咸阳宫议政殿的铜钟在卯时三刻准时敲响，声震宫阙。嬴政身着玄色龙袍，端坐在王座上，案几上摊着誊抄工整的《楚地治理十八策》，书卷边缘用朱砂细细标注，足见其重视。
“楚地治理章程，诸卿已看过三日，可有异议？”嬴政的目光扫过阶下，韩非、李斯、王翦等人皆神色肃然。
韩非出列奏道：“大王，章程中‘楚地神社由官吏监管’一条，臣以为可再添一句——‘凡祭祀所需牲畜、祭品，由县府按户分摊，不得由巫祝私自敛财’。去年楚地有巫祝借祭江之名，强征百姓牛羊，导致民怨沸腾，此条可防微杜渐。”
嬴政颔首：“准。李斯，即刻添入。”
李斯提笔蘸墨，在书卷上快速补写，笔锋遒劲：“臣还有一事需奏请——楚地丝绸产量丰沛，若能引入秦地织锦技艺，改良织法，必能增收。臣建议在郢城设‘织工坊’，派秦地织师传授技艺，再由官商统一收购，销往六国，可为国库添一大笔收入。”
王翦粗声接话：“织锦虽好，军防更不能松。楚地水师整编已近尾声，项燕虽尽心尽力，但江东旧部仍有抵触。臣请在江东设‘水师学堂’，让秦楚将士同堂受训，学秦律、练阵法，日子久了，自然能消除隔阂。”
嬴政指尖轻叩案几：“水师学堂要设，还要请项燕兼任总教习——他在楚地水师威望高，由他主持，事半功倍。蒙毅，你负责拟定学堂章程，务必兼顾秦楚将士习性。”
蒙毅躬身领命，殿内群臣再无异议。嬴政将书卷合上，沉声道：“韩非暂留楚地，以廷尉之职督导治理；李斯协调秦地物资，确保楚地春耕不受影响；王翦坐镇郢城，节制军政。三月后，孤要看到楚地各县报来的流民归籍名册、新开垦的田亩数、学堂入学的孩童数——若有一项不达标，相关官吏，提头来见！”
“臣等遵旨！”群臣齐声应和，声浪撞在殿梁上，久久不散。
与此同时，燕国蓟城的城门刚在辰时打开，一辆不起眼的青布马车便随着人流缓缓驶入。车帘掀开一角，露出柳湘湘清丽的面容，她望着城头飘扬的燕旗，轻声道：“总算到了。这一路风餐露宿，骨头都快散架了。”
张龙揉着酸胀的腰，苦笑道：“燕国比楚地冷多了，刚入秋就透着寒气。咱们先去饮霜阁，暖和暖和身子再说。”
马车在巷陌间穿梭，最终停在一家素雅的茶馆前。“饮霜阁”三个篆字刻在青石板上，门楣挂着两串风干的山楂，透着几分市井气息。刘妈掀帘下车，刚要推门，就见一个身着灰布短打的掌柜迎了出来，约莫三四十岁年纪的中年男人。
“是柳姐和张大哥吧？”掌柜的声音带着笑意，眼角的疤痕也随之舒展，“可把你们盼来了！”
柳湘湘上前一步，握住他的手：“柳城，多年不见，你倒是一点没变，还是这副精打细算的模样。”
柳城哈哈一笑，引着众人往里走：“在燕国开店，不精打细算怎么行？快进来，我备了上好的热茶和刚出炉的栗子糕。”
内堂暖炉正旺，驱散了一身寒气。柳城给众人倒上热茶，栗子糕的甜香弥漫开来。宋瑜咬了一口糕点，赞道：“柳掌柜的手艺还是这么好，比楚地的米糕对味。”
“喜欢就多吃点。”柳城看着众人，忽然叹了口气，“当年跟着夫人（赵姬）分赴各国，一别就是十几年。前阵子听说魏地得手，楚地也平了，我就知道你们该来燕国了。”
张龙放下茶杯，神色凝重：“秦王有意伐燕，派我们来摸清燕国朝堂动向、军备虚实。尤其是燕太子丹，听闻他对秦敌意极深，暗中联络了不少六国旧部，你这边可有消息？”
柳城脸上的笑意淡了几分：“太子丹确实是块硬骨头。他在蓟城养了不少死士，还偷偷打造兵器，明着对秦称臣，暗地里小动作不断。燕王安于享乐，朝中大事几乎都由太子丹说了算，想从他这里找突破口，难。”
刘妈端起茶盏，指尖在杯沿摩挲：“那燕国的兵力呢？边军有多少，布防在哪？”
“边军约五万，多是老弱，真正能打的是太子丹的私兵，约三千人，个个以一当十。”柳城压低声音，“布防图我倒是有一份，但最近太子丹换了守将，怕是过时了。我正想办法重新打探。”
柳湘湘忽然想起一事：“对了，夫人当年在燕国留下的旧部，还有联络吗？”
“大多还在，只是身份都换了，有的成了商贩，有的在官府当差，平时不敢往来过密。”柳城说着，忽然拍了下大腿，“差点忘了，有个人或许能帮上忙——阿瑶。”
“阿瑶？”张龙几人面面相觑，“这名字听着耳生，是咱们的人？”
柳城摇摇头，眼中露出几分温和：“不是，但跟咱们有些渊源。你们当年被夫人留在各个国家后，我还有阿鲁青禾老周我弟弟和小翠跟着夫人来到了燕国，路上救下了一对姑侄，遭了山贼，流落到此。那小姑娘才八九岁的样子，怯生生的，总跟着她姑姑，夫人见她们可怜，就让她们在店里帮忙，一住就是大半年。”
宋瑜好奇道：“后来呢？她们是什么来头？”
“后来啊……”柳城笑了笑，“有一天燕国王宫里面来了一个大官，突然带着卫队来店里，对着那俩个姑娘就磕头，我们才知道，那姑侄俩竟是燕国的公主和小郡主——阿瑶是燕王最疼爱的小公主，太子丹的亲妹妹，那小女孩是小郡主，是阿瑶的侄女。”
刘妈惊讶地睁大眼睛：“公主？那她们怎么会流落民间？”