正说话间，潇潇轻轻拽了拽林彦秋的衣角，仰着小脸道：\"大哥哥，我肚子饿了。\"林彦秋低头一看，这才发觉陈志国竟不在潇潇身边，只有陈振神色紧张地跟在后面。再看蔡阳夏，早已钻进一处展台，正对着新式水排模型看得入神。
\"潇潇，你祖父呢？\"林彦秋蹲下身，替她理了理有些松动的绢花发带。
潇潇撅着嘴道：\"方才那个穿蓝绸衫的刘师爷带着一群人来找爷爷，爷爷把我交给陈叔叔，说去去就回。\"说着摸了摸腰间绣着缠枝纹的荷包，\"荷包里的蜜饯都吃完了......\"
林彦秋抬头望了望日晷，见已近午时，便将潇潇抱起：\"走，我们去正门等你祖父。\"转头对夫立人道：\"若无要事，不如一同用膳？\"
夫立人摆弄着手中的罗盘，摇头苦笑：\"这摊子事离不得人，你们自去便是。\"
林彦秋抱着潇潇在展坊内寻了一圈，却不见陈志国踪影，只得回到朱漆大门前等候。约莫一盏茶功夫，才见陈志国带着刘师爷匆匆而来，额上还带着细汗。
\"实在对不住，劳诸位久等了。\"陈志国连连拱手，腰间鱼袋叮当作响。
林彦秋将潇潇放下，笑道：\"老先生言重了，潇潇乖巧得很，还帮我试吃了好几样点心呢。\"说着指了指小丫头嘴角残留的芝麻屑。
陈志国面露难色：\"午时突然有些公务......\"话未说完，身后刘师爷已急得直搓手。老人只得压低声音道：\"不若改在晚间？还请告知下榻之处，届时我派轿子来接。\"
潇潇闻言立刻揪住林彦秋的衣摆不肯松手，最后还是被祖父牵走了。林彦秋倒不在意，带着陈振、蔡阳夏出了工部衙门，让随行小厮快马去苏州会馆传话。
\"可有所获？\"姚杏儿的声音从帘后传来，手中绣帕还沾着面粉。她今日穿着藕荷色对襟衫子，发间只簪了支银鎏金的杏花步摇。
林彦秋苦笑着摇头：\"如入迷宫，难觅出路。午膳可备好了？\"
姚杏儿噗嗤一笑：\"大人好生吝啬，出差在外还要使唤我们会馆的厨娘。\"她手腕上的翡翠镯子随着动作叮咚作响。
\"既如此，我们自去酒肆......\"
\"罢了罢了！\"姚杏儿掀帘而出，\"知道你们时辰紧，我已让人装在食盒里了。\"她指了指门外停着的青篷马车，\"只是这朱雀大街堵得厉害，马车走了小半个时辰才挪到这儿。\"
林彦秋望着日头叹道：\"再耽搁下去，怕是要饿出个好歹来。\"
姚杏儿边从马车里取雕花食盒边嗔怪：\"您也不瞧瞧时辰，这个点儿连宰相的轿子都得排队呢！\"食盒掀开，还冒着热气的蟹粉小笼香气四溢，总算是让众人眉开眼笑。
午时三刻，天色依旧阴沉。林彦秋等人围在青篷马车旁，一人捧着一个青瓷食盒，蹲在石板路边用膳，边吃边商议下午的差事。
姚杏儿提着鎏银执壶给众人斟茶，笑嗔道：\"林大人，给您当差可真是辛苦，午膳就用这街边食盒打发我们。\"她杏色的裙裾在风中轻摆，发间银步摇随着动作微微晃动。
林彦秋苦笑着扒拉了一口米饭：\"非是下官吝啬，实在是县里处处要用银子。那冶铁工坊的工程还等着开工，恨不得将一枚铜钱掰成两半使。\"
蔡阳夏捧着食盒笑道：\"这般才好，正是做实事的做派。寻常官员此刻怕是在醉仙楼推杯换盏，宫中的银子谁会心疼？那等做派，岂是真心为民之人？\"
正说话间，不远处陈志国带着一行人走入车马场。老者身着绛紫团花锦袍，腰间玉带在阴天里泛着温润的光泽。他瞧见林彦秋等人蹲在道旁用膳的模样，不由驻足。
身后一位穿着藏青杭绸直缀的中年男子上前，低声问道：\"陈阁老，可是有何不妥？\"
陈志国收回目光：\"无妨，上车吧。\"
众人往前走着，那中年男子压低声音急道：\"阁老，午后的商谈甚是关键。晋商那帮人咬死要占六成股份，迟迟不肯松口。\"
陈志国突然停步：\"为何突然如此拿乔？\"
中年男子擦了擦额角的汗：\"刚得的消息，京城的冶铁衙门也看上了沧山的煤脉，许了他们更好的条件。如今有了争抢的，那些晋商自然就端起来了。\"
陈志国脸色一沉，手中的沉香木杖重重顿地：\"同为大周的产业，为何总要互相拆台？当年采购南洋精铁时也是如此，自家人内斗，倒让番邦占了便宜。我大周每年购入的精铁占天下七成，却连定价的话都说不上！你们这些新任的主事，若再只顾眼前蝇头小利，便是误国误民！\"
中年男子汗如雨下：\"下官等实在没想到，谈了三个月的生意，临了京城那边......\"
陈志国突然抬手打断，对随行的师爷道：\"去问问那位林知县，将他说的优质煤脉的图册取一份来。\"说着，目光不由又投向远处蹲在路边匆匆用膳的年轻官员。秋风卷着落叶从他们身边掠过，那几个捧着食盒的身影在阴沉的天色下显得格外单薄。
林彦秋搁下青瓷碗，满足地拍了拍圆领袍下的肚皮：\"菜有些咸了，杏儿，这定是你的手艺——总跟盐商有仇似的。\"
姚杏儿气鼓鼓地递过一盏清茶，杏眼圆睁：\"忙活一上午给你们备膳，倒落得埋怨！苏州会馆统共就五个差役，既要迎来送往，又要伺候你们用膳。我这个掌事姑姑，倒成了灶下婆子！\"她腰间系着的藕荷色汗巾随着动作飘动，腕间银镯叮当作响。
林彦秋连忙灌了口茶，笑道：\"回去给你升个品级，这般勤勉，当个正八品女官也使得。\"
\"呸！\"姚杏儿啐道，\"多那几钱俸银，还不够买盒胭脂的！\"
林彦秋捋了捋衣袖，正色道：\"为朝廷效力，谈钱忒也俗气。\"
姚杏儿惊得倒退半步，发间银簪乱颤：\"青天白日的，我莫不是幻听了？这话竟从你嘴里说出来？\"
\"正是本官金口玉言，怎的？\"林彦秋板着脸，眼中却藏着笑意。
\"果然是官字两张口！\"姚杏儿气得跺脚，石榴裙摆荡起涟漪，\"横竖都是你有理！\"
林彦秋凑近低语：\"知道便好，若再啰嗦，回头扣你月钱。\"话音未落，腰间玉佩先晃了起来。
姚杏儿回身狠狠剜了他一眼，纤腰一拧钻回马车。不多时抱着个樟木箱出来，又翻了个白眼，自顾自收拾起碗筷。漆盒碰撞间，她腕上的翡翠镯子碰得叮咚作响。
这时陈府的家仆刘三匆匆跑来，打了个千儿：\"这位可是沧山县令林大人？\"
见林彦秋颔首，刘三继续道：\"我家老爷想讨要贵县的煤脉图册，不知可方便？\"
林彦秋早有准备，笑道：\"稍候。\"转身从马车暗格里取出三卷装裱好的绢本图册，郑重递过。
刘三接过图册拱手：\"多谢大人，老爷还等着回话，小的先行告退。\"
待刘三走远，姚杏儿凑过来心疼道：\"大人好生阔气！一套图册要费二两银子呢，您倒好，一给就是三套！\"
林彦秋望着远处陈府的朱轮马车，意味深长道：\"妇道人家懂什么。那位陈阁老气度不凡，说不定咱们的冶铁工坊，就着落在他身上。\"
姚杏儿\"扑哧\"一笑，手中罗帕轻扬：\"大人怕不是晌午的太阳晒昏头了？\"说罢，耳垂上的明珠坠子随着摇头的动作轻轻晃动，在阴沉的天空下泛着温润的光。
申时刚过，林彦秋便领着几名差役在工部衙门前支起了案几，将誊抄好的煤脉图册分发给往来的商贾匠人。青石板上人影绰绰，倒真引来几个身着锦缎的冶铁坊主驻足询问，不过多是翻看几眼便摇头离去。
暮色四合时回到客栈，陈府那边音讯全无，仿佛日间约定从未有过。林彦秋沐浴更衣后，披着素纱中衣在厢房歇息，忽闻门外驿丞急叩：\"大人，鸿胪寺加急文书到！\"
展开火漆封印的绢书，恩师张祭酒熟悉的笔迹跃然纸上：\"墨卿吾徒：闻汝近日为煤铁之事奔走，甚慰。然事大难成，非汝之过也。江南道燕子矶铁冶监与汝辖地相近，何不往访之？虽非朝廷直属，终归是同气连枝...\"
林彦秋提笔蘸墨，在回执上写道：\"恩师钧鉴：弟子已思及此节。然燕子矶规模有限，恐难解燃眉之急...\"写至此处，笔锋微顿，又添数行：\"然开弓没有回头箭，若三日内仍无转机，弟子当亲往说之。\"
搁笔时，烛花爆了个响。他望着跳动的灯焰，想起日间那些冶铁商人敷衍的神情，不由轻叹一声。窗外更夫梆子声隐约传来，他吹熄烛火，和衣躺在了雕花拔步床上。锦帐外，一弯新月正斜斜挂在客栈的飞檐翘角之上。
更深楼残，姑苏城\"宝昌号\"总行后院的议事厅内依然灯火通明。十二盏青铜连枝灯将厅内照得亮如白昼，陈志国端坐在紫檀木太师椅上，腰间玉带在灯下泛着温润的光泽。这位虽已致仕的老尚书，在宝昌号依然有着举足轻重的地位——上至各分号掌柜，下至炉头匠人，多是他当年一手提拔。如今新东家虽已接手，但每逢大事，仍要请这位老太爷坐镇。
此刻厅内争论正酣，事关与晋商合办焦炭作坊之事。宝昌号欲借山西优质煤脉，为即将竣工的新冶铁工坊备足炭料。不料谈判紧要关头，晋商突然抬价，若此事不成，新工坊恐将面临无炭可用的窘境。
\"依老朽之见，当以大局为重...\"一位着靛蓝绸衫的老掌柜须发皆颤，\"新工坊耽误不得啊！\"
\"荒谬！\"对面年轻些的账房先生拍案而起，腰间算盘珠子哗啦作响，\"我宝昌号百年基业，岂能任人拿捏？\"
陈志国始终未发一言，只是反复翻看着林彦秋呈上的绢本图册。烛光下，那工整的蝇头小楷记录着沧山煤脉的种种数据，连矿井深浅、煤质优劣都标注得清清楚楚。老太爷微微颔首——这年轻人做事倒是周全，不仅考量冶铁之需，连炭窑选址、水路运输都谋划得当。
正当争论愈烈之时，刘师爷抱着一摞新誊抄的册子匆匆入内。陈志国轻咳一声，满室顿时鸦雀无声。
\"诸位。\"老太爷抚着案上的图册，声音不怒自威，\"这份沧山煤脉的章程，老夫已命人另抄数份送至账房与匠作间核算。今夜就议到此，账房与匠作辛苦些，务必核清其中数据。其余人等回去细读，明日再议。\"
众人躬身称是，鱼贯退出时，都不由偷眼去瞧老太爷手中那卷泛着幽光的绢册。檐外，一弯残月正挂在老槐树梢，将斑驳的树影投在青石板上。
五更鼓刚过，林彦秋便已起身。窗外天色尚暗，驿馆檐角挂着的铜铃在晨风中叮当作响。他披衣下榻，唤醒了随行的差役，一行人提着灯笼往工部衙门赶去。经过恩师张祭酒的提点，他已不指望立时功成，决意稳扎稳打，徐徐图之。
回到驿馆时，东方才泛起鱼肚白。林彦秋本想再歇息片刻，却辗转难眠，索性起身点燃油灯。昏黄的灯光下，他取出一摞《工部冶铁录》，细细翻阅起来。
翻阅间，林彦秋忽然顿住——自己是否太过拘泥？为何不遣人往各州府的大冶铁坊递帖求见？虽似大海捞针，但保不齐就能遇上机缘。只是这主动拜访该当如何着手，却令他颇为踌躇。
灯花爆了个响，林彦秋望着跳动的火焰出神。董汝玉的出现虽能助他开采沧山煤脉，但除此之外，似乎再难有更大助益。将煤窑交予董家经营固然无碍，但要借此掀起更大波澜，却非易事。董汝玉与夫立人所绘的宏图虽令人神往，但眼下看来，终究是镜花水月。
林彦秋忽觉背脊一凉，仿佛一脚踏进了深坑。这种感觉来得莫名，却让他手中的书册险些跌落。窗外，晨雾中的姑苏城渐渐苏醒，远处传来第一声鸡鸣。