当夕阳的余晖将鹰嘴崖染成一片凄艳的血红时，竹部落营地边缘负责了望的族人几乎不敢相信自己的眼睛。四个熟悉又陌生的身影，正踉跄着、却异常坚定地从森林边缘的阴影中钻出，朝着土墙的方向移动。他们身上沾满泥污和草屑，形容枯槁，脚步虚浮，但每个人背上都扛着鼓鼓囊囊、用坚韧树皮包裹的巨大包裹！更令人惊愕的是，在他们身后，还跟着六个更加瘦骨嶙峋、几乎衣不蔽体、眼神惶恐如同受惊小鹿般的男人！
“回来了！石矛他们回来了！” 了望者的嘶喊划破了营地傍晚的沉寂，带着难以置信的狂喜。
瞬间，所有劳作都停止了。夯土的妇女扔下了沉重的石锤，捆扎竹子的女人松开了藤蔓，石叶像小鹿一样从陶窑边跳起，连在溪边指导孩子们设置新陷阱的石墨也猛地转身，锐利的目光死死钉在那支归来的小队身上。
营地短暂地陷入一片死寂，随即爆发出劫后余生般的巨大喧哗！人们不顾一切地冲出土墙的缺口，迎了上去。石叶第一个冲到石矛面前，小手紧紧抓住了沾满污泥的胳膊，大眼睛里瞬间蓄满了泪水，嘴唇哆嗦着说不出话。
石矛疲惫的脸上挤出一个比哭还难看的笑容，他卸下背上那个几乎和他上半身一样大的沉重包裹，小心翼翼地放在地上，解开树皮绳结。里面，赫然是一袋又一袋灰白色、颗粒粗糙的粗盐！浓重的咸腥气息瞬间弥漫开来，在族人的鼻中，这味道比最甜的浆果还要芬芳！
“盐！是盐！” 阿草婶扑过来，粗糙的手指颤抖着伸进盐袋，捻起一小撮，放进嘴里尝了尝，咸得她皱起了脸，眼泪却止不住地流了下来，“是盐！盐啊！”
人群爆发出更响亮的欢呼，连日来的压抑和恐惧仿佛被这盐粒冲散了一些。石墨大步走到石矛面前，没有看盐，目光先扫过石矛和他三个兄弟疲惫不堪但完整无缺的身体，又迅速扫过那六个瑟缩在后面的陌生人，最后才落在那小山般的盐袋上。他用力拍了一下石矛的肩膀，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“好！好兄弟！干得好！人…都没事？”
“有惊无险！” 石矛喘着粗气，声音沙哑，但眼神里闪烁着完成任务后的精光，“绕鹰嘴崖走对了！没碰上那鬼东西，林子里的动静也躲开了。洞部落…哼！” 他啐了一口带泥的唾沫，“看我们人少东西好，差点起了黑心！尤其是那个管盐泉的老秃鹫，眼珠子都快黏在陶罐上了！”
石矛接过同伴递来的水囊，猛灌了几口，才继续道：“按族长说的，先塞了浆果干给守门的，好话说尽才见到头领。头领看到陶罐，眼都直了！那老家伙还想压价，说一个罐子换半袋盐！我呸！” 石矛眼中凶光一闪，仿佛又回到了谈判的紧张时刻，“我当场就抱起罐子要走！告诉他，竹部落的血还没流干，这宝贝大不了砸了也不便宜黑心鬼！是那胖女人，抱着陶碗不撒手，直说好看…才让头领松了口！”
他指着盐袋，带着一丝自豪：“一个罐子换了一袋半粗盐！那个碗，换了整整一袋！豹皮和熏肉…换了半袋！总共…六袋粗盐！” 人群再次发出一阵压抑的欢呼，六袋盐，在这个时节，足以支撑他们很久了！
石矛的声音低沉下来，指了指身后那六个鹌鹑般缩在一起的男人，脸上露出一丝复杂的神色：“这些…是‘添头’。洞部落头领嫌他们瘦弱，干不了重活，吃得还多，说白送给我们，就当…搭头了。” 那六个男人听到“搭头”两个字，头垂得更低了，身体微微发抖，其中一个年纪最小的，忍不住低声啜泣起来。
石墨的目光如同冰冷的石刀，仔细审视着这六个意外的“收获”。他们确实瘦得脱了形，肋骨根根分明，皮肤上布满新旧伤痕和污垢，眼神里充满了长期被奴役的麻木和深切的恐惧。他们的存在，瞬间给刚刚燃起的喜悦蒙上了一层阴影——多了六张嘴！而且是极度虚弱、需要大量食物才能恢复体力的嘴！
营地陷入了短暂的沉默。喜悦被现实的沉重冲淡。人们看着盐，又看看那六个几乎不成人形的男人，眼神复杂。阿草婶下意识地捂紧了装食物的陶罐。
石墨沉默着。他走到那六个男人面前，高大的身影带来无形的压迫感。男人们吓得几乎要跪倒在地。
“抬起头！” 石墨的声音不高，却带着不容置疑的威严。
男人们战战兢兢地抬起头，眼神躲闪。
“名字？” 石墨的目光扫过一张张惶恐的脸。
一个看起来年纪稍长、脸上有道狰狞鞭痕的男人，哆嗦着开口：“回…回大人…我叫…草根…” 其他人也断断续续报出了名字：石头、灰耳、长脚…最后一个，是个断了一条手臂、脸色惨白如纸的少年，低着头，声音细若蚊呐：“…火…火灰…”
当石墨的目光落在“火灰”身上时，他的瞳孔骤然一缩！不是因为那断臂，而是这少年低垂的眼帘下，那眼神深处一闪而过的、绝非麻木的**野性**和**警惕**，像一头受伤后蜷缩在角落的幼狼！而且，石墨敏锐地注意到，少年破烂的腰带上，似乎用草绳系着一块不起眼的、边缘异常锋利的**黑绿色的石片**，那石片的质感…让他心头莫名一跳。
石墨不动声色，目光再次扫过所有人，最终停留在石矛脸上，缓缓开口，声音清晰地传遍营地：“盐，是命！他们，”他指向那六个男人，“现在也是竹部落的人了！是添头，也是人手！阿草婶！”
“在！” 阿草婶立刻应声。
“熬最稠的鱼汤！多加盐！先给他们灌下去！让他们活过来！” 石墨的命令斩钉截铁。
“石纹婶！”
“族长！”
“找地方，先安置他们！就在竹屋边上搭个草棚！伤了的，” 他目光再次瞥过火灰的断臂，“…找点草药敷上！明天起，有力气了，就去帮着运土、砍竹子！竹部落，不养闲人！有力气，就有活路！”
他的话，既是给那六个新来者的活命机会，也是给族人的定心丸——这些人不是白吃饭的，他们将是新的劳力。
人群的紧张气氛稍微缓解。妇女们开始忙碌起来，架起陶罐烧水煮汤，给新来者清洗伤口。石矛和他的兄弟被簇拥着，讲述着路上的惊险和洞部落的见闻。孩子们好奇又有些畏惧地远远打量着新来的“族人”。
石叶走到石墨身边，小声说：“哥，盐…好多盐！” 她的小脸上终于露出了这几天来第一个真正的笑容。
石墨点点头，弯腰亲自检查那些珍贵的盐袋。粗粝的盐粒在指尖摩擦，带来真实的触感。有了盐，肉就能熏制保存，部落就多了一份熬过寒冬的底气。他紧绷的心弦终于稍稍松弛了一丝。
然而，当他直起身，目光再次投向那个叫“火灰”的断臂少年时，心中的疑虑却更深了。少年正沉默地蜷缩在刚搭起的草棚角落，避开所有人的目光，那只完好的手，却下意识地紧紧捂在腰间，护着那块不起眼的黑绿色石片。他的眼神，在篝火的跳跃下，显得更加幽深难测。洞部落为什么要把这样一个带着野性和秘密的少年，像垃圾一样“搭送”出来？那块石片…又是什么？
石墨不动声色地收回目光，望向那六袋在火光映照下泛着灰白光泽的盐。盐路归来的喜悦之下，新的谜团和潜在的风险，如同夜色中的暗流，悄然涌动。部落的人口增加了，负担也加重了，而那个叫“火灰”的少年和他腰间的石片，像一颗投入平静水面的石子，激起的涟漪才刚刚开始扩散。生存的挑战，从未停止，只是换了一种方式。他看着石叶脸上难得的笑容，又看了看那六个虚弱的新成员，心中默念：活下去，无论多难，带着更多的人，活下去！这盐，是用陶罐换来的，更是用族人的勇气和智慧，以及未来无数的血汗换来的。