许都，司空府。
盛大的庆功宴席铺陈开来，珍馐美馔，觥筹交错。丝竹管弦之声不绝于耳，舞姬曼妙的身姿在烛火映照下摇曳生姿。战胜袁绍的巨大荣耀，让这座新兴的曹魏权力中心沉浸在一种近乎狂热的喜庆氛围中。曹操高踞主位，身着锦袍，手持金樽，接受着麾下文武群臣山呼海啸般的祝颂。
“司空神武！荡平河北，指日可待！”
“袁绍鼠辈，螳臂当车，自取灭亡！”
“当今天下，唯司空可安社稷，拯黎民！”
颂扬之声如潮水般涌来。曹操脸上带着矜持而威严的笑容，举杯与众人共饮。然而，在他那深邃的眼眸深处，却藏着一丝难以察觉的疲惫与沉重，远非表面的意气风发。
酒过三巡，喧嚣稍歇。主簿匆匆上前，在曹操耳边低语几句，递上一卷简牍。曹操脸上的笑容瞬间淡去，眉头微不可察地皱起。他挥退舞乐，展开简牍细看。那是尚书台呈上的最新府库收支与各地军报。
简牍上的数字触目惊心：官渡一战，消耗粮秣辎重无数，府库几近告罄。为支撑这场大战，兖州、豫州等地赋税已预征至三年之后！青壮被大量征发，田地荒芜，流民四起。更令人忧心的是，各地郡县上报，小股流寇啸聚山林，劫掠商旅，甚至有杀官夺城之事发生！而军中，也隐隐有对粮饷拖欠、赏赐不足的怨言滋生。
曹操缓缓放下简牍，目光扫过堂下依旧沉浸在胜利喜悦中的文武。程昱、贾诩等谋士似有所觉，微微垂首。夏侯惇、曹仁等武将，脸上兴奋的红光也稍稍褪去。一种无形的压抑，悄然取代了刚才的喧闹。
曹操端起金樽，却没有饮下。他起身，走到堂前悬挂的巨大“九州舆图”旁，手指缓缓划过官渡的位置，又划过许都、划过兖豫，最终停留在代表北方广袤土地的“冀”、“青”、“幽”、“并”四州之上。
“诸公，” 曹操的声音低沉，带着一种金戈铁马后的苍凉，清晰地传入每个人耳中，“此一役，吾等……胜了么？”
堂下瞬间安静下来，落针可闻。所有人都望向他们的主公。
曹操猛地转过身，眼神锐利如电，扫视全场：“吾等折损了多少忠勇将士？耗尽了多少黎民膏血？府库空乏，民力凋敝！换来的，不过是袁本初退回河北，舔舐伤口！其地未得，其势未灭！十万健儿骨，仅换一喘息之地！此等胜利，何足道哉？！” 他的声音陡然拔高，带着一种压抑的愤怒和深深的无奈。
他猛地拔出腰间倚天剑，寒光四射，映照着他冷峻的面容：“霸业未成，荆棘满途！诸公当知，此宴非庆功之宴，乃警醒之宴！河北未平，荆州虎视，江东未服，更有流寇四起，内患隐忧！吾辈岂可高枕无忧？！”
一番话，如同冷水浇头，瞬间让堂上的酒意和狂热消散了大半。文武群臣纷纷起身，肃然垂首：“司空明鉴！我等必夙夜匪懈，效死以报！”
曹操收剑入鞘，疲惫地挥挥手：“散了吧。各司其职，整军备武，安抚地方。程昱、贾诩留下。”
喧嚣散去，司空府内室只剩下曹操与两位心腹谋士。
“兖豫流民，如何处置？” 曹操沉声问，指尖敲击着案几上的军报。
程昱眼中闪过一丝厉色：“乱世用重典！当遣精兵强将，严厉剿杀！以儆效尤！”
贾诩则缓缓摇头，声音低沉：“堵不如疏。流民啸聚，根在饥寒。一味剿杀，恐激更大变。不若开仓放粮，以工代赈，择其精壮编入屯田军或补充行伍，既可安民，亦可增兵。”
曹操沉吟不语，手指无意识地摩挲着剑柄。内忧外患，如芒在背。官渡之胜，赢得惨烈，赢得艰难，赢得……根基动摇。
与此同时，一份来自许都的密报，通过荀彧在曹营中埋下的暗线，穿越重重关隘，悄然送到了庐江刘晔的案头。
密报详细记述了许都庆功宴的暗流涌动，曹操的忧心忡忡，府库的空虚，兖豫流寇的猖獗，以及军中隐隐的不满。
刘晔放下密报，苍白脸上露出一丝冰冷的笑意。他走到悬挂的舆图前，手指重重地点在“许都”的位置上。
“曹孟德啊曹孟德，” 刘晔的声音带着嘲讽与洞察，“官渡一役，你虽斩断袁绍爪牙，却也耗尽了自己的元气。强征暴敛，民心已失；府库空虚，霸业基石已蛀空！你虽胜，却已是强弩之末！这中原疲敝之地，还能支撑你几场大战？”
他转过身，目光灼灼地看向侍立一旁的诸葛亮和荀彧：“文若，孔明，此乃天赐良机！曹操自顾不暇，北方大乱在即，正是我庐江秣马厉兵，西图荆襄，奠定王业之基的绝好时机！”