先是城中几家实力稍逊的粮商和布商，掌柜或账房先生被林川的亲卫客气地请去稽核所咨询市价行情。
问话过程极为简短，问完即走，绝口不提采买之事。
但这些人回来后，个个面色惊疑，对永昌号那边的询问也是支支吾吾。
只说林将军只是了解行情，别无他意。
最让人坐不住的，是稽核所麾下的军士，突然大张旗鼓地护送几名账房先生出了城，方向直指邻州！
对外宣称是核查往年与邻州的粮款旧账。
但孙德海岂能不知？
孝州、云州的粮价布价，向来比青州低上一两成！
“他林川想干什么？”
永昌号后院密室。
烛火摇曳，映着几张焦躁不安的脸。
孙德海背着手来回踱步：“摸底细？分化瓦解？还是……他林川真敢甩开我们，从外州采买？”
坐在一旁的丰泰布行李掌柜擦了擦额角的汗：“孙爷，您别自己吓自己。咱们青州粮布行会同气连枝几十年，他林川一个外来武将，真能翻天？”
“他刚把丰裕号给端了，你说他能不能翻天？”
对过的德昌米行李东家冷哼一声，“同气连枝？老李，话说得轻巧！可这两天，我铺子里的小伙计亲眼看见，王记和赵家的账房，可是被军爷请进稽核所了！”
角落里一直沉默的瑞祥绸缎庄张老板幽幽开口：“不止如此。我内侄在府衙当差，听说秦大人家那位小姐，前儿个可是宴请了城西的刘家和陈家。”
孙德海瞳孔一缩：“刘麻子和陈老抠？他们跟秦大人搭上线了？”
李掌柜急忙打圆场：“许是寻常往来，张老板莫要危言耸听！”
李东家不依不饶：“寻常往来？偏偏在这节骨眼上？孙爷，不是我不信您，可这人心隔肚皮啊！”
张老板慢条斯理地补充：“诸位，孝州的粮价，比咱们这儿低一成半啊……”
此话一出，密室顿时安静下来。
所有人都愁眉苦脸起来。
……
次日，青州商界的风向悄然转变。
永昌号依旧大门敞开，但孙德海明显感觉到，往日里那些殷勤备至的小商户掌柜们，如今路过店门时脚步都匆忙了几分。更有甚者，他派去联络的心腹伙计回来禀报，说几家原本态度暧昧的中等商号，如今都以“账目不清，容后再议”为由，婉拒了私下会面。
孙德海坐在账房里，听着手下报来的种种迹象，脸色阴沉。
他知道，联盟的裂痕一旦产生，修补起来就难了。
林川那看似不经意的几下敲打，精准地戳中了这些人最脆弱的神经——对利益的担忧和对未知的恐惧。
就在这微妙的时刻，稽核所的一纸新告示，打破了平静。
告示是以青州卫指挥使司和知府衙门联合钤印发出的：
“……青州卫粮饷事宜，关系边防至重。近因本地粮市价格波动不定，殊难核定公允折色，为免贻误军机，保障将士供给，经奏请王府钧裁，特许本次军需采买，可视情形越境至外地，询价比质，择优择廉采购，以固北疆防务。此令。”
“越境采购”四个字，像一道惊雷，在青州商界炸响。
告示贴出不到一个时辰，永昌号的后院再次挤满了人。
但这次的气氛与昨夜截然不同。
恐慌取代了猜忌，焦急写在了每个人的脸上。
“孙爷！这……这可如何是好？真要让他们去外州买，咱们这季的生意可就全完了！”
“不止这一季！开了这个头，往后官府的采买还有咱们什么事？孝州、云州的粮价比咱们低一成多，布匹更是便宜！林川这是要断我们的根啊！”
“孙爷，林川这一手，是阳谋。他用的是王府特许的大义名分，我们若强行阻拦，就是阻碍军需，罪名不小。可若坐视不理……”
孙德海只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
他原以为林川最多是分化瓦解，没想到对方竟如此果决，直接祭出了“釜底抽薪”的杀招！
这已不是商业竞争，而是关乎青州粮布行会存亡的危机！
“慌什么！”孙德海强自镇定，呵斥道，“越境采购，谈何容易！漕运、关卡、人情打点，哪一样是容易的？他林川一个武夫，真能玩得转？”
话虽如此，他的底气已然不足。
谁都知道，只要林川手握王府特许和充足的银饷，这些障碍并非不可逾越。
就在众人乱作一团之际。
稽核所再次传出消息，这次却温和了许多。
这消息并非通过正式的公文告示，而是由知府衙门的几个书办、或是常在稽核所附近走动的衙役，在茶楼酒肆与人闲谈时“无意”中透露出来的。
“唉，你们是不知，林将军其实也为难啊。”
“可不是？将军说了，他并非要与咱们青州本地商贾为难。说到底，他也是朝廷命官，守土安民，自然也盼着本地商贸繁荣，乡梓富足。”
“听说将军有令，若咱们青州的商号真能诚信经营，拿出实实在在的公道价钱，稽核所必定还是优先采购本地的货物，这叫‘肥水不流外人田’，也是将军对乡土经济的一份扶持心意。”
“不过嘛……这‘诚信’二字，口说无凭啊。将军的意思是，这报价需得是‘密封画押’递上去，白纸黑字，摁上手印，以示郑重。一旦递了，便再无悔改，若有虚报高价、恶意抬价的，一经查实，那可是要永久取消与官府做买卖资格的！”
这无意间流传的消息，给了商人们一丝希望。
可“密封画押”这四个字，斩断了孙德海等人心中最后的侥幸。
这意味着，任何口头约定、私下握手，在那一纸密封并画押的报价单面前，都成了镜花水月。你永远无法知道，那个昨日还与你称兄道弟、信誓旦旦要共进退的盟友，在独自面对那张决定命运的纸时，会写下怎样的数字。
在越境采购的威胁和永久取消资格的惩罚下……
谁还敢拿自己几代积累的家业、拿全家老小的前程去赌？
赌别人会和自己一样，坚守虚高的价格？
信任在绝对的利益面前，脆弱得不堪一击。
孙德海再次召集众人统一口径时，看到的已不再是犹豫和猜忌，而是自保和疏离。
往日里对他唯马首是瞻的李掌柜，眼神躲闪，言辞闪烁，只反复说着“兹事体大，容某再细细思量”，李东家更是直接告病不出，就连最是圆滑的张老板，也托人带来口信，言称“铺中突发要事，实在无法分身”。
林川根本没有给他们留下任何可以抱团取暖的缝隙。
摆在青州商号面前的，只剩下两条路：要么各自为战，拿出最大的诚意去争取那有限的订单；要么，就眼睁睁看着官府的采购大单流向孝州、云州，自己则被彻底边缘化，甚至被永久踢出这个维系生计的市场。
用外州低价之“虎”，来吞噬本地结盟高价之“狼”。
这驱虎吞狼之计，已成。