东方天际才泛起一丝鱼肚白，安陵府贡院外已经排起了蜿蜒的长队。陆明远站在队伍中，手中紧握着那张薄薄的考引，指节因用力而微微发白。晨露打湿了他靛青色的长衫下摆，在布料上洇开一片深色的痕迹，凉意透过布料渗入肌肤，却驱不散他心头的燥热。
贡院的朱漆大门在晨曦中泛着冷冽的光泽，门前两尊石狮子怒目圆睁，口中含着的石珠仿佛随时会滚落下来，砸向那些心怀不轨的考生。陆明远抬头望向高耸的围墙，墙头上插满的铁蒺藜在晨光中闪烁着寒光，围墙内隐约可见几株高大的梧桐树，树冠在晨风中轻轻摇曳，投下斑驳的影子。
\"肃静！\"衙役的铜锣声骤然炸响，惊飞了栖息在贡院飞檐上的几只乌鸦。那衙役生得五大三粗，满脸横肉，铜铃般的眼睛扫过众考生时，目光锐利得像要剜下谁一块肉来。\"按序进场，不得喧哗！\"
队伍缓慢地向前蠕动，陆明远随着人流通过了第一道检查。两名身着皂隶服的差役粗暴地翻检着他的考篮，粗糙的手指将里面的笔墨纸砚一一摊开。当差役捏碎他带的桂花糕检查是否有夹带时，陆明远的心猛地一揪——那是宋雨薇最爱吃的点心，碎屑簌簌落下，带着淡淡的桂花香飘散在晨风中。
\"脱衣！\"陆明远脱下外袍，只穿着单薄的白色中衣站在寒风中。差役粗糙的手指在他发间、耳后、甚至鞋底都仔细摸索，当差役的手探向他腰间时，他下意识地绷紧了身子——那里藏着宋雨薇给他绣的平安符。
\"这是什么？\"差役厉声喝道，一把扯出那个绣着并蒂莲的香囊。
陆明远急忙解释：\"只是寻常香囊，内里并无夹带。\"
差役狐疑地捏了捏，又凑到鼻前闻了闻，这才不情不愿地扔还给他。香囊在空中划出一道弧线，陆明远急忙接住，指尖抚过上面精致的绣纹——那是宋雨薇熬了三个晚上绣的。
他小心地将香囊重新系回腰间，那淡淡的药香让他恍惚间又看到了宋雨薇伏案刺绣的身影。
通过层层检查后，陆明远被领到了自己的号舍。这是一间不足六尺见方的小屋，三面是斑驳的灰墙，墙面上满是历年考生刻下的痕迹。屋内只有一张窄小的木板充作桌椅，角落里放着一个便桶，散发着刺鼻的味道。
陆明远刚坐下，就听见铜锣再次响起：\"封门！\"沉重的木门在身后轰然关闭，发出令人心悸的闷响。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，将考篮放在脚边，取出笔墨纸砚一一摆好。砚台是宋雨薇送的，上好的端砚，墨池里还留着上次用过的墨痕。
\"首场试题：'君子喻于义，小人喻于利'。\"考官的声音从远处传来，在寂静的贡院中回荡。
陆明远提笔蘸墨，墨汁滴在考卷上，晕开一片黑色的痕迹，他急忙用宣纸吸去多余的墨汁，恍惚间在那团墨迹中看到了宋雨薇含泪的眼睛。
\"专心！\"他低声呵斥自己，指甲深深掐入掌心。疼痛让他稍稍清醒，开始奋笔疾书。笔尖在纸上沙沙作响，像是春蚕啃食桑叶的声音。
他的笔锋突然一转，竟在文中写下了\"雨薇\"二字。陆明远惊出一身冷汗，急忙用墨涂去，心跳如鼓，震得胸腔发疼。
首场考试持续了整整一天，当收卷的差役从他面前走过时，陆明远的后背已经被汗水浸透，手指因长时间握笔而僵硬发麻。他活动了一下酸痛的肩膀，听见关节发出\"咔咔\"的响声。
回到客栈，陆明远疲惫地倒在床上，却怎么也睡不着。月光透过窗棂，在地上投下斑驳的影子，像极了宋雨薇病榻前摇曳的烛光。他翻身坐起，从怀中掏出一方素白手帕——那是宋雨薇曾经用过的，上面还残留着淡淡的药香。手帕的一角绣着一朵小小的茉莉花，如今已经被他摩挲得起了毛边。
\"雨薇...\"他低声呢喃，手指无意识地摩挲着手帕边缘。窗外传来更夫的梆子声，已是三更天了。陆明远起身走到窗前，望着远处贡院的方向。夜色中的贡院像一头蛰伏的巨兽，随时准备吞噬那些怀揣梦想的学子。
次场考试前夜，陆明远正在客栈大堂用饭，掌柜的突然递来一封家书。
\"陆公子，刚到的急信。\"掌柜的满脸皱纹挤成一团，眼中带着几分担忧。
陆明远接过信，信封上宋母的字迹潦草颤抖，与往日工整的笔迹大相径庭。他心头一紧，急忙拆开，信纸上的字迹更是凌乱：\"明远：雨薇留书出走，不知所踪。只在枕下发现此帕...\"
一方素白手帕从信封中滑落，轻飘飘地落在地上。陆明远弯腰拾起，那帕子上绣着的茉莉花已经泛黄，边缘处还有几点暗红的痕迹，他的手不受控制地发抖，信纸在指间簌簌作响。
\"客官？\"掌柜的小心翼翼地问道，\"可是家中出了什么事？\"
陆明远猛地站起身，椅子倒地发出巨响，惊得隔壁几桌食客纷纷侧目。他的脸色惨白如纸，嘴唇颤抖着，却说不出一个字来。
\"客官，这是要...\"店小二看着陆明远匆匆收拾行囊，惊讶地问道。
\"退房。\"陆明远的声音嘶哑得不成样子。
\"可明日还有终场...\"
\"退房！\"这一声几乎是吼出来的，惊得大堂里所有人都停下了动作，诧异地看着这个失态的年轻人。
陆明远抓起行囊冲出客栈，却在门口猛地停住脚步。夜风呼啸着从他耳边掠过，冰冷的雨水打在脸上，他却感觉不到丝毫凉意。
贡院的方向与回家的路在脑海中撕扯着他，最终，他想起宋雨薇想当状元夫人的话，他停在了雨幕中，双拳紧握，指甲深深掐入掌心，留下四个月牙形的血痕。
次日的次场考试，陆明远是最后一个进入贡院的考生。他的眼下挂着浓重的青黑，嘴唇干裂出血，整个人看起来憔悴不堪，唯有那双眼睛亮得吓人。
\"次场试题：'论君子守约'。\"考官的声音在耳边响起。
陆明远提笔蘸墨，却在落笔时又想起了那封家书。雨水从号舍的茅草屋顶漏下，滴在他的考卷上，晕开一片水渍，像极了宋雨薇的眼泪。
\"君子重诺...\"他机械地写下开头，脑海中浮现出临行前对宋雨薇的承诺：\"等我回来。\"笔尖突然折断，飞溅的墨汁弄脏了他的衣袖。
\"这位考生！\"监考官严厉的声音将他拉回现实，\"专心答题！\"
那监考官生得瘦高，像根竹竿似的，眼睛却亮得吓人，像是能看透人心。陆明远深吸一口气，强迫自己集中精神。
当他写到\"一诺千金\"时，眼前又浮现出宋雨薇颤抖着为他整理行装的样子。那纤细的手指曾经那么灵巧，如今却连针都拿不稳...
最后一场考试前，陆明远在客栈的窗前站了整整一夜。天边泛起鱼肚白时，他做出了决定。
\"终场试题：'《春秋》大义为何？'\"
笔尖在纸上沙沙作响，陆明远却仿佛看见宋雨薇独自走在荒郊野外的身影。写到\"微言大义\"时，他的手顿住。
\"这位考生，你还有半个时辰。\"监考官的声音将他拉回现实。
陆明远猛地站起身：\"学生请求提前交卷。\"
整个考场的目光都集中在他身上，有惊讶，有惋惜，也有不解。监考官诧异地看了他一眼：\"你可想清楚了？这可是院试终场。\"
陆明远坚定地点头，将考卷双手呈上。在众人复杂的目光中，他收拾好考篮，头也不回地走出了号舍。阳光照在他挺直的背影上，在地上投下一道长长的影子。
贡院的大门在他身后缓缓关闭，发出沉重的闷响。陆明远站在台阶上，深深吸了一口自由的空气，然后大步流星地向马厩走去。
\"最快的马！\"他将一锭银子拍在马夫手中，声音嘶哑而急切。
马夫挑了匹枣红色的骏马，那马儿通体赤红，唯有额头上一撮白毛，陆明远翻身上马，马鞭在空中炸响，惊得路人纷纷避让。
\"驾！\"
暮色四合，官道两旁的树影如同鬼魅般向后飞掠。夜风呼啸着从耳边掠过，冰冷的雨水打在脸上，但陆明远浑然不觉。
他伏在马背上，任由树枝抽打着脸颊，留下一道道细小的血痕。马匹的喘息声越来越重，嘴角已经泛起白沫，但他仍不断挥鞭。
\"雨薇...\"嘶哑的呼唤消散在风中，被马蹄声碾得粉碎。
天光微亮时，陆明远赶到清河岸边。马匹力竭倒地，溅起一片泥水。他踉跄着爬起，顾不得擦拭脸上的血迹和泥污，朝河边那个熟悉的身影奔去。
晨雾中的清河泛着银光，岸边站着一个单薄的身影。宋雨薇素白的衣裙被露水打湿，紧贴在身上，勾勒出她消瘦的轮廓。听到脚步声，她缓缓回头，苍白的脸上泪痕未干，眼中满是惊惶和绝望。