开年大朝的喧嚣与仪典余韵尚在紫禁城上空萦绕，天命帝却已收敛起接受万邦朝贺时的雍容，此刻的他，在御书房内，眉头微蹙，目光沉静地注视着面前摊开的一幅巨大的坤舆万国全图。这幅由西洋传教士进献，再经大满帝国巧匠精心摹绘增补的地图，第一次如此清晰地将整个世界的轮廓展现在帝国权力中枢的核心。
御书房内，暖炉中的银炭偶有轻微的哔剥声，更衬得殿内一片肃然。能够在此刻参与密议的，皆是帝国真正的肱股之臣。
左首当先者，乃是内阁首辅，大学士李鸿章。他年近花甲，须发已有些许斑白，但眼神依旧清亮，身形笔挺，透着一股历经宦海浮沉而磨砺出的干练与沉稳。
与李鸿章相对而立的，则是和硕睿亲王，爱新觉罗·弘方。 此人乃宗室懿亲，位份尊贵，更是朝中保守一派的中流砥柱。他年岁与李鸿章相仿，面容肃穆，不怒自威，一身亲王常服也掩不住其久居上位的威势，周身隐隐有真气流转的迹象，显然是一位修为不浅的宗师级人物。
另有两位官员垂手侍立，一位是新设立不久的“海略院”大学士博尔济吉特·哈朗阿，专司搜集分析海外诸国情报；另一位则是领侍卫内大臣兼九州提督纳兰·敬勇，负责统调帝国沿海水师及部分陆上兵马，对海防事务最为熟稔。
“方才太和殿上，朕提及西洋红毛夷之事，诸卿皆有所闻。”天命帝终于开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“今日召集尔等，便是要更深一层，听听这泰西诸夷，究竟已是何等模样，于我大满，是何影响。”
海略院大学士哈朗阿应声出列，躬身道：“启奏陛下。据臣院中细作及各处通商口岸回报，泰西诸国，近数十年来，确有天翻地覆之变。其核心，在于一场席卷泰西大陆，名曰‘三十年战争’的漫长战事。”
“哦？三十年战争？”天命帝示意他详述。
“正是，陛下。”哈朗阿道，“此战波及泰西大小十数邦国，起因错综复杂，既有教派之争，亦有王权领土之夺。经此一役，泰西诸国军事技艺精进神速。其火炮铸造之术，远胜前朝，射程之远，威力之巨，已不容小觑。其战船亦在不断革新，更为坚固，更为迅捷，能搭载更多火炮，远洋航行能力亦远非我大满福船、沙船可比。”
纳兰·敬勇闻言，面色凝重地补充道：“陛下，哈朗阿大人所言不虚。据南洋水师急报，荷兰国所建之‘东印度公司’，名为商社，实则船坚炮利，已有国家之形。其战船横行南洋，非但劫掠寻常商旅，更兼并土地，设立据点，蚕食各土着邦国，气焰极为嚣张。我水师曾数度与之对峙，其火炮确实犀利，若非我朝将士用命，恐难占得上风。”
天命帝的指节无意识地敲击着御案上的地图，目光在“荷兰”字样上停留片刻，又缓缓移向“英吉利”。“那英吉利国，又是何等光景？”
哈朗阿接道：“英吉利国，乃是西洋一岛国。此国近年来国力亦在迅速上升，尤以其水师为傲，民间海商亦是悍勇。虽不似荷兰国一般在远东大张旗鼓，然其船舰亦常现于大洋各处，不容忽视。只是其国内政局似乎不稳，王权与新贵之间颇多龃龉。”
“至于佛朗机、西班雅等国，”哈朗阿继续道，“此两国亦是老牌泰西强国，佛朗机野心勃勃，正图在泰西大陆扩张；西班雅虽因连年征战，国力有所衰退，然其殖民之地遍布新旧大陆，余威尚存。此外，尚有奥斯曼等陆上强权，与我大满西部边疆亦有利益纠葛，虽其重心不在海洋，却也时刻牵动着天下大势。”
御书房内一时沉默，唯有哈朗阿的禀报声在梁柱间回荡。这些来自万里之外的消息，如同阵阵惊涛，拍打着这些帝国决策者们的心岸。
李鸿章眉头微皱，上前一步，沉声道：“陛下，泰西诸夷，互斗数十年，非但未曾衰落，反倒在战火中催生出诸多军国利器，其扩张之势，已昭然若揭。荷兰东印度公司在南洋的行径，名为贸易，实为掠夺与殖民。若任其坐大，恐成心腹之患。臣以为，我大满固守天朝上国之尊，然亦不可不察西洋技艺之变。知己知彼，方能百战不殆。水师操练、火器革新，或可借鉴一二，而非一味排斥。”他言辞恳切，却也小心翼翼，未敢触及更深层次的变革。
“哼，李大人此言差矣！”一声冷哼打断了李鸿章的话语。和硕睿亲王弘方踏前一步，面带不屑地扫了李鸿章一眼，朗声道：“我大满乃天朝上国，富有四海，德被八方。区区红毛夷，不过蕞尔小邦，沐猴而冠，也敢与我天朝相提并论？其所谓船坚炮利，不过是奇技淫巧，未足深究。若论治国安邦，还得看我中华圣人之道，祖宗之法！”
弘方转向天命帝，声调愈发激昂：“陛下，非我族类，其心必异！泰西诸夷，唯利是图，狡诈异常。今日许其通商，明日便可能觊觎我疆土。李大人竟言要效仿其技艺，岂非涨他人志气，灭自己威风？长此以往，祖宗基业何在？中华道统何存？臣以为，当效仿太祖故事，严守海疆，禁绝私通，将此等蛮夷拒之国门之外，方能保我大满江山万代无虞！”
此言一出，御书房内的气氛顿时紧张起来。哈朗阿与纳兰·敬勇皆垂首不语，不敢轻易附和任何一方。
李鸿章面色平静，心中却是一叹。他深知这位睿亲王素来顽固，视祖宗成法为金科玉律，对一切外来事物皆抱持敌意。更重要的是，他能感觉到，弘方之言，某种程度上也契合了陛下的心思。
天命帝默默听着两人的争论，脸上看不出喜怒。他缓缓站起身，走到窗边，负手而立，目光投向窗外灰蓝色的天空。许久，他才缓缓开口：“李爱卿所虑者，乃西洋火器之利；睿亲王所忧者，乃国家根本之安。二者皆是为国谋，皆有道理。”
他顿了顿，语气中带着一丝不容置疑的决断：“然，国朝自有体统，祖宗亦有遗训。泰西诸夷，其心难测，其俗迥异。加强海防，巩固殖民地之控扼，乃是当务之急。纳兰敬勇，沿海水师操练断不可松懈，对擅闯我禁海之西洋船只，可先礼后兵，若敢挑衅，便给朕狠狠地打！”
“臣遵旨！”纳兰·敬勇心中一凛，大声应道。
天命帝又转向哈朗阿：“海略院仍需密切关注泰西诸国动向，尤其是其军事技艺之变迁，不必事事效仿，但亦不可全然不知。至于通商，仍按旧例，于指定口岸进行，严加盘查，不可使其奸细渗透。”
“臣遵旨。”哈朗阿躬身领命。
最后，天命帝的目光落在李鸿章和弘方身上，意味深长地说道：“天朝之强，在于内圣外王，在于万民归心，而非区区几件外夷的器物。只要我大满内部稳定，上下一心，何惧宵小之辈？朕要的，是帝国的长治久安，是这江山社稷的稳固。西洋诸夷，不过癣疥之疾，真正的隐患，往往生于肘腋之下。”
李鸿章与弘方闻言，皆是心头一震，齐声道：“陛下圣明！”
李鸿章心中了然，陛下虽未明言闭关锁国，但字里行间，已是对西方技术敬而远之，更强调内部稳定高于一切。这既是对外来冲击的警惕，也是对任何可能引发内部不稳的“新思想”、“新技术”的天然抗拒。他那句“隐患生于肘腋之下”，更像是一种敲打和警告，提醒着朝中各派，莫要因为这些外部的纷扰，而影响了帝国内部的权力平衡。
天命帝摆了摆手：“今日便议到此处吧。此事关乎国运，还需从长计议。尔等务必殚精竭虑，为朕分忧。”
“臣等告退。”
待众臣退出御书房，殿内重归寂静。天命帝重新坐回御案之后，目光再次投向那张坤舆万国全图。他的手指在广袤的大满疆域上缓缓划过，最终停留在东南沿海那一片漫长的海岸线上，眼神深邃，令人难以捉摸。
西洋的风，终究还是吹到了天朝的门前。是将其拒之门外，固守祖宗之法，还是审慎应对，取其可用之处？天命帝此刻的抉择，似乎更倾向于前者，或者说，是前者所带来的“稳定”。他更关心的，是手中的权力是否稳固，是爱新觉罗的江山是否能千秋万代。至于那些远在重洋之外的技术变革，以及可能随之而来的时代浪潮，在他的眼中，其重要性，显然要排在这之后了。
而这看似坚不可摧的帝国高墙，以及统治者这种唯我独尊的心态，恰恰为某些潜藏在阴影中的势力，比如那神秘的“覆海会”，提供了滋生蔓延的土壤。他们或许会利用这种对外部世界的隔阂与误判，在东西方之间搬弄是非，攫取利益，甚至酝酿更大的图谋。
一场更大的棋局，已在四海之上，悄然铺开。