天佑四年八月十五，石州城浸在腌菜般的咸风里。乔府门前的沉香木擂台被晨光镀成琥珀色，十二根缠着火油麻绳的台柱投下蛛网状的阴影。易容的顾远蜷在西南角的乞丐堆中，左腿刻意压在发臭的蒲团下——那里藏着的短剑。
\"乔老爷到！\"盐鹞子的呼喝震落檐角积灰。八名赤膊力士抬着青玉辇踏过洒满粗盐的甬道，乔守仁的铁杖点在青石板上，每一声都似催命的更漏。老盐枭今日披着紫貂大氅，领口缀的却不是寻常明珠，而是颗拇指大的盐晶雕成的狼头。
辰时三刻，铜锣裂空。八个红衣婢女鱼贯而出，将浸过火油的麻绳逐一点燃。青烟腾起时，乔清洛自望楼翩然而落。
她穿着束身骑射装，月白窄袖襦裙外罩银狐皮比甲，鹿皮靴头缀着金铃，发间除一根银簪外别无装饰。五尺左右的身量在擂台上显得伶仃，但往那儿一站，偏似柄未出鞘的唐刀。
\"这小娘子的腰还没我胳膊粗！\"东侧屠夫堆里爆出哄笑。满脸横肉的张屠户舔着油嘴：\"老子让她三招，保管......\"
破空声截断了污言秽语。乔清洛的鸳鸯钺擦着张屠户耳畔飞过，钉住他扬起的袖管。待众人看清时，她已立在擂台中央，左手接住回旋的兵刃，右手捏着片从张屠户领口削下的布头。
\"第一关。\"她嗓音清凌凌似碎冰碰盏，\"在我手下走过三招者，可入夜宴。\"
\"能够赢小女的，便是我乔某的女婿!\"乔守仁缓缓道。
顾远把脸埋进破碗，眼球却透过指缝观察。乔清洛转身时，比甲下摆翻起一角，露出塞在腰间的羊皮卷——正是那夜在藏书阁失窃的《漕运图》摹本。更蹊跷的是她起手式：明明是鸳鸯钺的\"双龙探海\"，腕底却藏着百兽功\"灵猿献果\"的变招。
\"俺来！\"虬髯大汉跃上擂台，九环刀震得盐粒乱蹦。乔清洛眼皮都不抬，钺刃划过刁钻的弧度。大汉膝盖突然诡异地内折，像被无形丝线牵引般跪倒在地——正是和顾远昨夜所用的\"白鹤啄\"。
虬髯大汉面露惊恐，想要挣扎起身再战，乔清洛却不再看他，只是淡淡说道：“下去吧。”
这时，一个和尚双手合十走上台来。他看似慈眉善目，眼睛却不住地在乔清洛身上游走。乔清洛眉头微蹙，手中鸳鸯钺握紧。和尚刚靠近，便伸出手掌妄图抓住乔清洛的手腕，乔清洛身子一侧，钺锋顺势划向和尚手臂。和尚吃痛收手，紧接着另一只手化为爪状朝乔清洛面门袭来。乔清洛脚步轻点，整个人向后飘移数尺，而后迅速欺身而上，鸳鸯钺交叉卡住和尚的爪子，用力一转，和尚惨叫一声。
“莫要再耍流氓手段。”乔清洛呵斥道。和尚恼羞成怒，不顾规则全力扑来。
只见乔清洛眼神一冷，身形如电，钺光闪烁之间，和尚的僧袍已被割破多处，狼狈不堪地败下阵来。
和尚灰溜溜下台后，一个小混混模样的人跳上了擂台。他歪戴着帽子，嘴里叼着根草茎，脸上满是戏谑之色。
“小美人儿，陪爷玩玩呗。”说着就伸手去拽乔清洛的衣角。乔清洛眼中闪过一丝厌恶，不等他碰到，一脚踢向他的手腕。小混混疼得龇牙咧嘴，随即挥舞着拳头胡乱打来。乔清洛侧身躲过，鸳鸯钺直击他的腹部，小混混捂着肚子弯下腰。乔清洛乘胜追击，用钺背敲在他的后脑勺，小混混直接趴在了地上。
日头刚偏西，擂台上青盐铺就的地面泛着细碎银光。乔清洛将鸳鸯钺插在擂台东南角的立柱旁，接过婢女递来的青瓷茶盏。盏中浮着两片雪莲，这是今晨父亲特意差人从太原送来的冰山泉水。
\"下一位。\"她抿了口茶，目光扫过台下攒动的人头。几个时辰过去，已有十七个莽汉被抬下擂台，最重的不过折了臂骨——方才那使九节鞭的镖师，被她用钺背轻轻一磕便卸了手腕关节。
穿粗布短打的庄稼汉颤巍巍爬上台阶，手里攥着把豁口的柴刀。乔清洛暗自叹气，这已是今日第八个农户。她故意侧身露出破绽，待柴刀劈空时旋身轻点对方后颈。汉子踉跄栽倒，袖中却突然甩出三枚铁蒺藜。
\"小心！\"台下老丐惊呼。乔清洛足尖挑起盐粒，晶尘裹着暗器钉入木柱。她盯着铁蒺藜尾部的狼头刻纹，这是晋王府死士的标识。
东南角人群裂开道缝隙。穿灰袍的独眼男子负手踱上擂台，腰间蛇皮软剑随着步伐泛起粼光。乔清洛瞳孔微缩——此人太阳穴高高鼓起，踏在盐粒上的足印深浅如一。
\"青州柳三，领教二小姐高招。\"他抱拳时左手拇指内扣，正是沧州蛇形手的起式。
鸳鸯钺与软剑相撞的刹那，竟迸出七点火星。乔清洛只觉虎口发麻，对方剑势如毒蛇吐信，专挑她换气的间隙突袭。第三招时软剑突然缠住钺刃，剑尖毒蛇般噬向她腕间太渊穴。
\"叮！\"
盐粒飞溅中，乔清洛弃钺旋身，发间骨簪化作流光刺向对方独眼。柳三暴退三步，左袖却被划开尺长裂口。他盯着飘落的布片，突然狞笑：\"好个小妞子，这招'鹞子翻身'使得比你姐强！\"
午时初，擂台上已积了层淡红的盐尘。乔清洛的月白襦裙染了七八处血渍，多是方才那使链子锤的疤面汉所留。那人看似鲁莽，锤头却暗藏机括，若不是她及时用金丝软甲护住心脉，此刻早被爆出的毒针所伤。
\"晋王府就这点能耐？\"她将染毒的银针掷在台前，针尾狼头纹在夕阳下泛着幽蓝。台下忽然窜出个侏儒，手持精钢算盘劈头砸来。乔清洛正要侧身，却见算珠孔洞中寒光闪烁。
千钧一发之际，她想起一招那高人演示过的\"地龙翻身\"，整个人贴地滑出两丈。七十二枚毒针钉入身后木柱，侏儒收势不及，被自己弹出的利刃贯穿心口。
风卷着盐粒扑上擂台。乔清洛倚着兵器架喘息，鹿皮靴底黏着层胶状血污。第八个黑衣人的尸首刚被拖走，那人使的峨眉刺上淬了\"三步颠\"，险些划破她脚踝。
台下忽然响起铁链拖地声。穿重甲的巨汉一步步踏上台阶，每步都震得盐粒簌簌而落。他手中流星锤大如磨盘，锁链上还挂着先前挑战者的残肢。
\"小娘子细皮嫩肉......\"巨汉舔了舔锤头的血渍，\"老子保证留你全尸，要不，嘿嘿嘿，我们别打了，你认输吧……\"
乔清洛握钺的手微微发颤。这锤风太过刚猛，硬接必伤筋骨。她忽然瞥见对方护颈甲缝隙，想起那夜对战顾远用的\"白鹤啄\"——自己虽受伤，内力失，但招式犹在。
第一锤砸碎半座擂台时，乔清洛如灵猫般钻入锤影死角。鸳鸯钺顺着甲胄缝隙刺入膝窝，却只在精钢护腿上擦出火星。巨汉狂笑着甩动锁链，将她逼至擂台边缘。
\"叮！\"
金铁交鸣声自东南角传来。乔清洛余光瞥见个老丐正用竹杖敲击铜锣，节奏暗合百兽功调息口诀。她福至心灵，借锤风腾空而起，骨簪精准刺入巨汉唯一未护住的左耳。
血瀑喷涌中，乔清洛的眼神老乞丐的陷进左臂，狼首轮廓在衣袖下若隐若现。昨夜月光下的契丹男人似与此刻擂台东南角的老丐重叠，这时，晋王府的黑袍统领阴九幽甩开陌刀残骸，露出蜈蚣般攀爬半张脸的烧伤。
\"在下阴九幽，二小姐请指教。\"他踩着擂台边缘的盐粒逼近，玄铁护腕弹出三寸钢爪。
乔清洛突然抓起把染血的青盐撒向半空。盐粒撞上钢爪迸出蓝火，她趁机翻身跃至兵器架前。阴九幽的狞笑混着铁链拖地声：\"这招'飞鱼噬月'，可比你爹当年差远了。\"落地。她抹去溅在睫毛上的血珠，又看到老丐那左臂似隐似现的刺青——正如昨晚她在夜色中看到的那个，让她一生难以忘怀的狼头刺青!
渐黄昏，望楼燃起紫色狼烟。乔清洛的鹿皮靴底黏着层胶状血污，每次腾挪都在盐面留下梅印。阴九幽的钢爪专挑她换气间隙突袭，第十七个回合时，爪风终于撕开她腰间蹀躞带。
\"叮！\"
金铃坠地的脆响令乔清洛恍惚。那是及笄礼时父亲所赠，此刻正被阴九幽踩在脚下碾成金箔。她突然想起昨夜巷战，与契丹男人最后一击扯落她半幅衣袖时，金铃也曾这般脆响。
\"小郡主莫怕。\"阴九幽用钢爪挑起她下巴，\"待你成了晋王侧妃，老夫自会好生调教......\"
阴九幽的钢爪扣住乔清洛咽喉时，整座擂台轰然倾塌。烟尘暴起三丈高，混着火药味的晶粒灼得人睁不开眼。
人群七嘴八舌的躁动:哇，高人啊，只不过这么烈的娘子他能受得住嘛……哎，能打过肯定也能受得过啊哈哈哈哈……
目光阴沉的乔太公正欲起身宣布结果，可就在这时:乔清洛借势后仰，发间银簪射向老丐方向：\"我不嫁!若今日非要嫁，我宁可嫁他！\"
人群再次躁动，议论不绝于耳:我的天!这个又老又丑的死乞丐?姑娘别想不开，我比他强……我也可以……
\"挑个行将就木的老丐折辱晋王，乔太公真是教女有方。\"
顾远一脸懵得接住骨簪，掌心被簪尾暗刺划破。鲜血渗入衣袖，狼头刺青显现出来，整条左臂似烙铁般灼痛。
顾远暗骂道:\"不是?我就想打探情报，装个老乞丐……\"
此时，阴九幽的钢爪已至面门，他本能地使出\"灵猿三折\"。
\"老东西会两下子？\"阴九幽冷笑，只见顾远戴的人皮面具在钢爪下裂开细缝，\"让老夫看看......\"
究竟顾远该如何脱身?欲知后事如何，且听下回分解。