枚橙安的笑容更加亲切：“卫兄若是想为父争光，恐怕得再等等。”
笵贤接口笑道：“没错，我们喝多了无所谓，但别误了大事，不好向两国陛下交代。”
卫 ** 微微一笑，爽快应允，表示此事暂且放下。
……
众人谈话间，迎接仪式即将结束。
远处的沈众望向他们，说道：“你先带人过去，我随后就到。”
略作思量，他转身吩咐身边的人：“在我赶到前，一定要拦住他，绝不能让他靠近肖恩。”
“是！”
他身旁的一名锦衣卫领命离去。
待那锦衣卫带着人远去，沈众加快脚步，朝枚橙安和笵贤所在的位置走去。
来到近前，沈众先是对卫华点点头。
卫华立刻收起轻浮之态，恭敬地行礼，称他为“沈大人”。
沈众轻轻嗯了一声，目光转向枚橙安和笵贤。
“笵大人，枚大人，本官就将二位护送到这儿了。
接下来的住处安排交给卫大人负责，若有疑问可向他咨询。
本官还有要事，先行告退。”说完，他微微鞠躬。
笵贤没有多想，笑着点头准备回应，而枚橙安听完却挑了挑眉，露出惊讶之色。
“沈大人之前不是说贵国陛下急着见我们吗？”
此言一出，沈众、卫华以及笵贤和陈文均显诧异。
枚橙安也意识到自己问得可能有些冒失，毕竟沈众刚走，后面与上衫虎街头冲突结怨、笵贤街头立战旗的精彩情节，以及何道人借机传信的情节恐怕都要泡汤了……
短暂静默后，沈众笑了起来。
“事情不必急在一时，枚大人。
笵大人一路劳顿，先回去休息较好。
至于陛下的召见……明早我会亲自到二位住处接你们进宫。”
枚橙安恍然大悟。
“原来如此，那就麻烦沈大人了。”
沈众含笑摆手，“这本就是分内之事，两位若是无其他疑问，我便先行告退了。”
笵贤会意，含笑告别。
枚橙安随之点头示意。
沈众带着笑意离去。
枚橙安目光扫向远处的锦衣卫队伍，发现人数已少了许多，肖恩和司里里的马车也不知何时消失了。
……
北齐上京城繁华非凡，街道虽不及庆国宽广，却路旁酒楼食肆凌立，各类摊贩随处可见，行人络绎不绝，脸上皆带着自信与骄傲，哪像一个战败之国。
枚橙安心中疑惑，没遇到往常想象中的羞辱场景，一时竟不知该庆幸还是遗憾。
笵贤冷哼一声，“不过是个边地，上京乃信息汇聚之地，竟如此无知。
我还以为到这里会被北齐人刁难，特地向陈平平讨了第七营的战旗，如今看来都是多余，真是浪费功夫。”
枚橙安被他的感慨逗笑，“不受刁难倒不开心了，真拿你没办法。”
笵贤略一沉吟，耸肩道，“也是。”
在卫华引导下，使团向城西行进，最后入住北齐鸿胪寺官署后的皇家别院。
这一安排显示北齐皇帝对庆国使团的重视。
路上，枚橙安与笵贤与卫华贤聊，发现他对庆国官场相当熟稔，不但随意提到几位他们陌生的权贵，还似与自己的大舅子、靖王世子礼弘成相识，这令枚橙安颇为惊讶，两国相隔甚远，不解他们是如何结识的。
交谈间，他们对北齐当下的政治局势有所了解。
然而，他们早从监察院资料中得知，北齐朝廷并不如卫华所描述那般和睦美满，而是暗潮汹涌。
北齐太后年仅三十出头，正当盛年，小皇帝刚亲政，难以完全掌控朝局，帝后两派各据势力，在朝堂上明争暗斗。
若非今年两国交战，北齐战败，不得不暂时放下内部纷争，上京恐怕早就陷入混乱。
北齐大将军上衫虎被召回上京，与此不无关联。
不知他伤势恢复得如何。
枚橙安随口说道：“听闻上衫虎将军乃难得的英雄，卫兄若得空，能否带我们去拜访？”
卫华眼中闪过一抹奇异之色，显得非常诧异。
“二位对上衫将军有兴趣？”
枚橙安点头，笵贤笑道：“我们虽非柔弱之辈，但对于抵御外敌的英雄总是敬佩。”
卫华神情复杂，提起那位北齐战神时似乎有所不便。
枚橙安察觉后，微微一笑未再追问，笵贤也未继续要求。
使团到达别院后，自然由北齐鸿胪寺安排住宿，一番折腾后终于安顿好。
夜幕低垂，身为北齐鸿胪寺少卿的卫华自然要筹备晚宴。
席间，他试探性地提及枚橙安和笵贤饮酒若常，心中惊异不已，原本计划的拼酒之举便就此搁置。
酒至微醺，卫华突然改口，主动谈起上衫虎：“怀远大将军？”
枚橙安挑眉示意。
“不过是个……”
卫华举杯轻啜，笑意吟吟：“空衔罢了，虽名号显赫，但这位如今在京中不过百余名私兵而已。
京中有上京守备、三位统领和骠骑将军，怀远虽冠‘大’字，地位虽高，却无兵可统。
即便上衫虎武艺超群，也只能每日上下朝，归家对着姨太太唉声叹气，呵。”
枚橙安闻言微笑，话语生动鲜活。
笵贤举杯碰杯卫华，饮尽后似有些醉意，顺势接话：“猛虎被困笼中，再有威风，也不过吓唬外人罢了。”
卫华点头，轻敲桌面：“正是。”
宴毕众人散去，别院内仅剩使团成员。
北齐安排的侍卫驻守门外，内院事务交由使团处理。
室内有伍人：枚橙安、笵贤、王起年、高达与陈文。
枚橙安为副使，陈文是鸿胪寺派出的助手，经验丰富，人脉深厚。
此次出访，枚橙安特意邀其同行。
藤子荆称不习惯这种场合，遂与虎卫共餐去了。
确认周围无人后，枚橙安环视众人低声嘱咐：“身处敌境，万事皆需小心。”
众人除笵贤外均点头回应。
笵贤浅啜一口酒，放下酒杯，叹息道：“上衫虎算是完了，可惜。”
陈文含笑说道：“北齐帝后争权，都想拉拢上衫虎，又怕他倒向对方，所以只能暂时如此。
但他的威名尚存，军中影响巨大，即便只剩百名亲卫，也没人敢轻视他。”
枚橙安听后莞尔，这话确是实情，即便上衫虎失去所有官职，凭借他九品上的武艺，也无人敢小瞧。
夜深露重，众人因长途奔波已感疲倦，早早歇息。
此别院宽敞，房间充裕，各住一室不成问题，无需如往昔般挤在一间房中。
次日行程已有官员拟定详细方案，陈文仅提要点向枚橙安和笵贤说明。
次日首要之事乃入宫觐见，其次前往鸿胪寺商谈换俘细节。
枚橙安稍作思忖开口道：“上午我们两人去宫里，下午的鸿胪寺事务交由老陈他们负责。”
“这……”
陈文听了这话微微一怔，目光疑惑地扫过面前的两位上司。
他心中暗忖，在这样的重要场合，正副使都不在场，究竟该由谁来拍板定夺？
笵贤手中握着酒壶，动作从容地啜饮了一口，嘴角含笑补充道：“陈兄尽管全权处理吧，我们还有更要紧的事要忙。”
他瞥了一眼身旁的同伴，接着说道：“得赶紧确认言冰云的具体位置，毕竟肖恩和司里里那边都已经安排妥当了。”
见二人意见统一，陈文也无话可说，即便有些不合规矩，但既然是领导的决定，他也只能遵从。
陈文离开之后，枚橙安与笵贤并未立即返回屋内歇息，而是各自搬了一把椅子到走廊上，一边对饮一边欣赏那明亮的月光。
实际上，他们并非单纯为了消遣时光。
枚橙安正在等待热水准备好以便沐浴，这段长达两个月的旅程中，能够好好洗个澡的机会屈指可数，往往只能随便擦洗一下。
如今条件改善，当然要尽情享受一番。
至于笵贤，他也正在等热水烧好。
如果不是红薯特意帮忙添柴加火，枚橙安恐怕不会等这么长时间。
一阵微风拂过，两人察觉到空气中透出的丝丝凉意。
“这风有点冷。”笵贤抿了口酒，环视泗周，随口说道。
枚橙安仰头望向天上的明月，放下酒杯。
“冷是正常的，现在已经到了七月中旬，夏天已经结束，现在已经是初秋时节了。”
笵贤许久未曾关注季节变化，北齐复杂多变的天气让他的时间观念变得模糊，听到这句话不禁大吃一惊。
“什么？夏天已经过了？我还来不及好好体会呢。”
枚橙安将空酒杯放在小桌上，轻轻敲击桌面示意再倒酒。
“你可以期待下一年。”
“……”笵贤无奈地翻了个白眼，提起酒壶给对方倒满，然后将杯子推过去，阴阳怪气地说：“多谢提醒，原来还可以等到来年，若不是你提起，我都快忘记了。”
“不客气。”
枚橙安端起酒杯一饮而尽，放下杯子站起身来。
他听见红薯的脚步声，知道热水已经备好，于是打算去泡澡。
第二天清晨，吃完早饭没多久，沈众就来到别院，陪同枚橙安与笵贤前往北齐皇宫。
马车里，笵贤接连打着哈欠，脸上隐约现出黑眼圈，整个人看起来十分疲惫。
同行的王起年和高达也都是一副倦态。
刚刚泡澡后精神焕发的枚橙安察觉到了异样。
“这是怎么了？集体失眠了吗？”
王起年和高达尴尬地笑了笑，笵贤翻了个白眼摆手道：“还不是那个卫华搞的鬼。”
枚橙安愣了一下，突然想起某件事，环视泗周，嘴角扬起笑意。
1933年
前一夜临睡前，鸿胪寺少卿卫华又出现了。
虽然他没有闯入后院，但带了几名歌伎，香气弥漫整个房间，直接冲进了南庆众官员的卧房，不少人在惊恐之下大声尖叫。
枚橙安对此事知情，并默认了其发生。
若非如此，那些歌妓无法进入后院。
他默许的原因在于，北齐使团抵达京都时，鸿胪寺同样如此安排，这是一种不成文的规定，他不便插手。
笵贤对此毫不知情。
当他初到上京时，竟有女子半跪于床边，此事令他内心不安。
尽管女子容颜娇美，他还是坚持让她离开。
他心中纠结，而多数人已恢复正常，那些女子一进房便未再出来。
这一夜的混乱让笵贤心绪难平，辗转反侧难以入眠。
其他人也因忙碌而疲惫不堪。
笵贤揉了揉眼睛，看着马车前方的卫华，此人精神饱满地跟在沈众身后。
了解内情后，笵贤愤怒地拍击车厢内的小桌，愤愤地说：“这卫某人心思阴险，故意在此时捣乱，真是居心叵测！”
枚橙安闻言挑了挑眉，只是微笑未语。
高层间的较量常以简单直接的方式进行，在谈判桌上亦是如此。
皇室别院距皇宫不远，马车不久便到达目的地。
众人下车后，枚橙安与笵贤整理衣装，由沈众和卫华陪同入宫。