三个月前。
寒风如刀，割裂着江州通往建康的官道。太子萧元良的马车在泥泞中艰难前行，车轮碾过冻土，发出沉闷而压抑的呻吟，一如他此刻的心境。车厢内，炭盆微弱的暖意驱不散彻骨的寒意，更驱不散那如跗骨之蛆般缠绕着他的噩耗。
江陵……陷落了。
父皇……殉国了。
消息是追着他的脚步，在离开江陵不久后，如同冰冷的毒蛇般噬咬而至的。那个承载着他少年时光、象征着大梁正统的江陵城，已在冲天烈焰中化为焦土。父皇萧绎，那位才华横溢却刚愎多疑的帝王，最终选择了最惨烈的方式，与他的藏书、他的宫阙、他未竟的帝王梦一同葬身火海。西魏的铁蹄，踏碎了江陵最后的抵抗，也踏碎了大梁半壁江山的脊梁。
萧元良闭上眼，父皇最后的话语萦绕耳边“为父……不知道是谁在背后布下这偌大的棋局……也不知道……你在这棋局之中，是卒，是将，还是……别的什么……但你要知道……永远……永远不要落到为父今日这般……山穷水尽、众叛亲离的地步！记住！” 字里行间，是绝望，是嘱托，更是命令——要他活着，要他为萧梁保留最后一丝希望的火种。
可这火种，何其微弱，何其飘摇。
他是在江州地界“恰好”遇到了正率大军“驰援”江陵的王僧辩。王大将军的军队，旌旗招展，甲胄鲜明，浩浩荡荡，却行进得如同春日踏青般“从容”。当萧元良带着一身疲惫和数千残兵败将，看到王僧辩那支军容严整、却明显“姗姗来迟”的大军时，一股冰冷的讽刺感瞬间冻结了他的血液。
“殿下！”王僧辩在亲卫簇拥下策马而来，他年过五旬，身材魁梧，面容刚毅，深陷的眼窝里目光锐利如鹰隼，下颌蓄着短须，更添几分威严。他翻身下马，动作矫健，对着太子深深一揖，声音洪亮却听不出多少急切：“臣王僧辩救驾来迟！闻江陵危急，日夜兼程，奈何路途遥远，军需转运繁琐……”
日夜兼程？萧元良看着王僧辩大军营地上空袅袅升起的炊烟，看着那些正在整修辎重、毫无临战紧迫感的士兵，心中冷笑。从建康到江州，以王僧辩平叛侯景时展现的雷霆速度，若真心驰援，何至于此？这分明是坐视江陵陷落，待价而沽！
果然，随后传来的江陵城破、父皇焚宫殉国的确切消息，如同最后一记重锤，彻底粉碎了萧元良心中那点渺茫的回援希望。王僧辩麾下将领，以及那些跟随太子逃出江陵的官员、世家代表，立刻“群情激奋”、“苦口婆心”地劝谏：
“殿下！江陵已陷，陛下殉国，此诚危急存亡之秋也！殿下乃国之储贰，万金之躯，岂可再履险地？”
“西魏兵锋正盛，锐不可当！殿下当速往建康，正位监国，安抚江南人心，号召四方勤王，方为上策！”
“王大将军拥十万貔貅，足可拱卫殿下，保建康无虞！殿下若执意西进，非但于事无补，反陷王师于进退维谷之地，恐动摇国本啊！”
“动摇国本”四个字，被一位须发皆白的老臣说得痛心疾首，目光却若有若无地瞟向一旁沉默不语、只微微颔首的王僧辩。萧元良环视四周，一张张或忧虑、或惶恐、或隐含算计的脸庞，将他围在中心。老师周弘正站在他侧后方半步，如同磐石，但那微微绷紧的下颌线，透露出他内心的愤怒与无奈。
这是一场精心策划的“众意”。王僧辩甚至无需多言，他庞大的军势和他沉默的态度，就是最强大的劝谏。东宫卫率虽忠诚，但在这数万虎狼之师面前，如同螳臂当车。
萧元良深吸一口气，那冰冷的空气刺得肺叶生疼。他明白，自己别无选择。父皇的遗命是“东图”，眼前这“众望所归”也是“东图”。这“东图”之路，从一开始，就铺满了荆棘与算计。
他缓缓抬起手，止住了众人的劝谏，声音带着长途奔波的沙哑，却异常清晰地穿透寒风：“诸卿……所言甚是。孤……东幸建康！” “东幸”二字，他说得异常艰涩，仿佛有千斤重担压在舌根。目光扫过王僧辩，对方眼中一丝难以察觉的满意稍纵即逝。
“殿下英明！”众臣如释重负，纷纷拜倒。
就这样，太子萧元良，这位名义上的大梁继承人，如同被裹挟的浮萍，在“勤王”大将王僧辩及其麾下十几万大军的“护卫”下，调转方向，朝着东南方的建康城行去。马蹄踏起的泥泞，掩盖了江陵方向的血火，也开启了一场更为凶险的建康棋局。