元载，字公辅，凤翔岐山人。幼年时他的父亲逝世后，母亲改嫁元景昇，他便随继父之姓。元载自幼酷爱读书，精通《老子》《庄子》与《周易》，唐代诸位皇帝自称老子后代，尊崇道教，他的这份道学造诣，成为他打开仕途大门的钥匙。
肃宗至德二载（757年），安史之乱仍在继续，长安、洛阳沦陷，肃宗在灵武即位，元载自江南前往灵武，献《老子注议》，得肃宗赏识，授监察御史，自此踏入官场。
代宗广德元年（763年），，朝政被李辅国把持。李辅国因拥立肃宗、代宗两朝有功，权倾朝野。元载得知李辅国之妻元氏与自己同族，便借“同族”之名频繁登门，言语间极尽奉承，很快获李辅国信任。在其举荐下，元载升任户部侍郎、度支使，掌天下财赋。当时大唐经战乱后国库空虚，元载一边梳理财税，一边将亲信安插在财税要职，悄悄培植起自己的势力。
两年后，李辅国因过于跋扈，被代宗暗中派人刺杀，宦官程元振接掌大权。元载迅速转投程元振麾下。永泰元年（765年），元载得授同中书门下平章事，正式拜相，跻身大唐权力核心。
程元振很快也倒台了，永泰元年吐蕃入侵，他隐匿军情导致长安失陷，代宗被迫出逃陕州，朝野震怒，程元振最终被流放。元载早已预料到程元振的结局，联合朝臣弹劾程元振，这让他不仅全身而退，更让代宗觉得他“识大体”，对他更加信任了。
程元振倒台后，另一位宦官鱼朝恩崛起。鱼朝恩掌管神策军，手握兵权，骄横至极，代宗对他又恨又怕，却因忌惮神策军而不敢动他。元载看穿了代宗的心思，某次退朝后单独觐见，主动提出要帮代宗除掉鱼朝恩。他先是暗中联络神策军中对鱼朝恩不满的将领，收集其“克扣军饷”“私结外臣”的证据，又与代宗定下计策：以寒食节设宴为名，召见鱼朝恩。
大历五年（770年）寒食节当日，禁中设宴，鱼朝恩虽有防备，却见代宗态度温和，又有元载在旁殷勤劝酒，渐渐放下戒心。酒过三巡，代宗突然发难，细数鱼朝恩罪状，埋伏在殿外的武士突然闯入，将鱼朝恩死死按住。最终，鱼朝恩被缢杀于禁中，神策军也被元载的亲信接管。经此一事，代宗对元载彻底倚重，让他独掌朝政，元载成了代宗一朝最有权势的宰相。
独掌大权后，元载的心思渐渐转向“敛财”。当时官员任免全凭元载一句话，而想要他这句话，就得花钱：想当一个偏远州的刺史，需缴钱数万缗；想任京畿附近的县令，要缴钱十万缗；若想进入尚书省、门下省等中央机构任职，贿赂更是高达数十万缗。有个叫卓英倩的商人，想为儿子谋个京官职位，一次性给元载送了五十万缗，还献上十匹西域进贡的织金锦缎，才让儿子得了个秘书郎的职位。一时间，大唐官场乌烟瘴气，求官者挤破元载府门，元载是日进万金。
在长安，元载建了两处豪宅：一处在大宁坊，占地数亩，宅内亭台楼阁连绵，假山用太湖石堆砌，引活水造池，池中养着从江南运来的锦鲤；另一处在安仁坊，专门用来安置姬妾，里面的床榻用沉香木打造，帐幔是用西域火浣布织成，连仆人都穿着绫罗绸缎。他还在洛阳购置了数十顷庄园，庄园里种满奇花异草，饲养着孔雀、仙鹤等珍禽，光是打理庄园的仆役就有几百人。元载爱吃鹿尾，每次宴客都要杀数头鹿，宴席上的餐具非金即银，连筷子都是象牙与犀角制成。
最让人震惊的，是他对胡椒的偏爱。在唐代，胡椒并非本土出产，需从西域经丝绸之路运来，路途艰险，运输成本极高，因此成了比金银更珍贵的奢侈品——寻常官员家中能有几斤胡椒，已是身份的象征；皇宫御膳房，每年也只用几十斤。而元载竟在府中私藏了八百石胡椒。按唐代度量衡，一石约等于现在的120斤，八百石便是斤，相当于48吨。这些胡椒被分门别类装在陶罐里，存放在数十间专门的仓库中，仓库钥匙由元载亲自保管，连家人都难得一见。
元载的贪腐与专权，渐渐超出了代宗的容忍限度。起初，代宗念及他的功劳，对他的行为多有纵容——甚至在听到朝臣弹劾元载后，还私下召元载入宫，温言劝他：“卿为相多年，劳苦功高，只是近日非议颇多，不妨收敛些。”可元载不仅不听，反而觉得代宗离不开自己，愈发跋扈：他派人监视朝臣言行，连御史弹劾他的奏折，都能提前截获；甚至暗中控制皇宫宫门守卫，代宗的行踪，他都能随时知晓。
大历十二年（767年），代宗终于下定决心除掉元载。他先召来心腹大臣李泌、吴凑，秘密商议计策，又任命吴凑为京兆尹，让他暗中收集元载贪腐、结党营私的证据。同年三月，代宗以“元载图谋不轨”为由，命吴凑带兵包围元载府第。当士兵撞开府门时，元载正在书房与亲信卓英倩商议如何进一步控制神策军，见士兵闯入，顿时面如死灰，瘫坐在椅子上。
元府被查抄后，得到的财富连皇帝都大为震惊：府中除了堆积如山的金银、玉器、古玩，还有数百匹织金锦缎、上千件绫罗绸缎；洛阳的庄园、长安的豪宅，加起来价值数百万缗；而当士兵打开那数十间存放胡椒的仓库时，只见陶罐整齐排列，打开盖子，浓郁的胡椒香气扑面而来——清点后，竟有整整八百石。史书记载，代宗看到抄家物品清单后，久久不语，最后说了一句：“朕不知，他竟贪到了如此地步。”
不久后，代宗下旨，将元载赐死，其妻子王韫秀、儿子元伯和、元仲武等全部处死，亲信卓英倩等人也被流放。元载死后，他府中的胡椒被尽数没收，一部分送入皇宫御膳房，其余的则分赐给朝中百官，每人可得数十斤——代宗用这种方式，让百官亲眼看看元载的贪婪，以此警示朝堂。