白苏的智谋瓦解了外部联盟的威胁，为熊部落赢得了喘息之机，却也间接加速了内部本就紧绷的弦的崩断。战争的阴云暂时散去，但另一种更为无声、却更加普遍的恐怖，正悄然扼住部落的咽喉——饥饿。
去年冬天的严寒超乎以往，冻死了大量越冬的作物和野兽。春日来得迟，且异常干旱，土地皲裂，播种下去的种子大多萎靡不振，发芽率低得可怜。狩猎队往往空手而归，以往丰饶的林地溪边，如今只剩下被啃食干净的骨头和焦渴的痕迹。
熊爪枯槁的王权，建立在暴力和刚刚获取的粮食与盐的基础上。黑石部落的覆灭带来了一波短暂的补给，但坐吃山空，加上持续锻造兵器、维持战士消耗，那点缴获很快见底。那尊象征王权的巨鼎，此刻冰冷而沉默，无法变出任何食物。
配给制早已实行，并且标准一降再降。最先削减的，自然是奴隶和底层族人的口粮。每日分到手中的，不过是一小把磨碎的、掺杂着大量麸皮和草根的粗粝糊糊，勉强吊着性命。
窝棚区里，死寂取代了往日哪怕微弱的生机。人们的眼睛深陷下去，闪烁着绿光，不是愤怒，而是最原始的、对食物的渴望。孩子们的哭闹声也变得有气无力，像小猫一样微弱。不时有人悄无声息地倒下，再也无法醒来，尸体被迅速拖走，以免引发疫病，也或许是为了其他难以言说的目的。
岩骨枯槁向熊爪枯槁汇报时，脸色凝重。王，粮仓快要见底了。战士们的口粮如果再减，恐怕会生乱子。那些奴隶和废物……已经死了不少，省下些口粮，但撑不了几天。
熊爪枯槁烦躁地踱步。他感受到了王座下的基石正在松动。武力可以镇压反抗，却无法平息咕咕作响的肚子。神子！他再次将希望寄托在秦霄身上，命人将他拖到面前。
食物！如何获得更多的食物！快说！
秦霄处于一种半昏沉的状态。饥饿同样折磨着他，让他本就混乱的意识更加飘忽。食物的影像在他脑中翻滚：高产作物、灌溉技术、肥料制作……但都模糊不清，缺乏关键细节。他嘴唇干裂，喃喃吐出一些碎片：……井……深挖……河边……淤泥……肥田……蝗虫……可食……
这些零碎的信息杯水车薪。挖井深取水非一日之功，河边的淤泥早已被饥民刮了无数遍，蝗虫并未大规模出现。熊爪枯槁的耐心耗尽，一脚将秦霄踹开，骂了一句废物。
就在部落陷入绝望的沉寂时，一支风尘仆仆的小型商队，如同嗅到腐肉气味的秃鹫，出现在了部落外围。他们来自遥远南方一个以耕种和贸易闻名的部族，拥有相对稳定的粮食来源。他们的到来，立刻在死寂的熊部落引起了骚动。
商队首领是个精瘦的中年人，眼神精明而警惕。他显然听说了熊部落的凶名和近况，不敢靠近，只在足够安全的距离外扎营，然后派出手下举着少量的粮食——几袋黄灿灿的粟米——高声呼喊，要求交易。
他们不要毛皮，不要石器，甚至对熊部落视若珍宝的粗铜锭兴趣不大。他们只要人。强壮的奴隶，或者……孩子。
年轻的、有潜力的孩子，带回去可以培养成劳力，甚至融入部落。商队首领的条件通过喊话传来，冰冷而直接。一袋粟米，换一个十岁以下、身体健康的孩子。
消息传开，整个熊部落仿佛被投入了冰窟，继而爆发出无声的惊涛骇浪。用孩子换粮食？这简直超出了所有人认知的底线，就连最凶悍的战士也感到一阵寒意。
熊爪枯槁的独眼却眯了起来。饥饿正在侵蚀他的权威和力量。奴隶死了不少，剩下的也虚弱不堪，价值不大。而孩子……部落里孩子还有很多。用那些暂时看不到价值、只会消耗粮食的小崽子，换取宝贵的、能维持战士战斗力、能让他继续统治下去的粮食……
王的意志很快通过岩骨枯槁传达下来：不强制，但允许交换。谁愿意换，自己去换。
这道命令如同最恶毒的诅咒，瞬间击垮了无数母亲的心理防线。允许，而不是强制，将最残酷的选择权，直接抛给了那些骨瘦如柴、濒临绝望的母亲。
交易点设在部落边缘，那几袋金灿灿的粟米就堆在那里，散发着诱人的、救命的香气。商队的人冷漠地站着，如同等待接收货物的伙计。熊部落的战士在稍远的地方维持秩序，眼神复杂，不敢与那些渐渐聚拢过来的妇孺对视。
一个抱着婴儿、牵着约莫五六岁男孩的妇人，第一个踉跄着走了过去。她衣衫褴褛，眼窝深陷，几乎看不出年纪。她怀中的婴儿因为饥饿哭声微弱，手中的男孩则害怕地看着那些陌生人，紧紧抓着母亲的破裙子。
妇人走到粟米袋前，眼睛死死盯着那金黄颗粒，喉头剧烈滚动。她看了看怀中的婴儿，又看了看手边的男孩，眼神空洞而绝望。商队首领努了努嘴，示意她要换哪个。
妇人身体剧烈颤抖起来，如同秋风中的落叶。她最终缓缓地，将手边那个稍微大一点、更能记住痛苦、也更耗粮食的男孩，轻轻地向前推了推。
男孩惊恐地回头，尖叫着母亲！但妇人已经猛地转过身，一把抢过递来的一小袋粟米，死死抱在怀里，像是抱着全世界最珍贵的宝藏，又像是抱着一块烧红的烙铁。她不敢回头再看一眼，跌跌撞撞地跑回窝棚区，身后是儿子撕心裂肺的哭喊和商队人粗暴的拉扯声。
有了第一个，便有第二个，第三个……
绝望如同瘟疫般蔓延。每一个走向交易点的母亲，都仿佛走向刑场。她们的眼神是死的，心是碎的。有的选择了用稍大的孩子换取更多一点的粮食，希望能养活更幼小的。有的则狠心交出了尚在襁褓中的婴儿，或许是因为婴儿更难养活，或许是因为那哭声时刻剜着她的心，不如早早结束这痛苦。
交换的过程沉默而迅速，除了孩子们惊恐的哭叫和母亲们压抑的、如同野兽哀鸣般的啜泣，几乎没有多余的声音。那金黄的粟米，此刻在众人眼中，不再是食物，而是流淌着鲜血和眼泪的恶魔果实。
白苏站在远处，脸色苍白如纸，手指紧紧攥着衣角，指甲掐进了掌心。她聪明的头脑能理解这是最冰冷残酷的生存权衡，但情感上却感到一阵阵剧烈的恶心和眩晕。她看到秦霄也被带到了附近，他怔怔地看着这一幕，身体微微发抖，干裂的嘴唇无声地开合，仿佛在质问什么，又像是在背诵某些冰冷的数据。
……生存理性…资源优化配置… …极限环境下的伦理崩溃… …母性本能与社会性生存的悖论… …交易…人口贸易… …错误…全是错误…
他的头痛再次袭来，比以往更加猛烈，仿佛有什么东西要在颅内炸开。那些来自另一个世界的、关于人性和道德的碎片，与眼前血淋淋的现实发生着惨烈的碰撞。
一个年轻的母亲，抱着约莫两岁的孩子，在交易点前徘徊了许久。孩子因为饥饿在她怀里微弱地哭泣着，小脑袋无力地靠在她肩上。她看着那粟米，眼神里充满了渴望，又低头看看孩子稚嫩的脸庞，泪水无声滑落。
最终，她发出一声如同心肝被撕裂般的哀嚎，猛地转身，抱着孩子踉跄地逃回了窝棚，放弃了交换。她选择了与孩子一同饿死，也不愿承受这剜心之痛。
她的选择，比那些完成了交换的母亲，更加深刻地刺痛了所有目睹者的心。
几袋粟米很快换来了十几个面黄肌瘦、哭泣不止的孩子。商队首领满意地点点头，命人将孩子们像牲畜一样拴起来，准备带走。他们得到了货物，而熊部落得到了一点延续残酷统治的资本。
交易结束，商队迅速离开，仿佛多留一刻都会沾染上这里的绝望。那几袋换来的粟米被运回部落仓库，它们沉重得仿佛浸透了鲜血和眼泪。
窝棚区里，死一般的寂静。换回粮食的母亲们，蜷缩在角落里，死死抱着那袋粟米，眼神空洞，没有任何喜悦，只有无尽的罪恶和麻木。没有交换的母亲，则抱着孩子，默默流泪，等待着不知何时降临的死亡。
空气中弥漫着一股比饥饿更加可怕的气味——那是人性被彻底碾碎后，散发出的绝望与腐朽的气息。
白苏走到那个最终放弃交换、抱着孩子等死的年轻母亲窝棚前，默默放下自己省下来的那一小块麸皮饼。她什么也没说，也无法说出任何安慰的话语。
她抬头望向秦霄的方向，看到他正双手抱头，痛苦地蜷缩在地上，身体剧烈地颤抖，喉咙里发出压抑的、如同困兽般的呜咽。
饥儿换粟。 母亲抉择。 剜心之痛。 在这一刻，所谓的王权、武力、智慧，在最原始的生存和人性悲剧面前，都显得如此丑陋和苍白。文明的基石，从未如此冰冷而血腥。