小柱子取来靛蓝泥。刚要往缸里倒。
阿星的声音从院外传来，\"桑小娥！我的狐狸锦该染新色了，这'万国红'能染不？\"
人还没到。
辫子先探进院门，扫过晾锦绳。
带起片红影，\"啪\"地打在达摩多罗的络腮胡上。
达摩多罗手忙脚乱地拨开辫子，胡梢沾着根红丝线，\"小姑娘家，毛手毛脚的！再闹，把你的桑葚糕扔染缸里！\"
阿星蹦进来，手里还捏着半块桑葚糕。
糕渣掉在衣襟上，像撒了把紫米。
\"就不！\"她凑到染缸边，鼻尖差点碰到水面。
热气熏得她直眨眼睛，睫毛上沾了层细汗，\"这红比天竺红暖，比茜草红亮，染出来定比小野妹子的海浪锦好看！他那锦，我昨儿见还在晒，皱得像没烫平的帕子，针脚歪得跟桑枝似的，阿月说，连初学的小栓都织得比他齐。\"
桑小娥回头笑，手里的木桨在缸沿磕了磕，\"咚\"地响。
\"你那狐狸锦是白地，染了这红，狐狸尾巴能艳得像团火——就是怕你又往上面蹭桑葚糕。上次蹭的印，我用皂角搓了半天才掉，手都搓红了。\"
\"这次不蹭！\"阿星把糕往怀里塞，手按在衣襟上，像护着宝贝。
\"我用它换！换你染得最亮的那块，给阿月当谢礼。她赢了小野妹子，该得块好锦，比小野那皱巴巴的海浪强十倍。\"
达摩多罗听见\"小野妹子\"，哼了声。
往缸里撒了把番红花，粉末在水面旋出橙红圈，\"别总提他，连桑蚕丝都织不利索。织出的海浪软塌塌的，风一吹就变形，哪配跟咱的'万国红'比？咱这红，越吹越精神！\"
马库斯正给琉璃锦染色，锦角沾了点红。
他赶紧用布擦，布上染出朵小红花，\"我的锦染完，照棱镜能映出七道红，比你的'万国红'还艳！阿星要换，得用她的狐狸书签来换。那书签比小野妹子的锦稀罕，上次马夫想用两匹棉布换，她都没给。\"
阿星踮脚看他的锦，辫子扫过马库斯的胳膊。
痒得他直缩手，\"染完借我蹭下？就一下！蹭不花算你赢，我把狐狸书签借你看三天。\"
马库斯赶紧把锦往高处举，胳膊肘撞在梁上。
\"哎哟\"一声，疼得他龇牙，\"别想！等晒三日，经住桑小娥的考验再说——你那桑葚糕，比罗马的染料还厉害，蹭啥啥花。上次蹭我的棱镜盒，到现在还有个紫印子！\"
掌灯的建章宫。
烛火映着满案文书。
刘妧翻着《百工竞巧录》，指尖在秀儿画的\"琉璃锦市图\"上点了点。
图里百姓围着马库斯的摊位，脑袋挤得像堆石榴籽。
马库斯举着棱镜的样子，画得胳膊伸得像根长杆，棱镜的光纹画成了歪歪扭扭的彩虹，连他的络腮胡都画成了刺猬。
\"这画倒有几分趣。\"刘妧笑，指尖划过图里的马库斯。
\"秀儿把他画成耍把戏的了，倒也贴切——他今日在锦市，确实跟耍把戏似的举着棱镜，喊得整条街都听见，说他的锦能照出'神仙影'。\"
卫子夫捧着《番商贸易册》进来，册页边缘沾着点锦灰。
她用指甲刮了刮，灰末飘在烛火里，\"陛下您看，今日交易额破千贯。\"
她指着册子上的红印，印泥是茜草染的，透着暗红，\"罗马琉璃换锦占三成，马库斯一人就换了五十匹，还说要把咱的锦带回罗马，跟元老院的人显摆，说大汉的锦比埃及的亚麻布强百倍；印度香料换染法占两成，达摩多罗的番红花，桑小娥换了他三斤，说够调十缸'万国红'，还说要让达摩多罗瞧瞧，啥叫'红得扎实'。\"
\"换得值。\"陈阿娇展开\"万国锦标\"，金线绣的纹样在烛火下闪。
她用指尖点着罗马权杖纹，纹路里嵌着细银线，\"你看这权杖配咱的云纹，多顺；印度法轮边，加了越人的稻穗纹，更显活泛——比单用一种纹耐看，就像万国商队聚在长安，各有各的好，凑在一块儿才热闹。\"
她忽然指着倭国樱花，花瓣绣得太稀，\"这花绣得太散，让阿月加几道水纹牵着，就像咱的锦缆缠着船，跑不了。小野妹子的东西总爱散，连棉线都拧不紧，得帮他收收。\"
卫子夫皱眉，指尖按在\"波斯\"二字上，字是用朱砂写的，\"给工坊发这锦标，会不会让番商学了全活？上次波斯商队就偷学了'盘金绣'，回去绣的幡，竟比咱的还亮。李总管气得直骂，说他们偷了'金线的魂'，我瞧了瞧，针脚是密，就是少了咱的'软劲'，硬邦邦的像块铁板。\"
陈阿娇把锦标往案上一放，\"啪\"地响。
她拿起块茜草染的锦样，往烛火边凑，锦样在光里透着暗纹，\"怕啥？咱的染法加了明矾，他们学不去比例——桑小娥说，三成明矾配七成茜草，多一分则硬，少一分则褪，波斯人学了半年，还在瞎配；织机用了'活综术'，没算筹底子的，看十年也摸不透哪个综对应哪根线。\"
她忽然笑，眼角的细纹在烛火里柔和了些，\"倒是小野妹子的织娘，偷偷学阿月的'松梭法'，昨儿织的海浪，浪边软了不少，就是还没咱的稻浪有劲儿——阿月说，她那梭子走得还是太急，跟赶工似的，稻穗得慢慢织，才沉得住气。\"
刘妧合上册子，烛火在她眼里跳，像落了颗星子。
\"明日锦市设个'百工台'，让马库斯、达摩多罗都亮亮相。\"她看向窗外，夜色里飘着锦市的余味，\"百姓评的，才是真章——他们说亮，才是真亮；说牢，才是真牢。马库斯的锦再艳，百姓说不耐穿，也白搭。\"
卫子夫应着，忽然想起什么，手指在册页上顿了顿，\"对了，桑小娥差人来说，三日後若天竺红没晒黑，她就把媒染法写在锦纸上，贴在工坊墙上，让大伙儿学。还说，要让达摩多罗的随从也来瞧，省得他们总偷偷抹油。\"
陈阿娇挑眉，\"达摩多罗若输了，肯把紫檀印版借她？那印版，他宝贝得跟眼珠子似的，上次小栓碰了下，他瞪了人家半天。\"
\"他敢不借？\"刘妧笑，拿起案上的桑葚糕——阿星刚送来的，糕上还沾着片桑叶。
\"阿星说了，他若耍赖，就用这糕蹭他的印版，保管比染缸还管用。印版上的纹路都得染上紫，想擦都擦不掉，让他的佛教八宝纹变成'桑葚八宝纹'。\"
远处的染织坊。
桑小娥正给\"万国红\"锦样系绳，准备挂去晒。
绳子在她手里绕了三圈，系得紧实，像捆桑苗的绳，\"得勒住，别让风扯松了。\"
小柱子举着灯笼，照得锦样红得发透，红里泛着紫，像熟透的桑葚。
他咽了咽口水，\"师傅，这红真能经住三日晒？达摩多罗说他的天竺红晒三个月都不褪，还说......还说咱的'万国红'是杂烩，经不住晒，像阿星拌的桑果沙拉，看着艳，放久了就蔫。\"
桑小娥拍他的头，手里的绳头在他鼻尖晃了晃，\"他懂啥？杂烩才经熬！你看灶上的杂烩汤，越熬越香，比单煮一样菜有滋味。\"
她把锦样往晾绳上一挂，红得像团火，\"三日後，让他瞧瞧，咱的'万国红'晒得越久，红得越精神，比他那单瓣的天竺红耐嚼！他那红，看着艳，实则虚，跟小野妹子的锦似的，中看不中用。\"
风从坊门钻进来，吹得灯笼晃。
锦样在光里轻轻摆，像只红蝴蝶。
墙根下，达摩多罗的随从正偷偷往锦样旁的竹竿上抹油。
油亮得像层水，被阿星撞见，她捡起块石子扔过去，\"啪\"地打在竹竿上。
\"干啥呢？想让风把锦吹下来？当我没看见？\"
随从慌忙缩回手，油沾了满手，\"没......没有......是......是防蛀......\"
阿星蹦过去，往竹竿上踹了一脚，\"咚\"地响，油星溅了随从一裤腿。
\"老实点！敢耍花样，我让桑小娥用'万国红'染你的衣袍，让你走到哪都像块红布，跟达摩多罗的印版配成一对！他刻佛，你当'活佛幡'，正好！\"
远处，马库斯正把染好的琉璃锦往另一根绳上挂。
锦角在风里扫过他的脸，\"阿星！别欺负人，有本事三日後看谁的锦最艳！我的琉璃锦，照得你那狐狸锦都失色！\"
桑小娥扬声应，声音裹着热气飘过去，\"走着瞧！你的锦经不住晒，三日後定成'褪色琉璃'，跟小野妹子的海浪一个德性！\"
达摩多罗从缸后探出头，手里还捏着番红花，\"谁怕谁？我的天竺红，晒足百日都不褪，你们的'万国红'，能撑过三日就不错！\"
锦样在风里摆得更欢，红得像要把夜色烧穿。
小柱子举着灯笼，忽然笑，露出颗小虎牙，\"师傅，我觉得这红能赢。\"
桑小娥望着锦样，眼里的光比灯笼还亮，像落了两星火，\"不是觉得，是一定。\"
她往缸里又撒了把明矾，水花溅在石地上，\"三日後，让他们都知道，大汉的染缸，能融万国色，更能熬出真功夫。\"