“甘祖运，这小子可安分？”
刘力摆出东家架子，对着那发如戟的壮汉问道。
只见这人面庞黝黑，双掌厚茧堆叠，往那一立竟似座铁铸的山峰。
“东家莫要折煞，这般人物，便是来上二十个，我等也自有办法处置。”
身后那精瘦护卫边说边比画，语气中带着乡野的狡黠。
甘祖运闻声怒目圆睁，厉声斥道：“刘嘉尚！这等无礼言语，若是传到军中校场，怕是要遭军棍伺候！”
果然是军旅出身的壮士，举手投足间尽显沙场悍勇之气。
林彦秋暗忖，此等干才岂能便宜了刘力，待会定要设法将这两位猛士带回沧山县，将来押运茶镖或调解茶户争端，皆可用得上。
“罢了，人呢？”
林彦秋及时发话，刘嘉尚满不在乎地吹了声胡哨，一脚踢开紫檀木屏风门。
门后蜷缩着个身着猩红布衣的年轻郎中，双手被捆成“倒八字缚手”。这是江湖上最狠的绑法，双手一上一下，两个大拇指用铁索牢牢锁住，形如《水浒》里苏秦被缚的架势，动辄绞伤筋脉。
林彦秋缓步踱至年轻人身前，阴恻恻地扯起嘴角，视线扫过那抹扎眼的红衣：“想松绑吗？”
“在下做梦都盼着，东家！”红衣郎中满头冷汗。
林彦秋朝甘祖运颌首示意：“给他松绑。这般小鱼小虾，竟闹得鸡飞狗跳，刘力，你这东家也忒没气量。”
铁索落地的声响惊得红衣郎中双手瘫软，似两截断藕般垂在身侧。
他战战兢兢缩到廊柱后，惊恐地望着林彦秋乌木雕花椅上燃起的水烟。
“说，关于姚杏儿，凡所知悉，尽数道来。”林彦秋将水烟袋推至郎中面前。
红衣深吸两口烟，熟练地将烟袋叼在嘴角，压低嗓音：“东家，说了能否放我一马？”
林彦秋剑眉微蹙，踱至窗前一把推开雕花窗棂，转身冷笑道：“推出去！”
甘祖运和刘嘉尚麻利地将人架起，红衣吓得双脚乱蹬，烟袋都顾不得叼，哭喊道：“东家，我说便是！”
待人被放回，甘祖运欲阖窗时，却被林彦秋制止：“留着罢，省得再开。”
“我说我说！姚杏儿这妇道人家，表面和善得紧，实则心狠手辣。”
“当年沧山县周文远那泼皮，在她面前乖得跟猫似的。三年前魁首触她霉头，半夜叫衙役从被窝里薅出来，断了双腿髌骨，判了流放宁古塔.二十载.....”
随着红衣断断续续的描述，一个阴鸷狠辣的女茶商形象渐次清晰。这些市井流言虽道听途说，却勾勒出姚杏儿背后庞大的茶行势力。
“听闻那姚杏儿是靠依附权贵发迹的，可有此事？”
林彦秋忽而插话道。
小红衣登时吓得一抖，喉结微动，犹豫片刻压低嗓音道：“江湖上确有这流言。不过某次周文远酒醉后曾言，姚杏儿这妇人棘手得很，他一时兴起摸了她面颊，结果被她命人锁进冰窖关了半炷香时辰，说是给他醒酒。”
“姚杏儿的底细，当数她身边那几个打手最清楚，其中有个军伍退出来的高手，某亲眼见他一脚跺断合抱粗的枣木桩。”
“依我看，姚杏儿靠侍寝权贵起家的说法甚为荒谬！”
“倒是她姑母姚婉如，平日里打扮得花枝招展，周文远醉醺醺地说，那女人已被男人糟蹋得不成样子。”
言毕，林彦秋起身踱至窗前，回首对刘力道：“着这人留下府邸住址，核实无误后，给他二十两纹银遣走便是。”
待林彦秋步出厢房，刘力阴恻恻地逼近红衣：“听见我家东家所言了？”
在廊下候了半晌，刘力追出时，林彦秋低声嘱咐：“那两个壮士，回头你遣人送他们去沧山县寻我，此后便随我办事吧。你留着实是明珠暗投。另有一事，你早些寻条正道谋生，那些见不得光的勾当，久必招祸。”
刘力闻言一怔，心中暗忖：莫非林彦秋欲与我划清界限？
然细想又觉不然，多半是暗示我将某些买卖交予旁人打点，自己在幕后操持。
但为自身安危计，倒不如主动表明划清界限的态度。
“墨卿兄，我等往后是否当少些往来为宜？”刘力赔笑道，眼角余光留意着林彦秋面色微变。
林彦秋轻笑一声：“这是为你着想，我与你相交多年，不愿见你后半生陷囹圄之灾。你如今不过小过失，天长日久，难保不酿大祸。你总不能一辈子做这绿林首领吧？”
刘力心中一暖，颔首道：“受教了，某自当思忖。”
楼下青石板路传来马车轱辘碾过水洼的声响，紧接着，廊下传来一阵急促的脚步声。
祝知礼那洪亮的嗓音乍然响起：“林彦秋，你这厮定然到了罢！外头那顶挂着沧山县令官轿的舆轿，想必是你的？”
林彦秋轻轻叹出一口气，今日这官场应酬，当真是疲惫不堪。
满脑子琢磨的尽是处置人的手段，这官场浸淫久了，人的心思当真如蛇蝎般难以捉摸。
姚杏儿那女人的身影又在眼前浮现，想起那日在风中瑟瑟发抖的模样，当时还装得活脱脱一朵带露梨花，实则是个演艺绝佳的女流！
却说李文杰踱至李树堂的签押房前，心中翻腾着关于追加药材种植园投入事宜，该如何启齿呢。身为知县，他自有决断之权，然县丞大人实则掌控着官吏任免之权。
近来户房的闵主簿与李文杰走动甚密。倘若县丞李树堂心存芥蒂，面上不驳，暗地里行个“拖”字诀，使官府颜面无光，倒也非难事。
“李大人，下官有要事禀告。”
李文杰的语调拿捏得恰到好处，恭敬而不失分寸。
他深知同僚相处，平衡为上。
官府虽当以县丞为重，然亦须保有自身主动权。
县丞李树堂方才送走宋刑名师爷与王钱谷师爷，据宋师爷所言，近日也收到匿名状纸，故欲查证后再行上报。
李树堂心中正为沧山县之事忧心如焚，李文杰的到访让他心下生疑：莫非这厮也有所闻？