曹操的帅旗在晨光熹微中狼狈地向北退去，留下身后一片狼藉的战场和冲天未熄的烟火。襄阳城头爆发出震耳欲聋的欢呼，声浪直冲云霄，饱含着劫后余生的狂喜与对胜利的宣泄。士兵们互相搀扶着，有的放声大笑，有的跪地痛哭，更多的则是脱力地瘫倒在冰冷的城砖上。
太史慈拄着沾满血污的铁枪，胸膛剧烈起伏，看着曹军如潮水般溃退，紧绷的神经终于松懈下来，一股难以言喻的疲惫瞬间席卷全身。他环顾四周，五千出城死战的精锐，如今能站着的已不足两千，人人带伤，个个浴血。他找到了被亲卫护卫着的诸葛亮，只见这位运筹帷幄的军师脸色苍白如纸，嘴角甚至渗出了一丝血迹，显然心力耗损到了极致。
“孔明！”太史慈上前扶住他摇晃的身体。
“无妨…胜了…”诸葛亮的声音微弱，却带着一丝欣慰，目光投向城外正在收拢部队、打扫战场的刘备军，“速开城门，迎玄德公入城…此役，多亏他及时援手…”
襄阳城门缓缓开启，刘备在关羽、张飞、徐庶等人的簇拥下，策马入城。他脸上带着悲天悯人的神色，看着满目疮痍的城池和疲惫不堪的军民，对着迎上来的诸葛亮和庞统深深一揖：“备救援来迟，让襄阳军民受苦了！幸得孔明、士元神机妙算，子义将军神勇无敌，方能击退国贼，保全荆襄！此乃汉室之幸，万民之福！”
场面话说的漂亮，但庞统敏锐地注意到，刘备身后关、张二将，眼神扫过襄阳城防和守军时，带着毫不掩饰的审视和…一丝不易察觉的火热。徐庶则沉默地观察着诸葛亮的状态和城内的景象。
曹操的退兵，并非单纯的军事失败。在他狼狈撤回叶县大营不久，几道雪上加霜的消息如同冰雹般砸来：
瘟疫爆发！持续的高强度作战、恶劣的卫生条件、堆积如山的尸体（尤其是被焚烧过的区域）……一场可怕的瘟疫开始在撤退的曹军以及被战火波及的南阳、新野等地蔓延！高热、呕吐、皮肤溃烂……死亡人数急剧攀升，军心彻底涣散，战斗力荡然无存。随军医官束手无策，曹操本人也忧惧不已。
西凉不稳！韩遂、马腾得到曹操主力大败的消息，又听闻瘟疫肆虐，本就因文聘贿赂和谣言而摇摆的军心彻底崩溃。两人不仅停止了进攻南阳，反而开始向曹操索要之前承诺的巨额粮饷，并以兵变相威胁，要求曹操兑现割让关中的空头支票！曹操焦头烂额，无力弹压。
后院起火！兖州、豫州后方，因曹操为支撑五路伐荆而横征暴敛，早已民怨沸腾。此刻前线大败、瘟疫蔓延的消息传回，如同火星落入干柴，多地爆发了大规模的流民暴动和坞堡叛乱，严重威胁着曹军的后勤补给线和统治根基。
天灾（瘟疫）、人祸（西凉勒索）、内乱（后方不稳）三重打击之下，曹操纵有滔天恨意，也无力再维持对襄阳的攻势。他留下曹仁、于禁收拾残局，稳固南阳防线，自己则带着染病的士卒和满腔的怨毒，仓促北返，去扑灭后方熊熊燃烧的烈火。五路伐荆的滔天巨浪，在付出惨重代价后，终于开始退潮。
襄阳城内，一场盛大的庆功宴正在举行。刘备被奉为上宾，刘琦、马良等荆州旧族作陪。席间觥筹交错，气氛热烈。刘备再次盛赞刘晔（虽未亲至）、诸葛亮之功，并恳切地提出，希望加强同盟，共同匡扶汉室，甚至隐晦地表达了希望能在荆襄获得一块立足之地（如江夏），以图发展的愿望。
诸葛亮强撑着精神应对，言辞恳切，感谢刘备援手之恩，重申同盟之谊，但对于割让江夏一事，却巧妙地以“江夏乃抗曹前线，关乎荆襄安危，且需与吾主（刘晔）及荆州牧（刘琦）商议”为由，暂时推脱过去。庞统则在一旁插科打诨，言语间暗藏机锋，提醒刘备勿忘唇亡齿寒之理和新野根基。
宴会散去，喧嚣归于平静。诸葛亮拖着极度疲惫的身体回到府邸，屏退左右，终于支撑不住，一口鲜血喷在案几之上！心力交瘁，神魂震荡！他顾不得自身，立刻盘膝坐下，凝神感应江陵方向。然而，无论他如何努力，那道熟悉而坚韧的魂力联系，如同彻底断线的风筝，再无半点回应！只有一种令人心悸的空寂和枯竭感弥漫在感应之中。
“文若先生！”诸葛亮心中大恸，一股冰冷的寒意瞬间攫住了他。
与此同时，远在江陵的州牧府密室。
刘晔盘膝坐在玉璧前，脸色同样苍白。悬浮的玉玺光华黯淡，表面甚至出现了一道细微却触目惊心的裂纹！原本环绕其上的玄黄气息（来自镇水鼎和安南鼎）也变得稀薄紊乱。而在他面前，荀彧的魂体虚影，已经淡薄得几乎透明，如同风中残烛，随时可能消散。他双目紧闭，身形微微晃动，维系他存在的核心光芒，微弱到了极点。
“文若！”刘晔低呼，试图将自身微弱的精神力渡过去，却如同泥牛入海。他能清晰地感觉到，玉玺的力量因过度透支（维持山河护佑阵、支援诸葛亮布雾、抵抗曹操的气运压制）而受损，而作为玉玺力量与魂体之间最关键纽带的荀彧，承受了最直接、最可怕的反噬！
“主公…无妨…”荀彧的魂影微微波动，传出一丝微弱到几乎听不见的精神意念，带着无尽的疲惫，“五路…退矣…荆襄…暂安…此…值得…只是…鼎力…玉损…需…速寻…冀州鼎…或…其他生机…否则…”
话未说完，荀彧的魂影剧烈地闪烁了几下，变得更加透明，仿佛下一刻就要彻底融入空气，消失不见！
刘晔的心沉到了谷底。击退曹操的狂喜早已被巨大的恐慌和后怕取代。胜利的代价，竟如此沉重！玉玺受损，荀彧濒临消散！这比十万曹军压境，更让他感到恐惧和无力。
他颤抖着手，轻轻抚摸着玉玺上那道细微的裂纹，感受着其中传来的阵阵虚弱悸动。目光投向玉璧上显现的、因玉玺受损而显得有些模糊的星图。代表荆襄的光点璀璨依旧，但代表邺城（冀州鼎）的光点，却显得格外遥远和冰冷。而荀彧那随时可能熄灭的魂火，像一根烧红的针，狠狠扎在他的心头。
退潮之时，显露出的不仅是狼藉的沙滩，更有深藏水下、足以致命的礁石与裂痕。荆襄的危机，从未真正解除，反而以一种更凶险的方式降临。寻找冀州鼎，挽救荀彧，修复玉玺，成了比对抗曹操更为紧迫的生死任务！然而，邺城铜雀台，龙潭虎穴，刚刚折损了蒋钦，陆逊生死未卜，又该如何去闯？刘晔望着密室中摇曳的烛火，陷入了前所未有的凝重与决绝。