晨雾裹着冷意漫过楚州的练兵场，地面的霜粒被早起的粮道兵踩出细碎的声响。哈桑握着竹制长枪，站在五十名粮道兵面前，枪尖指向远处的烽燧 —— 那里正飘起一缕淡蓝的烟，是模拟敌袭的信号。“记住阵型！” 他声音洪亮，穿透晨雾，“粮车圈成圆，拒马摆三层，斥候立刻报信，动作要快！”
话音刚落，李二郎已提着拒马冲向指定位置。他曾是濠州郊外的猎户，跑起来脚步轻快如鹿，手中的拒马在冻土上划出浅痕，眨眼间就摆好了第一排。“小队长，左边还差两个！” 身后的粮道兵喊道，李二郎回头看了眼，弯腰扛起拒马又冲了过去，粗布甲下的脊背绷得笔直。这是他们第五次演练 “粮车防御阵”，从最初的手忙脚乱，到如今的默契配合，只用了七日 —— 哈桑说，北伐练兵容不得半点拖沓，每一次演练都要像真的遇袭一样。
楚州的仓库里，王晏之正和陈老汉检查新到的 “耐盐禾军粮”。这些谷粒来自泗州的改良田，颗粒比普通耐盐禾更饱满，用牙咬开，断面洁白细腻。“含水量十一 %，比上次又低了一成。” 陈老汉用竹制探子搅动粮堆，探子抽出时，谷粒簌簌落下，没有半点结块，“这样的粮，就算在北方冻上半月，解开后也不会发霉。” 王晏之点头，让人将粮袋搬到通风的廊下：“再晒一日，明日就装车，运去濠州的防御堡 —— 那边的粮道兵快断粮了。”
宝儿捧着新修订的《北伐军粮账册》走进来，册页上用不同颜色的墨笔标注着粮袋信息：“楚字壹佰叁拾捌至壹佰伍拾，共十二袋，每袋五十斤，明日运往濠州第三防御堡；泗字贰拾陆至叁拾，共五瓮慈姑糕，每瓮两百块，后天送往前线斥候营。” 她指着其中一页：“大人，李四师傅派人来说，泗州的最后一批慈姑糕已加工完，共三千斤，明日就能运到。” 王晏之接过账册，指尖在 “斥候营” 三字旁画了圈：“给斥候营的慈姑糕，每块再裹一层油纸 —— 北方风大，桑皮纸怕被吹破。”
濠州的第三防御堡外，张三正带着民夫加固防马沟。沟已挖到一尺深，沟底的竹尖被冻得坚硬，泛着冷光。“再往沟里撒些石灰。” 他指挥着民夫，手中的木尺不时量着沟宽，“三尺宽，一尺深，不能差一分 —— 辽骑的马蹄宽两尺，这样的沟刚好能困住他们。” 狗剩扛着一筐石灰跑过来，石灰撒在沟底的竹尖上，泛起一层白霜：“张师傅，昨日哈桑大哥送来的粮道兵，已经能自己守堡了，还帮着咱们挖沟呢！” 张三笑着点头，眼里满是欣慰 —— 这些年轻人，都是将来北伐的希望。
正午的日头终于驱散晨雾，晒得人脊背发暖。濠州的粮道旁，粮道兵们正在进行 “负重行军” 训练。每个人背着二十斤重的粮袋，腰间别着短刀，沿着粮道快走。李二郎走在队伍最前面，他的步伐比其他人更轻快 —— 以前打猎时，他常背着猎物在山林里跑，这点重量对他来说不算什么。“小队长，慢点！” 身后的兵喊着，李二郎回头，放慢脚步：“哈桑大哥说，北伐时运粮，每天要走五十里，现在不练，到时候就跟不上。”
泗州的沼泽地旁，李四正带着王阿福验收新晒的慈姑糕。这些糕块被摆成整齐的方阵，在阳光下泛着油亮的光泽，每一块都棱角分明，没有半点变形。“用手捏捏，要硬得像石头。” 李四拿起一块，递给王阿福，王阿福接过，入手冰凉坚硬，用力捏下去，糕块纹丝不动。“李师傅，这样的糕，能存多久？” 他问，眼里满是好奇。李四笑着说：“只要防潮做得好，存到明年夏天都没问题 —— 北伐时，这些糕就是咱们的‘硬通货’，比干粮顶饿，还方便携带。”
王阿福蹲下身，仔细检查每一块糕。他发现有一块糕的边角有些发软，赶紧挑出来：“李师傅，这块没晒透，得重新晒。” 李四看了眼，点头称赞：“不错，比刚来的时候细心多了 —— 军粮里容不得半点马虎，一块没晒透的糕，就能让一瓮糕都发霉。” 王阿福把软糕单独放在竹篮里，心里想着：将来北伐，我一定要管好粮囤，不让一粒粮、一块糕浪费。
午后的风带着凉意掠过楚州，王晏之收到了朝廷的回信。信是用蜡丸封的，拆开后，里面的桑皮纸上写着：“淮西战备粮充足，粮道防御得当，可于下月初一启动北伐练兵，先袭扰辽军的瀛州据点，以验战力。” 王晏之将信递给哈桑：“朝廷同意了，下月初一，咱们就开始练兵 —— 你选的粮道兵，该派上用场了。” 哈桑接过信，手微微有些颤抖：“大人放心，我一定带好他们，不让您失望。”
楚州的练兵场上，粮道兵的训练还在继续。哈桑吹响了竹哨，这是 “收队” 的信号。李二郎带着队伍跑回来，每个人的额头上都冒着汗，粗布甲被汗水浸湿，又被冷风冻得发硬。“今日表现不错。” 哈桑看着他们，语气里满是赞许，“下月初一，咱们就要去瀛州 —— 那里有辽军的据点，咱们的任务是护粮，同时袭扰他们的粮道。” 粮道兵们欢呼起来，李二郎握着短刀的手更紧了，他想起家里的老娘，想起今年种的耐盐禾，心里只有一个念头：一定要打赢这第一仗，为北伐开个好头。
泗州的仓库里，李四正在给慈姑糕装瓮。瓮底铺着干燥的樟树叶，糕块整齐地码在里面，每码一层，就撒一层樟树叶。“王阿福，你去把这些瓮搬到地窖里。” 他指着装好的五瓮慈姑糕，“地窖里的温度要保持在五度，不能太高，也不能太低 —— 太高了糕会变软，太低了会冻裂。” 王阿福点点头，小心翼翼地搬起瓮，瓮身冰凉，他却觉得心里暖暖的 —— 李四师傅说，这些慈姑糕要送给前线的士兵，能让他们在北方的严寒里吃上一口热乎的，就是最大的功劳。
深夜的濠州，第三防御堡里还亮着灯。张三和狗剩坐在火堆旁，烤着刚送来的耐盐禾饼。饼是用新运到的军粮做的，嚼起来带着淡淡的甜味，比普通的麦饼更顶饿。“张师傅，下月初一就要练兵了，你说咱们能打赢辽军吗？” 狗剩咬着饼，眼里满是期待。张三望着窗外的月光，月光下的防马沟和拒马阵，像一道道坚固的屏障：“只要咱们的粮道守得好，士兵们吃得饱，就没有打不赢的仗 —— 北伐练兵，咱们淮西人不能输。”
楚州的书房里，王晏之还在灯下修订《北伐粮道防御计划》。计划里详细写了每一段粮道的防御措施：濠州至楚州段，设烽燧五座，防御堡三座，粮道兵五十人；泗州至楚州段，设烽燧六座，防御堡两座，农兵三十人。他在 “瀛州据点” 旁画了个红圈，旁边写着：“初一袭扰，粮车十辆，粮道兵五十人，斥候十人 —— 务必确保粮道安全。” 窗外的月光透过窗棂，照在计划上，每一个字都透着坚定 —— 北伐练兵，不仅是为了检验战力，更是为了积累经验，为将来的实质性大一统打下基础。
这一夜，楚州、濠州、泗州的灯火都亮到很晚。粮道兵在梦里演练着防御阵，农兵在梦里晒着慈姑糕，斥候在梦里探查着辽军的动向。每个人都在为下月初一的北伐练兵做准备，每个人的心里都憋着一股劲 —— 他们要让辽人看看，淮西的粮食有多充足，淮西的士兵有多勇猛，他们更要让朝廷知道，北伐的希望，就在他们这些普通人的手里。
天快亮时，濠州的第一缕阳光照在防御堡的墙上，墙上的 “淮西粮道兵” 五个大字，在阳光下格外醒目。李二郎站在墙下，望着远处的粮道，心里默念着：下月初一，我一定护好粮车，不让一粒粮被辽人抢走。他不知道，此刻的楚州、泗州，还有无数个像他一样的人，都在为同一个目标努力 —— 那就是北伐胜利，收复燕云，实现大宋的实质性大一统。