龙飞站在窗前，目光透过雕花木窗，凝望外间夜色如墨。承泽方才慷慨激昂的言辞仍在耳畔回响，厅中群臣的应诺之声亦未散尽，然而他心中那抹不安却愈发浓重。腰间海龙佩方才那一瞬的悸动，仿佛在低语着某种不可言喻的危机。他轻抚佩身，指尖滑过温润玉质，心中默运覆海诀，试图再次捕捉那股奇异感应，奈何那力量如潮水退去，再无半点痕迹。
“龙兄，夜已深沉，何故独自在此怔神？”承泽的声音自背后传来，带着几分关切。龙飞转过身，见承泽已换下一身戎装，着一袭素色长袍，眉宇间虽仍有几分疲倦，却掩不住眼底的坚韧光芒。
“无妨，只是有些许倦怠。”龙飞淡然一笑，压下心中杂念，不欲让承泽察觉自己的异样，“方才殿下之言，慷慨激昂，足见胸中丘壑。然京城水深，保守派与覆海会勾连日紧，殿下还需步步为营。”
承泽微微颔首，叹道：“此言不差。我虽得诸臣拥戴，然身份之瑕始终是心头刺。若不能正名，纵有万般筹谋，亦难登大位。”他顿了顿，目光投向龙飞，似有试探，“龙兄久历江湖，可有良策教我？”
龙飞沉吟片刻，摇头道：“正名之事，非一日之功。殿下当先稳住朝中局势，若能得几位重臣相佐，或可徐图之。”他未点破玄洋子曾隐晦提及的宗室秘辛，只因时日未到，贸然言及恐生波澜。眼下承泽虽得李鸿章等改革派支持，根基却远未稳固，若再卷入宗室旧事，只怕徒增变数。
承泽见他不愿多言，亦未追问，只道：“明日李中堂在府中设宴，邀我等前去一叙。听闻此宴非同小可，改革派中颇多要人皆会到场，或是结交盟友之良机。龙兄可否与我同往？”
龙飞闻言，心中微动。李鸿章身为改革派中流砥柱，其府中之宴自非寻常。承泽邀他同往，表面是倚重之意，实则也有借他武力震慑旁人之意。思及此，他微微一笑，拱手道：“既是殿下相邀，龙飞自当从命。只是我这粗人，久在海外漂泊，恐不习礼数，届时还望殿下多加担待。”
承泽大笑，拍了拍他肩头：“龙兄何须自谦？以你之能，纵是朝堂之上，亦未必有几人可及。何况李中堂素来爱才，定会对你青眼有加。”言罢，他转身离去，临走前只留下一句，“明日酉时，府门前见。”
夜色更深，风过长街，卷起几片枯叶。龙飞回房后，盘膝而坐，覆海诀缓缓流转，试图平复心中波澜。他知，此番京城之行，远非表面那般简单。承泽的逐鹿之战，既是皇权之争，亦是改革与守旧的较量，而他身负海皇使命，不得不卷入其中。明日之宴，或将是另一场无形的战场。
翌日酉时，夕阳西沉，京城李府门前已车马如龙。朱红大门两侧，悬挂着鎏金雕花灯笼，火光摇曳，映得青石路上一片通明。门前侍卫肃立，神色严谨，显然今夜之宴，非同小可。龙飞着一袭深蓝长衫，外罩一件玄色披风，发束高冠，腰间悬着一柄不起眼的长剑，整个人气度沉稳，丝毫不像那等久历江湖的草莽之徒。承泽则身着锦绣长袍，玉带束腰，眉目间颇有几分贵气，站在龙飞身侧，低声道：“今夜之宴，宾客众多，少不得有人欲探我等虚实。龙兄只需谨言慎行，余下之事，自有我来应付。”
龙飞微微颔首，心中却暗自警惕。他虽不擅朝堂权谋，但久在江湖，亦知人心之险。此番以“海外归客”之名现身，表面低调，实则已是承泽身侧一枚不可忽视的棋子。他低头扫过腰间海龙佩，玉佩今日并无异动，然他总觉今夜之宴，或许将有不寻常之事发生。
二人迈步入内，穿过重重大院，来到李府正厅所在的宴会厅。厅内灯火辉煌，数十张楠木长案摆放得错落有致，案上摆满珍馐佳肴，香气扑鼻。宾客三五成群，或低声交谈，或举杯言笑，表面和乐融融，实则各怀心思。龙飞一眼扫去，便见厅中之人多着朝服或蟒袍，显然非富即贵，改革派的几位重臣则聚于一处，神色间颇有些倨傲。
李鸿章端坐主位，身着一袭绯红官袍，须发虽已花白，目光却依旧犀利。他见承泽与龙飞入内，微微起身，拱手道：“承泽贤侄，果是守约之人。这位想必便是久闻大名的龙先生了？老夫早闻先生自海外归来，胸怀韬略，今日一见，果然气度不凡。”
承泽忙还礼，笑道：“中堂谬赞。龙兄虽不擅言辞，然见识广博，尤擅海上之事，此番随我入京，实乃我臂膀之力。”龙飞亦拱手一礼，言辞谦和：“草民久居海外，不过一介莽夫，蒙中堂垂青，实不敢当。”
李鸿章捋须一笑，目光在龙飞身上打量片刻，似在掂量他的斤两，只道：“龙先生自谦了。海外之事，老夫虽不甚懂，然亦知海权之重。先生既熟此道，他日若有机縁，定要与老夫详谈一番。”言罢，他挥手示意二人入座，便转头与旁侧一位老臣继续低语。
龙飞与承泽于偏厅一侧落座，四下宾客虽未直视，目光却不时扫来，带着几分探究与试探。承泽低声道：“此间之人，表面虽和，实则多有保守派耳目。我等言辞，务须留神。”龙飞点头，心中却暗自留心覆海会的动向。他知晓，这等场合，若有异动，定与那神秘组织脱不了干系。
宴至中途，厅中丝竹声起，气氛愈发热闹。忽而一名年轻女子自后堂缓步而出，步态从容，着一袭淡青罗裙，裙摆绣着细腻芙蓉纹，衬得她肤若凝脂，眉目如画。女子约莫双十年华，举手投足间透着大家闺秀的端庄，却又隐隐带着几分不馁于男子的英气。她款款行至李鸿章身侧，低头轻言几句，李鸿章微微一笑，点头示意她入场。
厅中众人目光齐聚，窃窃私语声此起彼伏。承泽低声道：“此女便是中堂之孙女，名唤李婉蓉，字桃花。虽是闺中女子，然才学不逊男儿，颇得中堂欢心，在京中亦有小才女之称。”龙飞闻言，目光微凝，望向那女子，心中却生出几分好奇。
李婉蓉行至厅中，微微福身，声音清越如泉：“诸位前辈，叔伯，今日祖父设宴，邀诸贤齐聚，小女子不才，愿献薄技，以助雅兴。”言罢，她取过案上古琴，轻拨琴弦，清音流淌，似山间流水，淙淙动人。琴声之中，隐隐透着一抹忧国之思，令人闻之不由心生感慨。
一曲毕，厅中掌声四起，连李鸿章亦颔首赞许。李婉蓉起身谢礼，目光却不经意扫过龙飞所在方向，眼中似闪过一抹异样光芒。她径直走向承泽与龙飞所在之席，敛衽道：“承泽殿下，久闻大名，今日得见，幸甚至哉。旁侧这位先生，想必便是自海外归来的龙先生了？”
龙飞微微一怔，未料她会主动问及自己，遂起身还礼，淡然道：“草民龙飞，见过李小姐。”李婉蓉浅笑，眼波流转，语带试探：“龙先生自海上而来，想必见识过不少奇闻异事。不知可愿为小女子一解海外风土之谜？”
龙飞目光微闪，知她此言看似无心，实则意在探底。他不欲多言，只拣些无伤大雅之事说了，诸如海外岛屿风光、商贸往来之类，然李婉蓉听罢，眼中兴趣更浓，竟追问道：“海上风云变幻，龙先生既长于此道，可知泰西诸国近年战事几何？听闻英荷之争，已延及我大满海疆，先生以为，我朝当如何应对？”
此言一出，四下宾客皆是一静，目光齐聚于此。龙飞心知，她此问已非单纯好奇，而是借机试探他对时局之见。承泽与李鸿章亦是将目光投来，似在等着他的答语。他沉吟片刻，缓缓道：“海上之事，变幻莫测。泰西诸国虽有战事，然其目的无非逐利。我朝海疆辽阔，若能重振海军，严守要隘，未必不可借势而起。至于如何应对，草民不过一介匹夫，不敢妄议，倒是李小姐见识不凡，或有高见？”
李婉蓉闻言，眼底闪过一抹欣赏，唇角微扬：“龙先生好个以退为进。海上之事，我虽不甚懂，然亦知，若无精兵良将，纵有万里海疆，亦不过是他人囊中之物罢了。先生既有此等见识，小女子倒愿多闻教诲。”言罢，她意味深长地看了龙飞一眼，似话中有话。
龙飞淡然一笑，未再接言，然心中却对这女子多了几分戒备。她言辞锐利，态度却不甚明朗，似有亲近之意，又似别有所图。承泽见状，低声笑道：“龙兄，婉蓉小姐才思敏捷，今日一见，你可莫要小觑了她。”龙飞点头，目光却始终未离李婉蓉身影，心中暗忖：此女在李家地位，怕是不简单，她对我的兴趣，又果真只是好奇么？
宴会渐入尾声，宾客逐一散去。龙飞与承泽起身告辞，李婉蓉却再度走近，手中多了一封素帛书信，轻声道：“龙先生，若有闲暇，可否一观此信？内中所述，或与海上之事有些干系。”她言辞恳切，目光清澈，似无半点作伪。
龙飞接过信封，尚未细看，心中却隐隐生出一丝异样感觉。夜色渐浓，李府灯火渐熄，远处长街之上，似有几道黑影一闪而过，悄然没入黑暗之中。今夜之宴，表面风平浪静，暗中却似有无数暗流涌动。这封书信，又是否隐藏着另一场风暴的端倪？龙飞握紧信封，目光深邃如海，知晓前路，或许又将多一重未知变数。