跪在金銮殿地砖上，额头贴着冰凉的青砖，我听见鸿胪寺卿唱喏：“新晋举人范进，上前听宣！”
三日前放榜时我曾昏厥，被人抬回客栈，此刻却清醒得可怕。
龙椅上的嘉靖皇帝目光如鹰，扫过我时带着审视，倒像在看一件刚打磨好的玉器，要试试是否经得住磕碰。
“听闻你年过半百才中举，可有怨言？”
皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严。
我磕头至地，额头撞在砖上发出声响：“草民唯知‘朝闻道，夕死可矣’！能为圣上分忧，是八辈子修来的福分，岂敢有怨言？”
余光瞥见文华殿大学士张居正捋须微笑，我便知这话搔到了痒处。
那日在闱场，若不是我将老者的密信连夜抄录，又托人呈给张阁老，此刻跪在这金銮殿上的，怕是一具尸体。
退朝时，张居正的亲信送来玉如意，锦盒里压着素笺，上书：“慈恩寺后殿，巳时。”
张居正亲信送来的素笺下，压着张泛黄的抄本——竟是我二十年前参加童试时写的《弭盗策》，末句‘官逼民反，盗由吏生’被朱砂圈了又圈，旁注小字：‘此人骨鲠，可用。’墨迹与张居正平日批牍的笔锋无二。
我这才惊觉：从童试到如今，我的每篇落榜文章，或许都曾经他案头。
第二日，檀香缭绕中，张居正抚须道：“圣上命我考察新科士子，你殿上应答，倒像个懂得‘规矩’的。”
他忽然压低声音，“两淮盐运使贪墨案，圣上已有所闻，命我彻查。这是涉案名录，你去扬州，任巡盐御史。”
我接过密函，指尖触到封皮上的蜡油，那蜡油里混着细沙——这是东厂专用的密函标记。
我摩挲着密信上张居正的私章，忽然想起三年前在南京贡院，曾见他对落榜考生怒斥“科场非沽名钓誉之地”。
如今这“非沽名”的张阁老，却用我这枚“敢骂考官”的弃子当刀使。
烛火下，信纸上“扳倒严嵩”四字的墨痕未干，却洇出另一片暗纹——那是徐文远供词里提到的“高拱当年在扬州私分盐税，曾求张居正遮掩，却被拒之门外”。
原来张阁老的‘天罗地网’，早将我这枚‘敢骂考官’的弃子算在局中——他当年在南京贡院斥退落榜生时，或许就在等一个像我这样，既无背景又敢戳痛处的人，来做这把劈向严党的刀。
我这枚饵，不仅要钓严党，还要替他清剿政敌的旧账。
盐运司是严党的钱袋子，动这里，便是动严嵩的根基。
抵达扬州那日，盐运司衙门前的石狮缺了半只耳朵，朱漆剥落得像生了癞疮。
师爷哈着腰迎上来，袖口露出半截金镶玉：“范大人远道而来，辛苦了！醉仙楼的花魁已备下接风宴，还请大人赏光……”
我将官印拍在案上，震落桌上积尘：“接风宴不必了，调近三年盐引记录来！”
师爷脸色煞白，支吾道：“回大人，账册正在清点，恐怕……”
“恐怕是‘清点’到了别人的腰包里吧？”
我冷笑一声，带人闯进库房。
霉味中翻出的账册墨迹鲜亮，入库日期却倒填了三年——好个“清点”，分明是拿新账本糊弄我！
我随手翻开一本，账册上密写着‘支盐税银一万两，付苏州织造局严府’，旁边用朱砂批注：‘此银购得西洋火器十门，已送蓟州总兵戚继光处’——原来严党贪墨的军饷，竟间接成了抗倭武器。
当夜批阅卷宗，烛火忽明忽暗。
窗外传来轻微的脚步声，我吹灭油灯，抄起砚台躲在门后。
黑影闪入时，寒光直取咽喉，我侧身躲过，砚台狠狠砸在他后脑。
点亮油灯，见他腰间系着一块玉佩，刻着“徐”字——正是扬州知府徐文远的家徽。
这徐文远，在密函里位列第三，是盐运使的狗头军师。
看来，他们等不及要让我这“钦差”闭嘴了。
砚台边角沾着血，在烛光下像一朵绽开的红梅。