初秋，风里裹挟着浓重的铁锈和焦糊味，吹过襄阳城头断裂的牙旗。这座曾扼守荆襄咽喉的重镇，此刻如同被巨兽啃噬过的残骸。昔日高耸的城墙坍塌了大段，裸露出狰狞的夯土断面，青砖碎石滚落满地，堵塞了护城河。空气中弥漫着一种令人作呕的混合气息——尸骸在烈日下加速腐烂的甜腥，木头闷烧后的焦臭，以及石灰、草药也无法完全掩盖的浓郁血腥。断壁残垣间，偶尔还能见到凝固的、暗红色的泼溅痕迹，那是昨日惨烈鏖战的无声证词。
刘晔拖着沉重的脚步，每一步都像踩在烧红的炭火上。玉玺的反噬如同附骨之蛆，在他体内肆虐，每一次心跳都带来撕裂般的剧痛，四肢百骸沉重如灌了铅，连抬脚都需耗费莫大意志。冷汗浸透了内衫，又被深秋的寒风吹得冰凉刺骨。他裹着一件沾满尘灰、边缘焦黑的旧氅，在亲卫队长周泰和几名精悍亲兵的簇拥下，艰难地巡视着这片人间地狱。
“主公！”一名年轻校尉猛地从一堆瓦砾后冲出，脸上满是黑灰和泪痕，声音嘶哑得不成样子，“西城…西城粥棚那边…哄抢起来了！饿疯了的流民…还有几个被打散的曹兵溃卒…他们…他们抢走了最后半袋麦子…还打死了维持秩序的两个老卒！”
刘晔脚步一顿，眼前阵阵发黑，他用力咬了一下舌尖，尖锐的痛楚让他暂时驱散了眩晕。他目光扫过周围，残存的房檐下、破败的棚户里，挤满了面黄肌瘦、眼神麻木的百姓。一个妇人抱着襁褓中的婴儿，那婴儿连哭的力气都没有了，小嘴微张着，发出微弱的、猫儿般的嘤咛。更远处，几个半大孩子围着一具早已僵硬的尸体，茫然无措。
“周泰，”刘晔的声音低沉沙哑，每一个字都带着胸腔的共鸣，“带人过去…控制住局面。抢粮者，无论兵民，先拿下…听候发落。告诉管粮官，集中所有能动的灶，哪怕把树皮草根都算上，熬最稀的粥…先吊住命。让军中医官，分出人手，优先救治妇孺…再难，也不能让婴儿…死在我们眼前。”他深吸一口气，那浑浊的空气刺痛着肺腑，“传令…让马良从江陵、竟陵，紧急调拨所有能动的存粮…不惜一切代价。”
“喏！”周泰虎目含泪，抱拳应诺，转身点了几名亲兵，如猛虎般朝着西城方向奔去，沉重的脚步声在死寂的废墟中显得格外清晰。
刘晔的目光转向另一边，那里是临时搭建的伤兵营。简陋的棚子下，密密麻麻躺满了呻吟的士卒。缺医少药，许多伤口只用粗布草草包扎，脓血渗透出来，散发着恶臭。断臂残肢的士兵目光空洞地望着棚顶，眼神里只剩下绝望的灰白。几个须发皆白的老医匠穿梭其间，脸上刻着深深的疲惫与无力。空气中除了血腥和腐臭，还弥漫着一种令人窒息的、名为“死亡”的沉寂。
“主公…”一个微弱的声音从旁边传来。刘晔侧头，看见一名躺在草席上的年轻士兵，左腿自膝盖以下空空荡荡，伤口处裹着的布条已被暗红色的血浸透。他努力想撑起上半身，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
“躺好，莫动。”刘晔走上前，半蹲下来。他认出了这个士兵，是庐江起兵时就跟着他的老兵，叫石头。
“主公…俺…俺是不是废了？”石头的声音带着哭腔，眼神里充满了恐惧和对未来的茫然，“俺…俺家里还有老娘…婆娘…和刚满月的娃…”
刘晔喉咙发紧，说不出话。他能说什么？承诺？在这片炼狱里，任何承诺都显得如此苍白无力。他伸出手，轻轻按在石头那因失血过多而冰凉颤抖的手上。这只曾经握笔谋划、执印召唤英魂的手，此刻只能传递一点微不足道的体温。
“活着…石头，”刘晔的声音低沉而坚定，“活着，就有盼头。荆襄…需要你们这些流过血的汉子…撑下去。你老娘，你婆娘，你娃…都在等着你…回去。”他的目光扫过周围无数双看过来的眼睛，那些眼睛里有痛苦，有麻木，但也有微弱的、不肯熄灭的求生之火。“我们会…重建家园！”
这句话似乎抽干了他最后一丝力气。他站起身，身形微微晃了晃。亲兵连忙上前搀扶。刘晔摆了摆手，示意自己还能走。他必须走完这一程，让所有人看到，主心骨还在。
然而，当他拖着灌了铅的双腿，即将走出这片伤兵营的绝望之地时，一个佝偻的身影，毫无征兆地撞入了他的视野。
就在一堆倒塌的土墙角落，背靠着半截焦黑的梁木。那人披头散发，身上的锦袍早已被撕扯得破烂不堪，沾满了泥污和干涸的血迹。他蜷缩着，双臂紧紧抱着膝盖，头深深埋在两臂之间，身体像打摆子一样不停地、神经质地颤抖着。嘴里发出含混不清的呓语，破碎的音节在寂静的废墟中飘荡：
“…云长…翼德…大哥…对不起…对不起…别走…别丢下我…别丢下我一个人…云长…回来…”
声音嘶哑，充满了孩童般的恐惧和无助。
刘晔的脚步彻底钉在了原地。一股彻骨的寒意，比玉玺的反噬更甚，瞬间攫住了他的心脏。他认出了那件破烂锦袍上残留的、几乎难以辨认的暗纹。
刘备！
那个曾经纵横中原、与曹操煮酒论英雄、麾下关张赵云、百折不挠的枭雄刘备！那个不久前还与曹洪联手夺取新野、意图染指荆襄的刘备！
此刻，竟如同被遗弃的孤犬，蜷缩在乱石瓦砾之间，精神彻底崩溃！
周泰也发现了，他下意识地握紧了腰间的刀柄，浓眉紧锁，眼神复杂地看向刘晔。几个亲兵更是紧张地围拢过来，警惕地盯着那个疯癫的身影。
刘晔抬手，示意他们退后。他一步一步，极其缓慢地走近那个角落。
似乎感受到生人的靠近，刘备猛地抬起头。那张曾经充满了仁厚与坚韧的脸庞，此刻污秽不堪，眼窝深陷，眼珠布满了惊惶的血丝，如同受惊的野兽。他看到了刘晔，眼神先是茫然，随即爆发出一种刻骨的怨毒和恐惧！
“啊——！”他发出一声不似人声的凄厉尖叫，手脚并用地向后爬去，后背重重撞在冰冷的土墙上，“别过来！你是鬼！你是曹操的鬼！来索命的！云长！翼德！快来救我！杀了他！杀了这些恶鬼！”他胡乱地挥舞着枯瘦的手臂，仿佛在驱赶无形的妖魔，涕泪横流，状若疯魔。
刘晔静静地看着他，看着他眼中那彻底的、深渊般的崩溃。没有愤怒，没有鄙夷，只有一种沉甸甸的、令人窒息的悲凉。乱世的熔炉，终究将一切都烧成了灰烬，无论英雄还是枭雄。
他缓缓蹲下身，与刘备那惊恐涣散的目光平视。周围的亲兵都屏住了呼吸。
“玄德公…”刘晔的声音异常平静，带着一种穿透灵魂的力量，试图唤醒一丝残存的理智，“曹操…死了。灰飞烟灭。你看，”他抬手指向远处城墙上残留的巨大焦黑痕迹，“那里…是他最后消失的地方。世间…再无曹孟德了。”
刘备浑浊的眼睛似乎有了一瞬间的停滞，他顺着刘晔的手指，茫然地望向那片焦痕。嘴唇哆嗦着，重复着：“死了…曹操…死了？”随即，那短暂的清明如同风中残烛，瞬间熄灭，更深的恐惧和癫狂席卷而来，“不！你骗我！他是魔鬼！他不会死！他要杀光所有人！翼德…翼德也投了他！云长…云长被他害死了！都是你！都是你们这些谋士！毒士！乱天下的根子！啊——！”
他猛地扑上来，枯瘦如柴的手爪抓向刘晔的脸！动作快得如同回光返照的野兽！
“主公小心！”周泰怒吼一声，反应如电，魁梧的身躯瞬间挡在刘晔身前，蒲扇般的大手精准地扼住了刘备的手腕。那手腕细得惊人，仿佛一折就断。
刘备的指甲在周泰粗壮的手臂上徒劳地抓挠着，留下几道白痕。他疯狂地挣扎、嘶吼、咒骂，口水混着泪水飞溅。
刘晔在周泰身后缓缓站直身体，看着眼前彻底陷入疯狂、再无半分威胁的昔日对手，心中百味杂陈。他沉默片刻，对周泰沉声道：“带下去。寻一处…干净僻静的屋子，给他清洗，换身衣服。派人…好生看顾着。别让他…自戕，也别让他…伤人。”
“主公！”周泰急道，显然觉得此举太过仁慈甚至危险，“此獠…”
“他不再是刘备了。”刘晔打断他，声音疲惫却斩钉截铁，“只是一个…被乱世碾碎了心魂的可怜人。关张已殁，新野已陷，他…再无爪牙。按我说的做。”
周泰看着刘晔眼中不容置疑的神色，又瞥了一眼仍在疯狂挣扎、口水滴答的刘备，最终咬了咬牙，瓮声道：“…喏！”他像拎小鸡一样，将瘦骨嶙峋的刘备轻松提起，示意两名亲兵上前架住。
刘备被拖走时，那凄厉绝望的哭嚎声仍在废墟间回荡：“云长…翼德…大哥无能啊…大哥对不起你们…”
那声音如同鬼魅的哭诉，久久不散，为这座满目疮痍的城池又添上了一笔浓重的悲怆。
刘晔站在原地，久久未动。夕阳的余晖将他的影子拉得很长很长，投射在断壁残垣之上，显得无比孤寂。玉玺在怀中沉寂着，那触手可及的裂痕冰冷而真实。荀彧的魂体…又黯淡了几分。
荆襄的胜利，竟是以如此惨烈的方式获得，宛如从地狱血海里爬出，遍体鳞伤，满目皆敌。前路，似乎比那场决战更加晦暗不明。