870 章：淮冰初融（南北对峙的临界点）（至元四十三年春?淮河两岸）
惊蛰刚过，淮河的冰层在夜雨中发出 “咔嚓” 脆响。北岸的蒙古哨兵窝在避风的土窑里，看着冰面从中央裂开蛛网般的纹路，融水顺着裂缝渗出来，在晨光里泛着冷光。“再过三日，就能行船了。” 老兵阿古拉用羊皮袄裹紧身子，指节敲着冻硬的船板 —— 这是去年冬天冻在岸边的虎头船，船底已积了半尺厚的冰碴。
南岸的南宋兵看得更紧。盱眙巡检王良带着弓弩手趴在堤岸后，望远镜里能看清蒙古兵用木槌凿冰的动作。“去年这时候，他们早派骑兵试探了。” 副手搓着冻红的手，“今年怎么连人影都不见？” 王良没说话，只是往弓弦上抹了点猪油防冻 —— 他总觉得，这反常的平静里藏着刀。
萧虎的军令在北岸传得极快：“冰融后一月内，禁任何兵卒越界，违令者斩。” 帖木儿拿着令箭冲进帅帐：“将军！此时冰薄，骑兵可踏冰突袭，为何要等？” 萧虎正对着《淮河水文图》测算流速，图上用红笔圈着 “三月初七，冰融过半，舟楫难行” 的批注。
“踏冰？” 萧虎抬头冷笑，指着帐外的泥泞地，“骑兵过了河，马蹄陷在烂泥里，就是活靶子。” 他从案头拿起一份密报，上面是李默从临安传回的消息：“赵葵在南岸新筑了三道土墙，埋了铁蒺藜。” 帖木儿这才明白，禁越令不是畏缩 —— 是怕中了诱敌之计。
三日后，萧虎命人在北岸竖起木牌，用汉蒙双语写着 “春汛期间，暂止巡哨”。牌柱深深砸进冻土，顶端的白虎旗在融风中猎猎作响，像在给南岸递去一封无声的 “休战书”。
南岸的夯土声从黎明持续到日暮。赵葵踩着跳板登上刚筑到半人高的土墙，手里的竹尺量着夯层厚度：“再筑三尺，顶宽需够两匹马并行。” 民工们背着装满黏土的筐子，在跳板上排成长龙，汗水混着泥浆顺着裤腿往下滴。“将军，这已是第三道墙了。” 都头张奎抹着脸上的泥，“百姓们怨言重，说春耕都耽误了。”
赵葵弯腰捡起一块碎石，往土墙根砸去 —— 土块纹丝不动。这道墙用的是 “三合土”，石灰、沙子、糯米汁按比例拌合，坚硬如石。“墙在，人在。” 他指着北岸的白虎旗，“萧虎越是按兵不动，越要防他突然发难。” 墙下的陷阱已挖好，深丈许，底部埋着削尖的竹桩，上面盖着伪装的草皮，只留着几处不易察觉的绊索。
三更的梆子声穿过雾气，南岸的巡逻兵提着气死风灯，灯光在土墙的阴影里晃出幢幢鬼影。新兵陈小五总觉得背后发凉，攥着长枪的手心全是汗：“张都头，你说北人真的不打了？” 张奎啐了口唾沫：“去年这时候，他们的箭差点射穿我的喉咙。” 他指着远处冰融的河面，“那冰裂声里，都藏着刀呢。”
北岸的蒙古兵也没闲着。阿古拉带着人在岸边埋木桩，桩顶缠着浸了油的麻布 —— 这是萧虎亲定的 “烽火桩”，一旦南岸有异动，点燃后能在夜里映红半条河。“将军说，看住冰融的速度，比冲过去送死要紧。” 他给木桩培土时，忽然发现南岸的灯光比往日密了三成，“他们也没睡啊。”
盱眙县城的粮仓前，百姓排着长队领春耕的种子，却被告知 “先缴劳役粮，方得种子”。老农王老实把空麻袋往地上一摔：“去年修城墙，今年筑土墙，地里的麦子都快荒了！北人没来，倒先被官府逼死了！” 这话像火星掉进干草堆，排队的人顿时鼓噪起来。
知县慌忙让人报给赵葵，字里行间全是恐慌：“再强征民夫，恐生民变。” 赵葵看着军报上 “土墙已筑丈五” 的记录，又想起史宅之送来的粮册 —— 淮南存粮仅够支撑三个月。他提笔批复：“暂停征调老弱，留青壮守墙，种子先放，秋后补税。” 放下笔时，指节捏得发白 —— 他知道，民心比土墙更难守。
史宅之的密信藏在掏空的竹杖里，由心腹郑清之扮作游方道士，混在盱眙的香客中。竹杖的节疤处缠着褪色的红绳，与南岸土地庙的抽签筒一模一样 —— 这是早年与北境暗线约定的暗号。“见到北岸的‘茶商’，就说‘贫道求签问水情’。” 史宅之在相府密室叮嘱，指尖划过信上的关键句，“务必问清萧虎的真实意图。”
郑清之过淮河渡口时，被蒙古哨兵拦下。他故意让竹杖在地上磕了磕，露出半截刻着 “水” 字的签牌。哨兵眼里闪过一丝了然，挥手放行。暮色降临时，他在北岸的 “迎客茶肆” 见到了接头人 —— 正是扮作掌柜的白虎堂成员李默。茶肆后院的井台上，两人借着汲水交换了竹杖，水声掩盖了木塞转动的轻响。
萧虎在虎符堂拆开竹杖里的密信，史宅之的字迹透着谨慎：“春汛水急，舟楫难行，若冬季开战，恐伤及无辜，何不待麦收后再议？” 他捏着信纸边缘，忽然想起三年前与史宅之在汴梁的偶遇 —— 那时史还是南宋的转运使，两人曾在茶肆论及淮河水利，没想到如今竟成隔岸对手。
“取狼毫来。” 萧虎蘸着朱砂，在裁好的桑皮纸上写下十字：“墙融之时，便是江开日。” 周显在旁看着，皱眉道：“这话太露骨，史宅之定会警觉。” 萧虎将信纸卷成细筒：“要的就是让他警觉。他越怕，赵葵的压力就越大，南岸的墙筑得越急，民怨就越深。” 信被塞进另一支竹杖时，他特意让工匠在杖尾刻了个极小的 “淮” 字 —— 这是给李默的暗号，示意可以开始散布 “北境秋汛后南下” 的流言。
土墙筑到八尺高时，盱眙的百姓开始偷偷往北渡。张奎在渡口拦下一对夫妇，男人背着半袋麦种，女人怀里揣着孩子的襁褓：“将军，北人说去了就给地，不用修墙……” 赵葵闻讯赶来，看着那袋麦种上印着南宋的官仓记号，忽然想起史宅之信里的话：“民心如水，堵不如疏。”
他让人给这对夫妇发了两斗新麦种：“回去告诉乡亲们，墙修完就放大家回家春耕，官府每亩地补三升种子。” 转身却对张奎道：“加派巡逻，再有人北渡，就说是北人设的圈套 —— 去年北渡的流民，有三成被编了屯垦军，至今没回过家。” 这话半真半假，却也是他能想到的、唯一能稳住人心的办法。
淮河的冰层彻底化尽时，两岸竟出现了诡异的平静。北岸的虎头船仍泊在岸边，蒙古兵每日只在午时出来凿冰，其余时间都缩在营里；南岸的土墙已筑到丈高，赵葵却下令暂停工事，让民夫回家春耕，只留士兵值守。
史宅之在临安接到消息，对着地图上的淮河防线长叹：“萧虎这是在等我们松劲。” 他给赵葵送去新的指令：“土墙留一半兵力，另一半去加固长江水寨 —— 真正的战场，不在淮河，在长江。” 而北岸的萧虎，正让陈六赶着给虎头船换新的暗桨：“冰融后的水流比往年急，暗桨要再加两叶。”
暮春的雨又下了起来，打在南岸的土墙上，溅起细密的泥点。赵葵站在墙顶，望着北岸的白虎旗在雨雾中若隐若现，忽然明白史宅之为何要与萧虎通信 —— 那不是妥协，是在丈量对方的耐心。墙是死的，水是活的，萧虎要等的，或许不是墙塌，是墙后的人心先散。
北岸的帅帐里，萧虎将史宅之的密信和自己的回信并排放着，用朱笔在 “墙融” 与 “江开” 之间画了道线。周显进来时，正见他往火盆里添柴，火苗舔着未燃尽的信纸边角，露出 “秋汛” 二字。“将军，陈六说暗桨改好了。” 萧虎抬头，望着窗外的雨帘：“告诉帖木儿，骑兵备着，等麦收后……” 话音被雨声吞没，只有火盆里的灰烬，在风中轻轻扬起，像在预示着一场即将来临的风暴。
淮河的水渐渐涨起来，带着融冰的寒意，一路向东，汇入长江。两岸的墙与船，都在这春水之中，等待着那个 “墙融江开” 的时刻。