在明朝初年的苏州城，有一位名叫李擎苍的商人，他靠着经营古玩玉器、名人字画，积攒下了丰厚的家业。后来，他在城西湖畔斥巨资建造了一座豪华宅邸。某日，李擎苍得知京城名捕马洛回乡探亲，便以故交之名邀请他来家中饮酒叙旧。
宴会设在了后花园的湖心亭，那里有一条长廊相通，风景优美且静谧宜人。二人觥筹交错，相谈甚欢。李擎苍举杯说道：“贤弟啊，你自小好打抱不平，长大后更是成为了名捕，除暴安良。来来来，为兄敬你一杯！”马洛也举杯笑道：“哎呀，惭愧惭愧，名捕可不敢当。倒是李兄，自小就有神童之称，九岁写诗，十岁作画，远近闻名啊。”
酒过三巡，李擎苍发现酒壶已空，便吩咐在一旁伺候的家仆李福：“你去西院的酒窖里，把那坛十年的状元红取来。”李福离开后，李擎苍也摇摇晃晃地站了起来：“贤弟稍等片刻，我去方便一下。”说完，他便沿着长廊向北走去。
过了一会儿，见李擎苍还没回来，马洛有些担心，便起身去寻找。穿过长廊和一片林子，就是茅厕了。马洛轻推了一下门，发现好像从里面卡住了。他轻声喊了两声“李兄”，却无人应答，只好回到了湖心亭。此时李擎苍早已返回，他见到马洛愣了一下，很快站起身来：“贤弟啊，你轻功了得，这是上何处晃了一圈啊？吓我一跳！”马洛笑着说：“李兄又说笑了。”
这时，李福也回来了，他端着一个托盘，上面放着一坛美酒和一盘香喷喷的松鼠桂鱼。李擎苍赶忙招呼：“来来来，贤弟快来尝尝我府上的松鼠桂鱼味道可好？”马洛也不客气，夹了一口品尝起来。他突然想起了什么，问道：“李兄，前几日苏州知府顾大人是否从你这买过画？”李擎苍说：“哦，顾大人是来过，但没有买画，而是拿了一幅宋朝的《西山楼观图》让我鉴别真伪。我仔细看了看，道是燕文贵的画作。然后他又压低声音说，听说这顾大人是想把这幅画送给朝里的王公公。”
马洛“哦”了一声，正想接话，忽然看见岸边有一间屋子着火了！火苗迅速从窗口窜出来，黑烟也在上空翻腾。李福惊叫道：“老爷不好！赤饺子的房间着火了！”（注：此处“赤饺子”疑为笔误或特殊地名、人名，但在此文中无法确定其准确含义，故保留原样。）说完他拔腿就跑去救火了。马洛和李擎苍见状也急忙跟了上去，还好及时发现，火很快就被扑灭了。
马洛走进失火的房间查看情况，发现屋内陈设简单，但明显有被人翻动过的痕迹。抽屉和被褥散落一地。他很快锁定了火源——一只从烛台上拔下来的蜡烛被点燃后放置在了案头，蜡烛燃尽后引燃了桌子。
李擎苍听闻马洛的分析后生气地说：“李福！你快带人把这里收拾收拾！今天有贵客在，我暂且不细究！但凡我查到了是谁搅的酒局还差点烧了我的宅子我一定不轻饶！”然后他转身对马洛一脸歉意地说：“哎呀贤弟实在是对不住了！现在已经无大碍了咱们继续饮酒吧！”
马洛点点头回到湖心亭二人也无心再喝酒了。马洛沉吟片刻抬头对李擎苍说：“李兄你刚才说去茅房方便一下其实并没有去对吧？”李擎苍微微一愣：“贤弟这话从何说起呀？”马洛微笑了一下站起身来说：“李兄不妨跟我去找一样东西。”说完他就向茅厕走去。到了茅厕马洛推门进去李擎苍也跟着进去。
马洛仔仔细细、上上下下查看了一番终于发现有一块墙砖稍稍突出。他就踮起脚尖儿把那块砖轻轻抠了出来再伸进手去取出了一个用布包着的卷轴。然后马洛也不解释和李擎苍又返回了湖心亭。马洛把布打开把画轴交给李擎苍说：“李兄你应该是在找这个吧？”
李擎苍满脸惊讶地接过来打开一看竟然是一幅《西山楼观图》！马洛解释道：“刚才我查看过了李福的房间在起火之前有人去过应该是翻找某样东西然后不知出于什么目的又故意纵火。凶手利用了蜡烛燃烧的时间巧妙地洗脱了自己的嫌疑。”说完他看了一眼李擎苍继续说道：“而且这把火的目的还在于打草惊蛇想让李福匆忙中把自己重要的东西从火中抢出来。可是我们都看到了李福只拿出了自己的一些银两和衣物。”
这时候李擎苍张口结舌地说：“贤弟即便如此又说明什么呢？”马洛摇了摇头说：“李兄你向来喜好杯中之物书房之中便有几坛好酒。但你却要李福舍近求远去别处取酒明显是为了支开他。而你又察觉出我会去找这幅画就先回一步回房取了画藏于茅厕再去取酒端菜。只是我在找你的时候茅厕的门被人从里面上了拴想必是李福正在藏画。”
听到这儿李福扑通一声跪倒在地：“二位老爷请饶命啊！我家中老娘病重无钱医治。我想老爷这儿字画多就想先借一幅去当铺当了换些银两来给娘治病。我见这幅画没有挂着也不是摆放在书架上而是置于墙角那里就自作聪明地认为不是什么名画想当些银两给我娘治病。”
李擎苍叹了口气说：“哎贤弟呀实不相瞒。我初出茅庐时重金收了一幅《西山楼观图》的赝品。前几天顾大人带来了真画被我一时财迷心窍用赝品掉包了。不成想真画昨天不见了我正寻思只有李福出入过我的书房但又无凭无据也不知道他把画藏在了什么地方。所以就想出了这么个主意。”
马洛把李福扶起来掏出五两银子递给他说：“你也是一片孝心但再也不要干这偷鸡摸狗的事了。”又对李擎苍说：“画也找回来了您就别再怪李福了。”李擎苍赶忙点头：“好好好就听贤弟的。贤弟与顾大人熟络那这幅真画就拜托贤弟了。请千万要帮我美言几句把赝品换回来。此事就劳烦贤弟了。愚兄事后定有重谢！”马洛点头说好接过画轴就离开了。
自从马洛走后李擎苍就天天盼着他的消息。这天李擎苍正在家中有人登门说是受马洛之托送个东西。李擎苍打开一看有一封信和一幅画。马洛在信中写道：李兄那日离去后我始终觉得此事有什么地方不妥后来发现破绽有二。一是放火引蛇出洞如果真画在大火里付之一炬你怎会舍得冒如此风险？二是若顾大人手上的是赝品为何不能任凭大人处置反而是李兄一定要把它换回来？恐怕你费尽心机是想要换来真迹吧？你设下这个局让我来钻。我若信了你用赝品换做真画你就大功告成了。如今你的大作我已收下做个纪念也放上一幅我的拙作以表感谢。
李擎苍定睛一看只见马洛画的是三国故事里的蒋干盗书还附了一首打油诗：李兄计谋赛周郎幸亏我比孟德强还好识破连环计没被赝品骗一场。
原来那天顾大人拿着《西山楼观图》的真迹来找李擎苍鉴别。李擎苍一见便爱不释手，事后凭借着技艺高超的画技，画出了一幅足以以假乱真的赝品。在得知马洛来苏州探亲，且马洛又与顾大人熟络后，李擎苍便动了坏心思想要利用马洛来换得真画。但终究还是被马洛识破了。