫！拉稀带血！眼瞅着不行了！兽医说是……是瘟病！”
瘟病？！陈默心头猛地一沉！粮霉！畜瘟！这是要绝人生路！
他豁然起身：“带路！”
庄子后头的牲口棚臭气熏天。几头壮硕的黄牛瘫在烂草堆里，口鼻淌着粘稠的白沫，肚子胀得像鼓，眼睛赤红，喘气如同破风箱。棚里弥漫着一股浓烈的腥臊和……一丝若有若无的、极其熟悉的硫磺焦糊味！
阿芷正蹲在一头刚断气的病牛旁。她戴着粗布手套，手里捏着柄细长的小银刀。刀刃在牛腹上划开一道口子，动作精准利落。浓稠发黑的血水和黄绿色的粘液涌了出来，混杂着未消化的草料和一股极其刺鼻的恶臭！
陈默强忍着胃里的翻腾，凑近几步。那股硫磺焦糊味更浓了！源头似乎就在牛肚子里！
阿芷的手探进牛腹深处摸索。片刻后，她手指夹出一小团黏糊糊、黄褐色的东西。那东西约莫鸽蛋大小，表面裹着粘液和血丝，散发着一股极其浓烈的腥苦气——是牛黄！天然牛黄！
但阿芷并未停手。她将那团牛黄凑到棚口透进的光线下，银刀尖极其小心地刮开牛黄表面粘稠的包裹物。刮开一层，里面露出的并非常见的金黄或深褐色，而是一种极其诡异的……暗绿色！夹杂着星星点点的、如同碎玻璃渣般的亮黄色晶体！
阿芷的银刀尖挑起一点那暗绿色的粉末，凑到鼻尖，细长的眉尖几不可查地蹙了一下。随即，她又从旁边药篓里取出个小瓷瓶，拔开塞子，倒出一点清水般的液体，滴在那粉末上。
“滋……”
极其轻微的、如同水滴入热油的声响！
那暗绿色的粉末遇水，竟瞬间腾起一股极其细微的、带着刺鼻硫磺味的白烟！粉末的颜色也迅速变深，呈现出一种焦黑！
阿芷抬起沾着粉末的银刀尖，迎着光。刀尖上，除了变黑的粉末，还粘着几粒极其微小的、亮黄色的晶体碎屑。她声音清冷，如同冰片相击：
“牛黄里……掺了东西。”
“硫磺矿渣。”
“碾得极细。”
“混了苦艾粉。”
“牛吃了……烧心烂肺。”
硫磺矿渣？！碾细了掺进牛黄？！！
陈默只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶！浑身汗毛倒竖！
人为的！
这是彻头彻尾的人为投毒！制造瘟灾！
粮仓霉变是假象！是障眼法！这混入牛黄、投喂牲畜的硫磺毒粉！才是真正的杀招！一旦瘟病蔓延……人畜皆亡！千里绝户！
“查！”陈默的声音如同从冰窟里捞出来的铁块，嘶哑中带着淬火的杀气，“所有病牛！挨个剖！看还有没有！还有……那些喂牛的草料！饮水槽！都给我一寸寸筛！”
老屠应声，拎着血淋淋的屠刀扑向另一头奄奄一息的病牛。赵大锤也红了眼，抡起铁锹就去刨牛棚角落的草料堆！
钱算子不知何时也跟了过来。他佝偻着腰，避开地上的血污，枯瘦的手指却捻起地上散落的一小撮混着牛粪的草料渣子。浑浊的眼珠在草屑里扫视片刻，指甲尖极其精准地从中剔出一小段……靛青色的、被嚼烂的麻线头！
线头很短，混在草料里毫不起眼。
但颜色！
和粮仓霉变麻袋上那点靛青缝线！
一模一样！
钱算子将那点靛青线头捏在指尖，凑到眼前。浑浊的眼珠在昏暗的牛棚光线下，竟闪过一丝冰冷的锐光。他嘴唇无声地翕动了一下，如同念着无形的账目：
“线……靛蓝草根……苦艾汁……”
“硫磺矿渣……”
“牛黄……”
“瘟病……”
“人命……”
他猛地抬头！枯瘦的手指指向牲口棚角落里，一个被踩扁的、沾满泥污的破竹筒水槽！
槽底沉淀的泥污里！
隐约可见！
几点极其微小的、同样靛青色的线头碎屑！
如同散落的毒蛇鳞片！
无声地昭示着一条阴毒至极的死亡链条！