858 章：汴梁水演（蒙古水师的战术革新）（至元四十三年?汴梁人工湖）
汴梁城西的人工湖已蓄水三月，周显带着水工沿湖插了百根木桩，桩顶绑着芦苇束，仿长江水域的浅滩暗礁。北岸搭起三丈高的观演台，萧虎身着皂色劲装，正翻看陈六绘制的《楼船仿制图》—— 这艘按南宋 “通济号” 比例缩小的模型，舱壁用桐油浸泡过的竹篾制成，帆篷涂了松脂，遇火即燃。
“帖木儿的虎贲营到了？” 萧虎抬头问。亲卫指向湖东岸：“二十艘快船列阵完毕，将士们都憋着劲呢。” 远处传来整齐的号子声，二十艘虎头船正围着那艘仿楼船打转，船身的桐油在阳光下泛着冷光，像一群蓄势待发的水鸟。
黎明时分，陈六带着工匠给虎头船做最后检查。他蹲在船头，用木尺量撞角的弧度：“按萧将军的吩咐，撞角倾角改了三度，撞上去能顺着船板滑进舱底。” 旁边的水手正往火箭筒里填火药，硫磺味混着湖水的腥气飘过来，陈六皱了皱眉：“这火药劲头还是不够，得再加些硝石。”
萧虎在观演台后厅召见将领，铺开的水战图上标着三种颜色的箭头：“红船队负责左翼佯攻，用火箭烧帆；蓝船队从右翼绕后，撞角专攻船尾舵楼；黄船队居中，待帆落舵毁，立刻放登船梯。” 他敲着图上的漩涡标记，“记住，巳时湖水会有回流，借势转向最省力。”
辰时三刻，萧虎挥下令旗。北岸号角长鸣，二十艘虎头船如离弦之箭冲向仿楼船。红船队率先发难，水手们踩着踏板，将火箭筒对准帆篷，“嗖嗖” 声中，三十支火箭拖着火星掠过水面，半数射中目标。松脂帆篷瞬间腾起浓烟，模拟的 “宋兵” 在甲板上乱作一团，用竹竿拍打火焰。
蓝船队趁机从右侧迂回，船头撞角 “咚” 地撞上仿楼船的尾舱。陈六设计的活动舱板突然弹开，三名水手踩着跳板跃上去，用铁钩勾住舱壁。萧虎在观演台击节：“好个借力打力！” 却见仿楼船的 “火炮”（实为抛石机）突然抛出石灰包，蓝船队的水手被迷了眼，纷纷退回船内。
午时的阳光烤得观演台发烫，萧虎盯着湖面上的胶着战局，眉头越皱越紧。红船队的火箭射了五轮，仍有半数够不到仿楼船的中舱 —— 南宋楼船的实际高度比模型高两丈，火箭射程明显不足。黄船队试图登船时，仿楼船突然横转，船尾的 “拍杆”（用圆木制成）砸下来，当即掀翻了一艘虎头船。
“停！” 萧虎扬声叫停。水手们拖着湿漉漉的衣袍上岸，个个面带愧色。帖木儿在旁撇嘴：“我说什么来着？水上打仗哪有骑兵痛快，一个浪头就掀翻了。” 萧虎没理他，径直走到火箭筒旁，捡起一支未发的箭：“箭头太沉，尾羽角度不对，得改。”
演武场旁的临时作坊里，陈六正用铜秤称硫磺。他面前摆着三个瓦罐，分别贴着 “硝石七”“硫磺二”“炭粉一” 的标签 —— 这是他试了十几次才定下的配方。“将军您看，” 他点燃一小撮药粉，“这劲头比先前大了三成，就是容易受潮。”
萧虎看着药粉燃起的蓝火苗：“临安的火药能打百丈，咱们的才五十丈，差在哪？” 陈六从怀里掏出块黑色药饼 —— 这是上次走私时截获的南宋火药：“他们掺了桐油防潮，还加了铁砂，射程又远又散。” 萧虎当即拍板：“让白虎堂多弄些南宋火药来，拆了研究；再从山西调硫磺，那里的矿纯度高。”
三日后，陈六造出第一门 “短程炮”。这铁管炮长不足五尺，架在虎头船的舱面上，炮口嵌着铜制的准星。试射时，铁弹飞出七十丈，砸在湖岸的土坡上，炸出个三尺宽的坑。萧虎用脚拨弄着弹片：“弹丸太光，得铸些棱角，这样砸在船板上才容易裂开。”
陈六却犯了难：“铁管冷却太慢，打两发就得停，怕炸膛。” 萧虎指着仿楼船的舱壁：“够用了。咱们的快船绕着楼船打，两发足够让他们乱阵脚。” 他命人将炮身裹上浸过水的麻布：“这样能多撑几轮，实战时再备些湿棉絮。”
帖木儿在演武场操练骑兵时，总忍不住往人工湖瞟。见水手们抱着竹筒练习憋气（为泅渡登船做准备），他终于按捺不住，闯进萧虎的军帐：“将军把粮草都投给水师，骑兵的甲胄都快锈了！咱们蒙古的铁蹄踏遍欧亚，难道要靠这些摇橹的南人渡江？”
萧虎正在改战术图，头也没抬：“长江不是草原，骑兵能踏水而过？” 他将图扔过去，“你看这楼船，高十丈，炮百门，骑兵冲得上去？” 帖木儿抓起图摔在地上：“那就用火攻！用投石机砸！” “你去砸长江试试？” 萧虎猛地站起，“不习水战，别说渡江，连淮河都守不住！”
将领们在帐中议事时，分歧愈发明显。蒙古百户阿剌罕附和帖木儿：“咱们的马弓能射穿铁甲，何必学南人弄那些铁管子？” 汉人降将张诚却反驳：“去年在采石矶，我亲眼见宋军一炮打穿三艘渔船，不用炮不行。”
争论间，陈六捧着新造的炮架进来 —— 这架子用枣木制成，底部装了四个木轮，能随船身晃动调整角度。他刚要说话，帖木儿一脚踹翻架子：“废物玩意儿！” 萧虎厉声喝止：“谁再敢阻挠水战筹备，军法处置！” 帐内霎时死寂，只有烛火在炮管上跳动。
七日后的推演换了打法。萧虎让红船队先发射带烟的火箭（内填硫磺），浓烟遮蔽仿楼船视线时，蓝船队推着新造的炮架抵近射击。铁弹砸在竹篾舱壁上，顿时裂开几道缝。黄船队趁机抛出带钩的绳索，勾住船舷后，水手们踩着摇晃的跳板往上冲，这次没人再被拍杆砸中 —— 因为炮队提前打坏了舵楼的绞盘。
观演台上，周显低声道：“比上次快了两刻钟。” 萧虎却盯着湖面上未散的硝烟：“火箭射程还是差两丈，炮身太重，船尾吃水深了三寸。” 他转头对陈六说：“把炮管改细半寸，用熟铁锻打，减轻重量。”
深夜的军器坊仍亮着灯，陈六带着工匠锻打新炮管，砧铁声传到三里外的营地。帖木儿躺在帐中，听着那声音辗转反侧，终于起身写了封密信，让亲兵送往和林 —— 信里说萧虎 “沉迷水战，罔顾祖宗根本”。
萧虎对此早有察觉，他在给忽必烈的奏报里附了份《水师进度表》，详细列出造船数量、火药储备、将士训练时长，末尾写道：“长江天险，非水战不能破，待秋汛前，必成一旅劲师。” 奏报送出时，人工湖的水面泛着月光，二十艘虎头船并排泊在岸边，船身的桐油味混着火药香，在夜风中弥漫开来，像一场即将燎原的野火。