城西的空气里，除了泥泞的土腥、劣酒的酸腐，如今又添了一味新的基调——药铺里飘出的、被强行压榨出的、带着绝望的苦涩药香。
“保和堂”的老掌柜，一双枯手抖得如同风中的落叶，将柜台里仅存的两根干瘪芦根、一小包颜色黯淡的当归片，还有半截不知存放了多久、表皮都起了白霜的茯苓块，哆哆嗦嗦地推到柜台上。他浑浊的老眼不敢看柜台外那个面色阴冷、腰间挎刀的泼皮，只是盯着那些药材，仿佛在看着自己最后一点赖以糊口的骨血被抽走。
“张…张爷，”老掌柜的声音带着哭腔，“铺子里…铺子里实在没别的了…这…这是最后一点了…您行行好…”
被称作张爷的泼皮，是历锋手下新提上来的管事之一，眼神凶狠，脸上带着一道新鲜的刀疤。他看也没看那些劣质药材，手指不耐烦地在柜台上敲打着，发出笃笃的声响，如同催命的鼓点。
“老东西，”泼皮的声音冰冷，“锋哥要的是上了年份的老参！黄精！首乌！你拿这些喂猪的烂草根糊弄谁？”他猛地一拍柜台，震得那几根芦根跳了起来，“这个月的‘平安钱’加三成！拿不出好药抵账，就拿你这把老骨头去填！”
老掌柜吓得一个趔趄，差点瘫倒在地，老泪纵横：“张爷饶命！饶命啊！实在…实在是没有啊！那老参…前些日子被‘济生堂’的刘老板收走了…说是…说是要给历爷凑数…”
泼皮眼中凶光一闪：“济生堂？哼！”他一把将柜台上那点可怜的药材扫进一个破布袋，骂骂咧咧地转身，“老东西，再给你两天！弄不来好药，你这铺子也别开了！”说完，带着一股戾气，冲出了药铺大门。
老掌柜瘫坐在冰冷的地上，看着空了大半的药材柜，浑浊的泪水无声地淌下。角落里，一个半大的学徒攥紧了拳头，眼中充满愤怒和不甘，却被老掌柜死死拉住，只能发出压抑的呜咽。
类似的场景，在“济生堂”、“刘记药铺”轮番上演。药铺老板们愁云惨淡，如同被霜打蔫的茄子。他们互相埋怨，互相推诿，又不得不绞尽脑汁，变卖家底，托人打听，甚至不惜去更远的乡下搜刮，只为凑齐历爷要的“温补药材”。整个城西的药行，被一股无形的恐惧和压榨的绳索勒得喘不过气。
历锋的屋子里，那股混合的浑浊气味更浓了。墙角那堆黄白的份子钱旁边，多了一个半人高的破旧藤筐。筐里杂乱地堆放着各种药材：品相参差不齐的干草根、颜色晦暗的树皮切片、带着泥土的块茎、甚至还有几包散发着怪味的干虫壳。这些都是几家药铺“孝敬”上来的“温养”之物，大多粗劣不堪，散发着浓烈的土腥和苦涩气息。
桌边那个粗糙的陶罐几乎没熄过火。里面翻滚着浑浊粘稠的褐色药汁，颜色越来越深，气味也越来越驳杂刺鼻。历锋盘坐在阴影里，如同泥塑木雕。他端起碗，面无表情地喝下新熬煮的药汁。滚烫、苦涩、带着泥沙般的粗糙感滑过喉咙，落入胃袋，带来一阵灼痛，也带来一丝微弱到几乎可以忽略的暖意。
他放下碗，目光落在自己那只溃烂的右手上。青紫色的尸斑依旧顽固地盘踞到小臂，坑洼的疮口渗出的脓液稀薄了些，颜色暗红。他用左手完好的食指，再次按向手臂上一处溃烂边缘。
触感…依旧是枯槁、僵硬。那碗琥珀药汤带来的微弱“活”气，如同风中残烛，被这粗糙药汁的微弱暖意勉强维持着，没有熄灭，也看不到壮大的希望。深潭般的眼底，冰冷深处掠过一丝极其细微的烦躁。
不够。远远不够。
这些粗柴烂草熬出的苦水，只能像湿抹布一样，勉强擦拭着这具腐朽躯壳表面的灰尘，无法触及内里被毒火反复灼烧的根基和被枷锁禁锢的生机。
“锋哥。”负责小偷团伙的头目“泥鳅”弓着腰溜了进来，脸上带着谄媚和一丝邀功的兴奋，“有消息了！南城‘仁心堂’的赵老财，前些天托人从北边弄回来一支老山参！据说有小儿臂粗，须子都跟金线似的！还有一盒上好的血燕窝！说是给他那痨病鬼儿子吊命用的！”
历锋缓缓抬起头，深潭般的眼睛看向“泥鳅”。那眼神冰冷，没有任何波澜，却让“泥鳅”脸上的兴奋瞬间僵住，后背窜起一股寒意。
“消息…属实？”历锋的声音低沉沙哑。
“千真万确！”泥鳅连忙拍胸脯，“是‘顺风耳’亲自踩的点，他表舅就在‘仁心堂’当二掌柜！看得真真儿的！那参就锁在赵老财卧房床头的紫檀匣子里！”
南城…那是另一个黑帮“漕帮”的地盘。赵老财是南城有名的富户，与漕帮关系匪浅。
历锋沉默了片刻。体内的枷锁沉重，脏腑的隐痛持续。那碗琥珀药汤带来的力气，在日复一日的腐朽中缓慢流逝。去南城虎口夺食？风险太大。现在的他，经不起折腾。
“盯着。”他只吐出两个字，声音里听不出任何情绪，“摸清看守，摸清路线。东西，迟早是我的。”
泥鳅愣了一下，显然没想到历锋会如此谨慎。但他不敢多问，立刻点头哈腰：“是！是！锋哥放心！小的们一定盯死了！绝不让那老参飞了！”
挥退泥鳅，屋子里再次陷入沉寂。陶罐里的药汁翻滚着，发出单调的咕嘟声。历锋的目光扫过墙角那堆杂乱的药材，又落回自己枯槁的右手。
地盘是柴，压榨是火。
熬出的，却只是聊胜于无的苦水。
真正能“温养”这副残躯的“好柴”，在别人家的灶膛里烧着。
深潭般的眼底，冰冷与一丝被强行压抑的暴戾无声交织。他需要力量，更需要…耐心。
就在这时，门外传来一阵轻微的脚步声，不同于手下泼皮的粗重。很轻，带着一种刻意的谨慎。接着是小心翼翼的敲门声。
历锋眉头几不可察地一蹙。“进。”
门被推开一条缝。一个穿着干净灰色短打、身形瘦削、低眉顺眼的年轻男子站在门口。他手里捧着一个托盘，托盘上放着一个盖着盖子的青花瓷盅。一股极其清淡、却异常纯粹温润的药香，丝丝缕缕地从盅盖的缝隙里逸散出来，瞬间冲淡了屋里浑浊的苦涩药气！
这香气…历锋的心脏猛地一跳！虽然远不如帮主赏赐的那碗汤浓郁纯粹，但那种清冽温润、带着勃勃生机的感觉，如出一辙！绝非墙角藤筐里那些粗柴烂草可比！
男子垂着头，声音恭敬而平板，毫无起伏：“历头目。帮主吩咐，将此药膳送来，助您温养身体。”
帮主？药膳？
历锋深潭般的眼底瞬间收缩！一股寒意混合着难以言喻的警惕，瞬间从尾椎骨窜起！药渣是饵，汤是饵，现在又送来药膳？
那男子没有等历锋回应，保持着低头的姿势，迈着无声的步子走进来，将托盘轻轻放在桌上那罐翻滚的粗劣药汤旁边。青花瓷盅与粗糙的陶罐放在一处，如同明珠置于瓦砾。
放下托盘，男子垂手侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，如同一个没有生命的木偶。
历锋的目光死死钉在那个青花瓷盅上。盖子盖着，但那丝丝缕缕逸散出的、令人迷醉的温润药香，如同最甜美的诱惑，疯狂撩拨着他体内那头被枷锁禁锢、渴求生机的凶兽。仅仅是闻到这气味，脏腑深处的隐痛似乎都减轻了一丝，骨髓里的寒意也仿佛被驱散了些许。
代价是什么？
他缓缓站起身，走到桌边。伸出手，指尖触碰到那温润细腻的青花瓷盅盖。盖子被轻轻掀开。
盅内，是半盅色泽温润如玉的羹汤。汤汁清澈微稠，里面沉浮着几片切得极薄的、晶莹剔透的白色根茎，几粒饱满圆润的红色小果，还有一些分辨不出种类的、散发着清香的菌类。药香瞬间浓郁了数倍，温润清甜，带着一种令人垂涎的生机感。
真正的药膳！蕴含着精纯药力！
历锋的喉结，极其轻微地滚动了一下。深潭般的眼底，冰冷与渴望无声地绞杀。帮主在养刀。用更好的饵，钓更凶的鱼。这碗羹汤下肚，体内的枷锁或许会更沉重，下一次的任务，必定更凶险。
但是…这副残躯，太需要这“柴”了。
他拿起盅旁的白瓷勺，舀起一勺温润如玉的羹汤。汤汁在勺中微微晃动，映着昏黄的光，散发着致命的诱惑。
没有犹豫。
他将那勺温润清甜的羹汤，送入口中。