送走“秦老爷”，赵牧脸上的笑容缓缓收敛，恢复了一贯的深沉。
他知道，最后的较量，即将拉开序幕。
对方已经出招，他也已布好了棋，无论是商业上的反击，还是政治上的防御与反制。
现在，只需要等待一个时机，或者，创造一个时机。
回到书房，赵牧再次看向那幅巨大的、标注着航路与未知区域的海疆图。
如今他的目光不仅仅停留在登州或长安，而是投向了更遥远的南方和西方，投向了那片广袤无垠、充满机遇与危险的大海。
萨阿德的出现，让他意识到，海外的波澜，远比想象中更加汹涌，未来的竞争，将是全方位的。
“棋，要一步一步下。”低声自语间，赵牧的声音在空旷的书房里回荡。
“风浪，也要一道一道过。”
“郑家，萨阿德…都只是开始，是我大唐未来的磨刀石罢了。”
而所谓东海墟的秘密，也不过是自己手中一枚棋子罢了。
或者说，是诱饵也行......
而通往那片神秘海域，探索更广阔世界的道路，才是他真正的目的！
但这个方向，却注定将由更多的勇气，甚至…不可避免的牺牲来铺就。
毕竟在这个世界，只有赵牧知道在那片海之外，是多么广阔的未来。
所以，说是是野望也好，说是私心也罢！
总之赵牧已经决定好了。
哪怕自己倾其所有，也要为这片令他两世热忱的土地，提前千年打开未来的大门！
龙首原下的长安城内，已是华灯初上，一片歌舞升平的盛世景象。
而山庄之内，一场关乎商业霸权、朝堂格局乃至未来海疆大势的终极风暴，正在无声地积聚着力量，等待着爆发的那一刻。
然而，在这日清晨......
大明宫紫宸殿内。
阳光透过高窗，落在冰冷的地砖上，却驱不散殿内凝重的气氛。
今日朝会，注定不会平静。
礼仪刚结束，早有准备的御史中丞郑元寿手持玉笏，头一个出班躬身，声音沉抑而清晰道：“陛下，臣有本奏。”
他略微停顿，目光扫过御阶下神色各异的群臣，最终落在面色沉静的太子李承乾身上。
“近日臣等多有听闻，京畿及河南河北诸道，商贾百姓间怨声渐起，皆言有商会借朝廷开拓海运,鼓励商贸之机，恃强凌弱，大肆兼并，垄断行市，哄抬物价，更兼盘剥脚力船工，致使民生艰难，此乃与民争利之弊也！”
说到此处，他声音陡然提高几分盎然道：“而其中尤以牧云商会为甚！”
“其扩张之速，规模之巨，已非常理可度。”
“臣等疑其账目不清，恐有偷漏国税,欺瞒朝廷之举！”
“长此以往，非但民心不稳，更损国家税赋，坏朝廷法度！”
“臣恳请陛下，为江山社稷计，下旨彻查牧云商会历年账目，明正典刑，以安天下！”
话音落下，殿内一片寂静。
几位郑党官员立刻出列附议，言辞激烈，将牧云商会描绘成横行无忌,祸国殃民的巨蠹。
太子李承乾立于御阶之下，袖中的手微微握紧，但脸上却努力维持着平静。
他眼角余光瞥见端坐龙椅上的父皇李世民，面色沉静如水，看不出喜怒。
就在郑党气势渐盛之时，早就得到赵牧指点和提醒的太子李承乾却深吸一口气，稳步出列，对着御座深深一揖。
“父皇，郑御史所言，关乎国计民生，儿臣以为，不可不察。”
果然，他这话一出，不仅郑党一愣，连一些中立官员也露出诧异神色。
可这时李承乾话锋一转，声音清朗而坦荡道：“然，查证需实，断案需公。”
“牧云商会于漕运改海,市舶新立之事上，确有微劳，亦常年依法纳税。若因其规模渐大便无端猜疑，恐寒了天下守法商贾之心。”
“因此儿臣恳请父皇，下旨派遣御史台,户部有司，并…并准儿臣遣东宫属官一员协同，即刻前往登州，会同当地官府，彻查牧云商会所有账目契据,税单文书。”
“若其果真违法，儿臣绝不袒护。”
“但若其清白，亦当还其公道，以彰显朝廷公允！”
这番话说得滴水不漏。
龙椅上，李世民目光微动，在太子和郑元寿之间扫过，沉吟片刻，缓缓开口道：“太子所言，老成谋国。”
“那朕，便依太子所奏，着御史台,户部即刻选派干员，东宫亦可遣人随行，赴登州彻查牧云商会账目。”
“一应结果，据实禀报。”
“陛下圣明！”李承乾躬身领旨。
郑元寿眼角抽搐了一下，也只得躬身：“臣，遵旨。”
当日晚间，长安平康坊，天上人间流云轩。
丝竹声隐隐传来，却透不过紧闭的门窗。
太子李承乾换了一身不起眼的常服，屏退左右，独自面对正在煮茶的赵牧，眉宇间仍带着一丝忧色：“…赵兄，郑元寿此番来势汹汹，孤虽主动请查，但心中实在…”
赵牧提着滚沸的铜壶，慢悠悠地将热水注入茶盏，热气模糊了他带笑的脸：
“殿下，我之前信中不就说了，既然他们想查，就让他们敞开了查嘛。”
“老钱手底下的账，每一文钱来得清楚，去得明白！”
“我赵牧做生意，从来都是该缴的税银一个子儿不差，所以，咱们怕什么？”
他将一盏茶推到李承乾面前：“殿下此刻，不妨再琢磨琢磨，郑家那个在淮南管着漕运的旁支，最近是不是用平价收丝，逼得好几户丝农快要过不下去了？”
“还有他家三房在洛阳开绸缎庄的那位舅爷，去年的税，交得好像有点含糊？”
“这些零零碎碎的小事，说不定也会有那眼里揉不得沙子的御史，偶然听说了呢？”
李承乾先是一怔，随即眼中猛地一亮，紧绷的神色松弛下来，甚至露出一丝笑意。
“赵兄的意思是…？”
“没啥特别意思。”赵牧端起自己那杯茶，吹了吹气，抿了一口，“就是觉得，这查账嘛，风气要正，总不能只查一家。”
“大家都清清白白的，才好，殿下说是不是？”
李承乾彻底明白了，笑容加深：“孤明白了。多谢赵兄提点。”
数日后，登州，牧云商会总号。
气氛肃穆。
朝廷稽查官员与东宫属官抵达。
老钱率阿依娜及众管事恭敬相迎。
宽敞的账房内，数十口大木箱整齐排列，账册,契据,税单浩如烟海，却井然有序。
稽查开始，算盘声不绝于耳。
老钱应对从容，有问必答，数据凭证随手拈来。
阿依娜静立一旁，协调调度，效率惊人。
一连数日，查验持续。
老钱言语间，不经意透露商会年纳巨额税款，雇佣数千人手，维系码头运转，平抑市价。
商会之规范,贡献之实，渐入稽查官员心中。
期间，郑家派人打探，见稽查官员面色日渐缓和，心知不妙。
与此同时，长安朝堂暗流涌动。
与郑家素有旧怨的王御史，忽然开始关注郑家旁支在淮南“平价”收丝及洛阳舅爷店铺的税务问题，虽未正式弹劾，风声已悄然传开。
是夜，登州商会密室内。
老钱写下密报：“稽查顺利，账目无瑕，官员态度转变。”
交由鹞鹰送往长安。
他对还留在登州的阿依娜叹道：“东家料事如神，可就算账目没问题，这场风波却未必止息啊......”
“放心吧钱叔......”阿依娜目光沉静：“此事先生必有后手！”