江州城内外，已是一片万物复苏的勃勃生机。城外，绵延起伏的山峦褪去了冬日枯槁的灰黄，新绿如泼墨般肆意点染，其间夹杂着灼灼盛开的粉白桃花与雪白梨花，远远望去，如烟似霞。温暖的阳光慷慨地洒落，驱散了江面上最后几缕薄纱似的晨雾，浩荡的长江在城郭外舒展着它那亘古不变的雄浑身姿，水流湍急，奔涌向东，发出沉闷而有力的轰鸣，日夜不息。城内，坊市间的喧嚣早已复苏，车马粼粼，人声鼎沸，小贩的叫卖声此起彼伏，织就出一幅太平年景的市井画卷。
江州刺史府内，刺史书房门窗紧闭。侯瑱只着一件细葛单衣，背心却已洇开一片深色的汗渍。他屏退了所有仆役，独自一人枯坐在宽大的紫檀木书案之后。案头，两件东西并排放着，如同两块烧红的木炭，烫得他坐立不安。
左手边，是一封密信。信纸是寻常的桑皮纸，但上面那铁画银钩、力透纸背的字迹，侯瑱闭着眼睛都能描摹出来——大将军王僧辩的亲笔。墨迹犹新，带着建康城快马加鞭送来的风尘与不容置疑的威压。信的内容极其简短，却字字重逾千钧：“江州权柄，寸土勿失。州府之兵，一卒勿动。”落款处，一方朱红的“僧辩”私印，如同凝固的血点，刺得他眼睛生疼。
右手边，则是一份刚刚送达的正式文书。黄绫封套，上面朱笔写着“江州刺史侯瑱亲启”。这是由太子萧元良派出的天使黄三江带来的明旨。文书摊开，上面墨色饱满，盖着太子监国的大印，内容更是清晰得如同利刃出鞘：“着平北将军陈平凡，节制江州兵马，征讨郢州逆贼，刺史侯瑱，一应粮秣军械，并听调遣，不得有误。如有推诿延宕，贻误军机者，军法从事！”最后那句“军法从事”，写得格外用力，笔锋几乎要戳破纸背。
一密一明，一暗一公，两道截然相反的命令，如同两把淬了剧毒的匕首，一左一右抵在侯瑱的心口。交权？王僧辩的密令犹在耳畔，那冰冷的“寸土勿失”、“一卒勿动”，绝非虚言恫吓。大将军的手段，他太清楚了。抗旨？太子的监国大印明晃晃地压着，那句“军法从事”更是悬在头顶的利剑。太子萧元良，名正言顺的储君，手中握着梁朝传承的兵符，身边簇拥着从江陵那场滔天血火里挣扎出来的元老旧臣，背后更有梁朝盘根错节的世家门阀在支撑。这份力量，同样足以将他侯瑱碾为齑粉。
侯瑱只觉得一股寒气从尾椎骨直窜上来，瞬间又和浑身的燥热搅在一起，激得他猛地打了个寒噤。汗水，更多更冷的汗水，从额角、鬓边、后背争先恐后地涌出，浸透了单衣，粘腻腻地贴在皮肤上，带来一种极其难受的窒息感。
他烦躁地扯了扯衣襟，目光却不由自主地再次落在那两份文书上。思绪猛地被拉回到两个多月前那个同样令人窒息的日子。
那时，他身负王僧辩的重托，亲自率兵护送晋安王萧方智前往建康。一路风尘仆仆，提心吊胆，唯恐出了半点差池。终于将那位年轻的藩王安顿在建康王府，侯瑱一颗悬着的心才稍稍放下，只道是完成了一件泼天大功，前程似锦。然而，他前脚刚踏出建康城，后脚就传来了晴天霹雳——他效忠的大将军王僧辩，竟亲自将江陵出逃、身为储君的太子萧元良迎回了建康！
这一迎，便如同在平静的湖面投下巨石，瞬间掀起了滔天巨浪。太子是名正言顺的国本，他归来，晋安王的位置便尴尬到了极点。朝堂之上，风向骤变。那些从江陵尸山血海中逃出来的老臣们，涕泪横流地簇拥在太子身边，声嘶力竭地控诉着江陵国破带来的国仇家恨，痛斥一切可能威胁太子正统的力量。世家门阀，那些根深蒂固、掌控着南朝命脉的庞然大物，也纷纷旗帜鲜明地倒向了太子一方。一时间，太子萧元良声势如日中天。
而他侯瑱，护送晋安王入京的“功臣”，瞬间成了风暴的中心，成了太子一系眼中钉、肉中刺。他仿佛被架在了熊熊燃烧的火堆之上，承受着来自各方的灼烤与唾骂。建康城里隐隐流传的流言蜚语：“若非侯瑱将晋安王送进京，局势何至于此？”“此人首鼠两端，难保不是晋安王一党！”“其心可诛！”那些昔日同僚或躲闪或冰冷的目光，更是让他如芒在背。
大将军王僧辩虽位高权重，此刻在建康朝堂之上，竟也显得有些力不从心。太子一系的攻势凌厉而精准，王僧辩不得不步步退守，艰难地维持着脆弱的平衡。最终，侯瑱只捞到了一个江州刺史的头衔，如同被打发般远远地支出了建康这个风暴眼。他来江州才不过两个月，这就又来上司了？
这分明是夺权！是太子一系对他侯瑱的清算！也是对他背后王僧辩势力的步步紧逼！大将军在建康，看来是真的“罩不住”了。
想到这里，侯瑱猛地一拳砸在厚实的紫檀木书案上。沉闷的撞击声在幽闭的书房里回荡，震得案上的笔架微微晃动，几支上好的紫毫笔滚落下来。指关节传来的剧痛，却远不及他心中那被撕裂般的煎熬。
他侯瑱，堂堂镇北将军，如今竟落得这般田地！太子恨他送来了晋安王这个麻烦，王僧辩那边，恐怕也因为他未能及时掌控江州而心生不满。江州，这个烫手的山芋，成了他唯一的容身之所，却也成了随时可能将他吞噬的火山口。
“来人！”他的声音带着一种破釜沉舟的嘶哑，在空寂的廊下骤然响起。
急促的脚步声、低沉的传令声、刀甲碰撞的铿锵声此起彼伏，打破了午后的沉闷。侯瑱的命令清晰而急促：
“传令！州府所有从事、主簿、参军、各曹掾属，立刻放下手头一切事务，半个时辰内，齐聚议事堂！不得有误！”
“命仓曹掾，即刻清点府库现存粮秣、绢帛、钱币数目，所有账册，务必准确！军械库所有刀枪弓弩、甲胄盾牌，逐一造册！”
“命兵曹掾！立刻核查江州现辖诸军、各戍堡营寨兵员实数！名册、籍贯、丁册、缺额、老弱，一项不许遗漏！尤其九江大营本部兵马，更要精确到‘人’！”
“命户曹掾！速查江州各郡县丁口青壮总数，登记造册，随时备用！”
“府中所有账册、文书，凡涉钱粮、兵马、丁口、赋税者，全部整理出来！”
一道道指令如同鞭子，抽得整个刺史府高速运转起来。官员们面色紧张，步履匆匆，抱着厚厚的卷宗簿册在廊道间穿梭。往日里或许存在的怠惰、拖延，此刻消失得无影无踪。侯刺史那张铁青的脸和眼中压抑的寒光，比任何斥责都更具威慑力。空气里弥漫着一种山雨欲来的凝重。
侯瑱本人则坐镇议事堂，像一尊沉默的雕像。他听着属官们仓促而带着颤音的汇报，手指无意识地敲击着冰冷的扶手，目光扫过一卷卷摊开的账册，上面密密麻麻的数字仿佛化作了无形的绳索，勒得他几乎喘不过气。
江州的情况比他想象的更糟。仓廪不算空虚，但支撑一场大战也颇为勉强；兵员名册上数字可观，但其中水分、老弱、空饷，只怕触目惊心；地方豪强盘踞，政令难行……这权柄，这兵马，王僧辩要他死守，太子却要他将这千疮百孔的烂摊子交出去，去供那个不知天高地厚的少年将军驱使！
时间在焦灼的等待和紧张的盘算中一点点流逝。日头渐渐西斜，将刺史府高大的屋宇拖出长长的、扭曲的影子，如同蛰伏的怪兽。
“报——！”一个亲兵几乎是跌撞着冲进议事堂，单膝跪地，声音带着奔跑后的急促，“禀刺史！天使仪仗并平北将军车驾，已过驻马亭！距城门不足五里！”
来了！